5/24

第5話：王都、第一声で国が勘違いする

　王城は、でかかった。

ただただ、でかかった。

門をくぐるだけで首が痛くなるくらいでかく、廊下はどこまでも長く、天井は無駄に高い。石畳の一枚一枚が、ユウの実家の床面積より広い気さえした。

「……」

ユウは無言で歩いていた。というより、歩くしかなかった。

前には先導する騎士が二人。横にはミツキ。後ろにはケンジ。逃げ場がない。

廊下の両側に立つ衛兵たちが、ちらり、ちらりとこちらを見る。

（見るな）（見ないでくれ）

心の中で懇願するが、当然届かない。

「立派な城ね」ミツキが感心したように言う。

「……はい」

「緊張してる？」

「……いいえ」

「そう」

（してます）

「堂々としてるわね」ミツキが満足げに頷いた。

後ろでケンジが小声で言う。「堂々としてないよ。あれは固まってるだけだよ」

「同じことよ」

「全然違う！」

ユウは聞こえないふりをした。もうそういうものだと理解し始めていた。

やがて、巨大な扉の前に辿り着く。

「勇者候補ユウ・アサギリ、入室！」

重々しい声と共に、扉が開かれた。

その瞬間。

空気が、変わった。

広い。

とにかく、広い。

左右には整列した騎士たち。その外側には、着飾った貴族たち。そして奥の高台、玉座に座る国王。

全員が、こちらを見ている。

「……っ」

ユウの足が、一瞬だけ止まった。

「歩きなさい、ユウ」ミツキが小声で言う。

「……はい」

一歩。

また一歩。

玉座までが、やたらと遠い。

（なんでこんな遠いの）（途中で帰りたくなる設計やめてほしい）

そんなことを考えながら、なんとか歩く。

「……見ろ」貴族の一人が呟いた。

「あの歩き方……」

「一歩ごとの重心が、まるで揺れていない……」

「無駄がない……！」

（膝、めちゃくちゃ震えてます）

ユウは前だけを見ていた。横を見たら倒れる気がしたからだ。

やっとの思いで、玉座の前に辿り着く。

止まる。

国王が、ゆっくりと立ち上がった。

白髪の老王。その視線が、真っ直ぐユウを射抜く。

「よく来た、勇者候補よ」

「……」

何か言わなければ、と思う。

でも。

喉が。

「……」

完全に、固まった。

ケンジがすかさず叫ぶ。「すみません陛下！こいつ緊張しすぎて喉が癒着してるだけなんです！」

「……なるほど」

国王は深く頷いた。

「王の威光すらも、己の内面を乱すに足らず、か」

「違います！」

「凄まじい精神力だ」

「話聞いてください！？」

ミツキが静かにケンジの脇腹をつつく。

「お静かに」

「なんで！？」

「あなたが騒ぐほど、評価が上がるのよ」

「そんな仕様ある！？」

会話の流れは、完全に「高潔な勇者一家」で固定されていった。

ユウはもう、呼吸すら怪しかった。

そのまま、国王が一歩前に出る。

「勇者候補よ」

謁見の間が、静まり返る。

「魔王の軍勢は勢いを増し、我が国は危機にある」

重い声が響く。

「民は怯え、希望を失いつつある」

すべての視線が、ユウに集まる。

「問おう」

国王が、手を差し伸べた。

「汝、この国を救ってくれるか？」

静寂。

完全な静寂。

ユウの頭の中は、真っ白だった。

（無理）（無理無理無理）（なんで俺）（帰りたい）（今すぐ帰りたい）（でも何か言わないと）

喉が、震える。

声が、出ない。

時間だけが、過ぎる。

三秒。

五秒。

十秒。

「……」

限界だった。

何でもいい。

とにかく、何か——

「……はい」

かすれた、小さな声だった。

その瞬間。

「おおおおおおおおっ！！」

謁見の間が、爆発した。

「迷いなき承諾だ！」

「あの沈黙……覚悟を定める時間だったのか！」

「国家の命運を受け止めた上での一言……！」

「震えは武者震い……！」

騎士たちが剣の鞘を鳴らす。貴族たちが立ち上がる。拍手と歓声が渦になる。

「違うんだって！！」

ケンジが叫ぶ。

「今のは『はい（助けて）』の『はい』だから！承諾じゃないから！救難信号だから！！」

「……謙虚な父上よ」

国王が静かに言った。

「息子の偉大さを、そこまでして隠すか」

「隠してないし偉大でもない！」

「その愛情、見事である」

「話が通じない！！」

ミツキが一歩前に出る。

「陛下」

優雅に一礼する。

「この子は昔から責任感が強く、問われれば必ず応える子なのです」

「左様か」

国王が満足げに頷く。

「『はい』と言ったからには、最後までやり遂げるでしょう」

「ええ」

ミツキが微笑む。

「魔王の首を獲るまで、きっと止まりませんわ」

（そんな予定ないです）

ユウの心の叫びは、誰にも届かなかった。

そのとき。

玉座の脇、少し離れた場所から一つの視線が向けられていた。

王女レティシア。

金の髪に青い瞳。静かに、ユウを見つめている。

「（……変ね）」

彼女だけが、違和感を覚えていた。

あの「はい」。

周囲は「覚悟」と言う。「決意」と言う。

でも——

「（あれは……）」

震えていた。

間があった。

そして、あの一瞬の表情。

「（……助けを求めているように見えた）」

レティシアは、わずかに首を傾げる。

「（気のせい……？）」

しかし、その疑問は消えなかった。

謁見が終わり、廊下に出る。

「……」

ユウは壁に手をつき、小さく息を吐いた。

「よく頑張ったわ」ミツキが背中を軽く叩く。

「……はい」

「陛下も気に入ってくださったわ」

「……はい」

「夕食も用意してくださるそうよ」

「……はい」

「食べられそう？」

一瞬の間。

「……いいえ」

「そう。無理しなくていいわ」

ケンジが壁にもたれ、天井を見上げる。

「俺、今日何回『違う』って言った？」

「七回です」

「増えてる！？」

「途中で一回空振りしましたから」

「カウントやめて！？」

ユウは窓の外を見た。

王都の夕暮れが、橙色に染まっている。

きれいだった。

村とは違う色だった。

（違う）

（帰りたい）

そう思いながら、それでも少しだけ見入ってしまう。

「ユウ」

ミツキが静かに呼ぶ。

「……はい」

「今日はよく頑張ったわ」

「……」

ほんの少しだけ、間があった。

「……はい」

その一言だけが、わずかに違う重さを持っていた。

本人にとっても。

誰にも気づかれないまま。

第5話　了