19話 前編 妖怪が出る世界
石造りの病院に着いたことで負傷した者を治療することとなった。そして牛鬼を倒したことで奏楽は黒い蝙蝠のような風貌の装備をしていた男たちに信頼を持たれたのだった。
武装を解くと蝙蝠のような仮面を外し、黒い髪の日本人らしき顔が露わになる。忍のリーダー恵比寿義経である。
「やあ、君は転生者なんだよね？ さっきは仲間を助けてくれてありがとう」
「転生はしましたが、どっちかというと転移ですね」
「転移？ どっちにしても助かったよ。妖魔は見た通り人間に擬態するから戦えない転生者がいたことがあったから。君は戦えるタイプみたいだね」
奏楽は腕を組んで戦えるタイプと言われたことについて考え込んでしまう。
「いや、俺は人間を襲う者から人間を守りたかっただけですよ」
そこへフリイグがやってきて「お疲れ様です」と労いの言葉をかける。
「置き去りのようで言いずらいのですが、私は先に帰らせていただきます。終わり次第またお迎えに参ります」
奏楽は戸惑ってしまう。終わりとはいつになるのか。一人置いていかれるようで不安で仕方がない。
「終わりとはいつ頃になるのでしょうか？」
するとどこかで聞いたような声が病院内に響き渡った。
――いつ頃も何も貴様次第である。
突如現れた金の甲冑を身に着けた茶髪の男。自称神の中の神オーディオデである。突如急に登場フリイグの腕を掴む。
「さあ、帰るぞ。長いしすぎだ。貴様は転生者を甘やかしすぎなのだ」
奏楽は黙ったまま二人が消えていくのを見送った。
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奏楽は考え事に浸る。終わったら帰れるというのはおそらく妖怪退治のことだろう。だとしたらまず蝙蝠のような風貌のハンターたちから話を聞くのが優先だろう。
蝙蝠のような風貌の忍者たちのリーダーである義経から話を聞くことに。
義経は病院の椅子に座り同じように座るように奏楽に促した。
「聞きたい話があるんじゃないかな？」
――まずやってくる転生者は皆、神の啓示によって現れるとこちらは聞いている。君の場合、転生じゃなく転移だったかな。まあ、どちらにせよ。君たちは神様によって送られてくる。今我々は妖魔と戦っている。君にはその戦力になってほしいということだと思うんだ。
妖魔だか妖怪だか分からないけど。そんな存在を根絶すること。それが奏楽がやるべきことなのだと。
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この世界に来てから世話になっている近藤沙織というこの世界で世話になっている女性の石造りの家に戻り、出された布団で奏楽は寝りについた。明日も妖怪退治となることだろう。
そして大事なことがある。それは妖怪の正体だ。どうも妖怪は口減らしの犠牲者が変異した姿らしいのだから。
明日はその件について忍に問いたださなくてはならない。何と戦わなきゃいけないのかそれを知る権利が奏楽にはあるからだ。
奏楽は布団の中で寝返りをうち思考を止めた。
〇
神の世界でオーディオデはフリイグに問うていた。
「どうだあの豊餅奏楽というのは。使えるのか？ ヘイラーの呪いで穢れていた世界を浄化したくらいの実力なのだろ？」
「はい。豊餅奏楽には実力があります。ずっと見ていましたが、彼には物事の質を見る力が備わっています。きっとあの世界の穢れも何とかすることでしょう」
オーディオデは玉座の様な椅子に座って、グラスで酒を酒を飲み美味いと唸る。
「まあ、とりあえずだな。様子見は任せた。お前はよい雑兵を見つけたぞ」
フリイグは頭を下げ、その場から去った。
〇
次の日の朝、目を覚ました奏楽は沙織から朝食をいただいた。メニューはご飯とみそ汁、そして卵焼きと漬物だった。何の変哲もない普通の朝食だ。元の世界と同じ食文化がこの世界にもあった。
朝食を摂り終わると、蝙蝠の装束を着た忍・恵比寿義経に会いに行ったのだが、彼はまだ就寝中だった。彼の妻が代わりに玄関から現れ彼がまだ寝ている理由と妖怪退治について教えてくれた。
妖怪は夕方から夜にかけて現れることが多い。つまり朝はやることがない。妖怪退治をする忍は主に夜に活動するため朝は寝ている時間にしている者が多いらしいのだ。
義経には沙織から聞いた「妖怪は口減らしのために犠牲になった者が変異した姿」の意味を問いただしたかったところだが、寝ているのであれば仕方がない。
義経が起きるまでの間、奏楽はこの世界の観光をすることにした。観光といっても草原と人型の石像が立っているだけの地域なのだが。
気になるのが人型の石像が何なのかということだ。まるでメドゥーサに石にされたかのようである。
