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第14話：交渉回、喋らない方が勝つ

　――国境。石造りの巨大な門。左右に並ぶ武装兵。中央に据えられた検問台。

そして、その前で。

「止まれ」

低く、圧を含んだ声が響いた。

隣国ドルメア王国・国境担当官――バートン。恰幅のいい体に、鋭い目。いかにも「面倒くさい上に黒いことやってる顔」である。

「ここを通るには正式な許可と通行税が必要だ」バートンは椅子にふんぞり返り、鼻で笑った。「勇者だろうが王族だろうが例外はない。規則は規則だ」

「交渉いたしますわ」レティシアが一歩前へ出る。「グランベル王国第一王女として、正式な外交ルートに基づき――」

「聞いていない」

バートンは遮った。

「その横の勇者に聞いている」

全員の視線が、一斉にユウへ。

「……」

（え）（俺？）（なんで俺）（無理）

喉、沈黙。

視線、固定。

ユウはただ――バートンの眉間を見つめて固まった。

（怖い）（近い）（目が強い）（逃げたい）

「……何だ、その目は」

バートンの眉がぴくりと動く。

「何か言いたいことがあるのか？」

「……」

（あるけど言えない）（というか言葉が出ない）（まばたきってどうやるんだっけ）

「……」

沈黙。

風の音だけが通り過ぎる。

「……」

沈黙が、伸びる。

その長さに比例して、バートンの額に――汗が浮いた。

「……まさか」

ぽつりと呟く。

「……知っているのか？」

「……」

（何を）（何も知らない）

「この関所の……帳簿の件を……」

「……」

（帳簿？）

「いや、違う……それだけじゃない……！」

バートンの声が震え始めた。

「地下倉庫……いや……裏金……いや……！！」

「おい待て何を自白し始めてる！！」ケンジが叫ぶ。

「勇者殿……！」ガルドが震える。「何という威圧……！一切動かず、相手の内面を暴き出すとは……！」

「違う！！固まってるだけだ！！」

セシル、眼鏡を押し上げる。

「沈黙による心理圧迫。相手の発言を誘導し、自壊させる高度な交渉術ですね」

「違うって言ってるだろ！！」

「……っ」

バートンが一歩後ずさる。

（この少年……危険だ）（何も言わないのに……全部見透かされている気がする……！！）

「……何が目的だ」

「……」

（目的？）（帰りたい）

「金か……？通行か……？それとも――告発か……！？」

「……」

（全部違う）（でも言えない）

「……いいえ」

ぽつり。

ユウの口から、かすれた声が漏れた。

（あ、出た）

「――っ！！」

バートン、絶叫。

「“いいえ”だと！？」

兵士たちがざわめく。

「『それでは足りない』という意味か！？」「『罪はそれだけではない』という宣告か！？」「『すべて吐け』ということか！？」

「違うううう！！」ケンジが頭を抱える。「ただの反射だ！！」

「……いいえ」

（違うって言いたかっただけ）

「ひぃぃぃぃ！！」

バートン、崩壊。

「分かった！！全部認める！！通行税は免除だ！！いや、払わなくていい！！いや、むしろこっちが払う！！」

「何でそうなる！！」

「これでいいか！？これで許してくれるのか！？」

「許すも何もしてない！！」

バートンは震える手で書類に印を押し、金貨袋をユウに押し付けた。

「通れ！！今すぐ通ってくれ！！」

「……」

（通れた）（なんで）

レティシア、優雅に頷く。

「見事ですわ、ユウ様」「沈黙で主導権を完全掌握し、相手の自滅を誘発する……理想的な交渉です」

「だから違うって！！」

セシル、手帳に記録。

「“無言圧迫型交渉術”。再現性あり。今後の戦術に組み込み可能」

「するな！！」

ガルド、感動。

「言葉を使わず勝つとは……まさに勇者！！」

「偶然だ！！」

――関所通過。

全員が歩き出した、その時。

ひらり。

空から紙が舞い落ちる。

「……またか」

ケンジがキャッチする。

封を切る。

「読むぞ」

全員が自然と足を止めた。

『ユウへ。関所の交渉は、うまくいったかしら。相手の眉間を見て、黙っていなさい。言葉数の多い人ほど、自分の中の不安や罪悪感で勝手に崩れるわ。それと、もらったお金は宿代に使いなさい。母より』

「……」

沈黙。

「……やっぱりか」ケンジが天を仰ぐ。

「完全に分かって書いてるなこれ」

「未来予測……？」ガルドが震える。

「いえ」セシルが冷静に言う。「これは予測ではなく――前提です」

「前提って何だよ」

「この状況が起きることが“確定していた”ということです」

「やめろ怖い」

ユウ、手紙を見つめる。

（お母さん）（これ）（全部知ってたの）

背中に寒気が走る。

（俺が固まることも）（相手が勝手に喋ることも）（お金もらうことも）

「……」

「……はい」

小さく頷く。

「どうしたユウ」ケンジが覗き込む。

「……」

（怖い）

ガルド、拳を握る。

「しかし見事な勝利でしたな！！」

「勝利じゃない！！」

セシルがまとめる。

「本件により、“勇者の沈黙は交渉を制する”という仮説が実証されました」

「だから違うって！！」

レティシアが微笑む。

「ですが、結果は完璧でしたわ」

「結果はな！！」

ユウは前を向いて歩き出した。

（通れた）（何もしてないのに）

少しだけ、息を吐く。

（でも）

（次もあるんだよね）

「勇者殿！次の関所でもぜひ――」

「やめろぉぉぉ！！」

ケンジ絶叫。

ユウ、再び硬直。

沈黙。

その沈黙が、また一つ“必勝の戦術”として世界に刻まれていく。

――本人の意思とは無関係に。

そしてユウは、静かに思った。

（敵より）

（母の方が怖い）

第14話　了