第19話：魔王城突入、でも母の方が先に待ってる気がする
――ギィィィィ……
重厚な音を立てて、魔王城の門が開いた。
禍々しい瘴気。 圧倒的な威圧感。 普通なら「いよいよ最終決戦だ」と胸が高鳴る場面――のはずだった。
「……で、次どうするんだっけ」 ケンジが、遠足のしおりを確認する父親みたいなテンションで言った。
「はい。ミツキ様のメモによれば」 セシルが即座に紙を広げる。 「『玄関入ってすぐのガーゴイル像は、左の角を捻ると自爆。無視して三歩右、そのままスキップで通過』とあります」
「なんでスキップ指定なんだよ」
「リズムが大事とのことです」
「何の」
「不明です」
「不明かよ！！」
「……はい」
ユウは、完全に感情を失った目でスキップした。
トン、トン、トン。
背後――
ドゴォォォォォン！！！
ガーゴイルが爆発した。
「見事！！」 ガルドが感涙する。 「罠の起動タイミングを読み切り、最小動作で回避するとは！！」
「違う！！」 ケンジが即座に否定する。 「母親の言う通りにスキップしただけだ！！」
「……はい」
（もう否定する気力もない）
一行は城内へ進む。
広い。 暗い。 長い。
そして――全部わかっている。
「次は床抜けです」 セシルが淡々と指示する。 「右側三歩分だけ安全です」
全員が右を歩く。
何も起きない。
「……当たった」 ガルドが呟く。
「当たりましたね」 セシルが記録する。
「もう“当たる”って言い方やめろ」 ケンジが頭を抱える。 「試験じゃねえんだぞ」
「……はい」
（試験だよこれ）
次。
「三歩目で伏せてください」
全員伏せる。
ヒュンッ！！
矢が頭上を通過。
「……当たった」 「当たりましたね」 「怖いくらい当たるな」
「……はい」
（全部当たる）
（全部正解）
（全部お母さん）
ユウの足取りが、わずかに重くなる。
だが進むしかない。
「次は隠し扉です」 セシルが壁をコンコン叩く。 「三回叩くと開きます」
ゴゴゴゴ……
扉が開く。
「……当たった」 「当たりましたね」 「もはや恐怖だな」
「……はい」
（恐怖です）
（全面的に同意です）
さらに進む。
回転床、毒霧、落とし穴――
すべて回避。
すべて正解。
すべて母。
「……これさ」 ケンジがぽつりと呟いた。 「攻略してるっていうか……」
「はい」 セシルが言った。 「答え合わせです」
「言い切るなよ！！」
「事実です」
「……はい」
（否定できない）
食堂に差し掛かる。
「ここが食堂です」 セシルが確認する。 「西側。地図通りです」
「……当たった」
「昼飯食う余裕ねえな」
「……いいえ」
ユウが小さく首を振る。
（ちょっと食べたい）
（でもそれどころじゃない）
そのとき。
ユウの足が止まった。
「……？」
「どうされました、ユウ様？」 レティシアが覗き込む。
ユウは、無言でメモを指差した。
『食堂の三番目のテーブルの裏に、あんパンを貼り付けておいたわ。賞味期限は今日まで。母より』
「……」
「……」
「……嫌な予感しかしない」
ケンジが言った。
ユウが、ゆっくりテーブルの裏に手を伸ばす。
ぺり。
「あった」
温かい。
ラップに包まれた、出来立てのあんパン。
「「「なんでだよぉぉぉぉ！！！」」」
城内に絶叫が響いた。
「なんで魔王城に出来立てのあんパンがあるんだ！！」 「ミツキ殿、いつ侵入したのだ！？」 「衛生管理どうなってるんだここ！！」
「……はい」
ユウは静かに食べた。
もぐ。
（うまい）
（いつもの味）
（安心する）
（……なんで？）
（ここ魔王城だよな？）
ユウの中で、何かがズレていく。
その横顔を、レティシアがじっと見ていた。
「……勇者様」
声が、少しだけ違った。
いつもの崇拝ではない。
「……はい」
「表情が、硬いですわ」
「……」
「怖いのですか？」
「……はい」
（怖い）
「でも、それだけではない顔をしています」
ユウは止まる。
初めて。
完全に止まる。
「勇者様は……」
レティシアは、ほんの少し迷ってから言った。
「本当に、これを望んでいるのですか？」
空気が変わる。
ガルドも、ケンジも、セシルも。 誰も口を挟まない。
ユウの手が止まる。
（望んでるか）
（俺は）
（これを）
（魔王を倒すこと？）
（この道を進むこと？）
（お母さんの用意した正解をなぞること？）
長い沈黙。
そして――
「……いいえ」
小さな声。
今までの否定とは違う。
ただの、本音。
「……」
レティシアは、ゆっくり頷いた。
「そう、ですわよね」
少しだけ、悲しそうに。
「私たちは……勇者様に“正解”ばかりを求めすぎていたのかもしれません」
「しんみりするな！！」
ケンジがぶった切る。
「ほら次だ次！！ 『エレベーターは三回叩くと来る。ただしお母さんの愚痴を言いながら』だそうだ！！」
「なんでそんな条件なんだ！！」
「知らん！！」
「……いいえ」
ユウが即答した。
（それは無理）
「沈黙拒否！！ つまり母への敬意！！」
「違う！！ 恐怖だよ！！」
結局、無言で三回叩いたら普通に来た。
「条件なんだったんだよ！！」
「検証不能です」
「するなそんな検証！！」
エレベーターで上へ。
最上階。
静まり返る廊下。
セシルが、最後のページをめくる。
「……」
「どうした」
「……ここから先は」
全員が覗き込む。
『この先は地図では案内できないわ。でも大丈夫。ユウならちゃんとできるから。母より』
「……」
「……」
「……最後だけ書いてないのか」
ケンジが呟く。
「はい」 セシルが言う。 「意図的です」
「なんでだよ」
「推測ですが」
セシルは静かに言った。
「ここから先は、“ユウ殿が自分で決める場所”だからでは」
沈黙。
ユウは、扉を見る。
（ここから先）
（地図がない）
（正解がない）
（……怖い）
でも同時に――
（少しだけ）
（楽な気もする）
「……はい」
小さく、頷く。
「行くぞ」 ケンジが言う。
「一人じゃない」 ガルドが言う。
「支援は万全です」 セシルが言う。
「……無理しないでくださいね」 レティシアが言う。
「……はい」
ユウは扉に手をかけた。
（俺は）
（俺の意思で）
（ここに来たのか）
答えはまだ出ない。
でも――
足は、前に出た。
「……はい」
誰に向けたわけでもない、その一言とともに。
物語は、世界の中心へ進む。
第19話 了
