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第23話「帝国宰相ヴァルケン」

　帝国大使館。

　王都の喧騒とは対照的に、内部は静まり返っていた。

　重厚な扉の向こう、灰色の絨毯、簡素だが上質な調度。

　その中央に、ヴァルケン・ロドスは立っていた。

「来たか」

　低く、落ち着いた声。

　レオンは一礼する。

「交渉に参りました」

「交渉か」

　ヴァルケンは椅子に腰を下ろす。

「君は交渉より、計算のほうが速いだろう」

「計算は手段です」

「目的は？」

「損失回避」

　ヴァルケンの口元がわずかに歪む。

「誰の」

　また同じ問い。

　レオンは答える。

「全体の」

「全体とは曖昧だ」

　ヴァルケンは机に指を置く。

「帝国民の損失は？」

「封鎖が続けば増大します」

「王都の損失は？」

「増大します」

「ならば？」

　沈黙。

　レオンの視界に、最短の線が走る。

　帝国通貨の信用不安を誘発。

　同盟内部に疑念を流す。

　共和国の債務を揺らす。

　三手。

　封鎖は崩れる。

　帝国は後退する。

　だが――

　視界が白くなる。

　音が遠い。

「……実行しません」

　ヴァルケンが目を細める。

「なぜだ」

「世界が均質化します」

「均質化？」

「揺らぎが消えます」

　ヴァルケンはしばらく黙り、やがて静かに言った。

「君は合理を恐れているのか」

「違います」

「ならば何だ」

「合理の先にあるものを」

　白い世界。

　無音。

　無色。

　夢で見た光景が脳裏をよぎる。

　ヴァルケンはゆっくりと立ち上がる。

「私は合理を信じている」

「承知しています」

「合理は国家を強くする」

「同意します」

「だが」

　彼はレオンの目を真っ直ぐ見る。

「合理は常に誰かを削る」

　静かな言葉。

「君は削られる側だ」

　レオンは否定しない。

「許容範囲です」

「嘘だ」

　ヴァルケンの声は低い。

「君は既に削れている」

　セレネの言葉が重なる。

『色が』

　レオンは目を伏せる。

「封鎖を解く条件を提示します」

「聞こう」

「関税一部撤廃と引き換えに、帝国商会に共同市場参加枠を与えます」

「帝国を内部に入れるのか」

「排除は不安定を生みます」

「内部から崩す気か？」

「崩しません」

　ヴァルケンはわずかに笑う。

「君は面白い」

「感謝します」

「だが甘い」

「承知しています」

　再び沈黙。

　ヴァルケンは窓の外を見る。

　王都の市場が遠くに見える。

「君は市場を守りたいのだな」

「はい」

「では、帝国も守れ」

　意外な言葉。

「？」

「我々の商会を救え」

　レオンの視界に、新たな線が走る。

　帝国市場支援。

　通貨安定協力。

　信用共同保証。

　複雑だ。

　最短ではない。

　だが可能。

「……時間がかかります」

「構わん」

「損失は」

「双方にある」

　ヴァルケンは手を差し出す。

「合理を暴力にしないなら、私は敵にならない」

　レオンは一瞬だけ迷う。

　最短ではない。

　だが壊さない。

　手を取る。

「暫定合意です」

　◆

　大使館を出ると、セレネが待っていた。

「どうでした」

「封鎖は段階的に緩和されます」

「最短を使いましたか」

「いいえ」

「なら、なぜそんな顔を」

　レオンは空を見上げる。

　色は薄いが、消えてはいない。

「最短を見ました」

「実行しないのに？」

「見ただけで、削れます」

　セレネは息を呑む。

「それが限界ですか」

「まだです」

　市場の喧騒が遠くから聞こえる。

　封鎖は完全ではない。

　外交は続く。

　だが帝国は、完全な敵ではなくなった。

　合理は力だ。

　だが、力の使い方を誤れば、世界は白くなる。

　レオンは歩き出す。

　最短を知りながら、

　あえて遠回りを選ぶ総務として。

　その背中を、セレネは静かに見つめていた。

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