【3万PV突破！】白い鴉の翔ぶところ ～辺境からてっぺん目指す！底辺からの下剋上～

第一部 天命の子

第19話 夢

闇に聳(そび)える王宮の壁が冷たく見下ろす中を、ふらり……ふらり……と力なくヒャンは歩いていた。

進むたびに胸元の首飾りが小さく揺れ、硬い感触が僅かに胸を叩く。

遠くを見つめる瞳には、何も映されてはいない。

その瞳から、一粒の涙がこぼれた。瞬(まばた)きすることも忘れた瞳から、溢れたものが一筋、また一筋と頬を伝う。

涙なんて、もう枯れ果てたと思っていた。

これ以上の絶望なんて、もうないと思っていた。

噛みしめた唇から、堪えきれない嗚咽が漏れる。

「――――……！」

唐突に、何かが胃の腑(ふ)を突き上げた。

せり上がってきたものを押し留めようと、ヒャンは手で押さえるが、間に合わない。激しい吐き気に襲われ、その場にしゃがみ込む。

「………っ、ぐっ……ごほっ」

すえた臭いが鼻を突いた。その臭いがさらに強い吐き気を誘い、激しく咳き込む。額にじっとりとした汗が滲み、ひゅうひゅうと漏れる呼気がむせた喉を熱く焼いた。

ふらりと立ち上がった膝から力が抜け、くずおれるように地に手をつく。

「―――――」

もはや抑える気力も失った涙が、後から後から流れては、ヒャンの頬を勝手に濡らしていく。

……嫌だと思っているのに。

お腹を押さえる手に力がこもる。握りしめた指先は白くなり、強張った肩が小刻みに震えた。

消えてほしいと、思っているのに……。

きつく握りしめた拳で、お腹を殴る。何度も、何度も。繰り返し、何度も。

涙で視界が歪む。

途方に暮れたように空を振り仰いだ視界に、ふいに地面が途切れている様子が掠めた。ふらりと立ち上がった足が、そちらに向かう。

じゃり……。

裸足の足に、ひやりとした石の冷たさが伝わってきた。そのへりに立ち、下を見下ろす。

ひゅう……っ、と下から吹き上がった風が、頬をすり抜け、腰に垂らした長い髪を揺らした。

そこに伸びていたのは、階下へと続く数十段の石段。そして、その下に広がる、固い石畳。

ここから落ちれば、ひと思いにすべてを終わらせることができるだろう。

へりにかけた爪先をゆっくりと擦り出し、ヒャンは闇に染まる空を見上げた。

約束してくれ―――。

ふいに耳の奥に蘇った懐かしい声に、それまで感情が灯っていなかった瞳が大きく揺れる。

約束してくれ―――。何があっても、生き延びると。

闇を見上げたままのヒャンの瞳から、つう……と涙がこぼれた。瞼の裏に、恋しい笑顔が浮かぶ。

力なく垂れ下がっていた手が動き、胸元に揺れる首飾りに触れた。

掌にちょうど収まる大きさの銀板に、勇壮な嘴を構えた鴉(からす)が力強く羽ばたく白玉(はくぎょく)の彫刻が施された首飾りだ。

きりきりと胸が締め付けられ、刃を突き立てられたように強く痛んだ。

「―――……っ」

それは、ユノと最後に交わした約束。

最期の瞬間まで、自分自身のことより、それだけを案じてくれていた。

この身がどれほど穢れようと、心がどれほど壊れようと、この世に自分を繋ぎ留めていたのは天命なんかではなく、その約束だったのかもしれない。でも。

へりに架けた足を、少しずつ前に進める。

ごめんなさい―――……。

涙に濡れる瞳を閉じ、浮いた足に体重をかける。少しずつ、体が傾いでいく。

あの男の種を宿して生きることは、どうしても。

どうしても、私にはできない―――。

投げ出された体が宙に舞う。

地に打ち付けられた体は、今度こそ確実に時を止める。それを、心から願った。

瞬間。

落ちるはずの体が、ぐん、と強い力で引かれ、ヒャンは閉じていた瞳を大きく見開いた。

腕を掴む強い力がヒャンの体を階上に引き戻し、その反動で、風を受けた髪が大きく翻る。

視界が半回転し、そのまま何かの中に飛び込んだヒャンは、顔を上げて言葉を失った。そこに。

「………っ」

月明かりのもとでも見間違うはずのない、優しい眼差し。

だがそれは、そこにあることなどありえない、胸を締め付ける愛しい眼差し。

顔を上げたまま動くことのできないヒャンに、その瞳がふっと微笑む。

「ヒャン」

漆黒の衣に、無造作に束ねた髪を風にたなびかせて。

もう二度と聞けないと思っていたその声に、みるみるうちに視界が涙で覆われ、何も見えなくなっていく。

「ユノ様………？」

唇が震え、涙に濡れてかすれた声が小さくその名を紡ぐ。その声に頷くように目を細め、ぼやけて輪郭を失う世界の向こう側に、優しい笑みが広がるのが見えた。

ありえないと分かっている。でも、確かに目の前に、ユノがいる。

涙でそれ以上の言葉が出てこず、ヒャンは苦しくて張り裂けそうな胸を、衣の上から握りしめた。瞬くことすらもできない瞳から溢れた熱い涙が、頬を伝う。

腕の中のヒャンを見下ろし、ユノは悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「ヒャン、何を泣いている。そなたにそんな涙は似合わない。私の言葉を忘れたか？」

そう言って、溢れる涙に声を出すこともできないヒャンの頬に触れ、幾筋も伝う涙を指先で拭う。

「言っただろう。そなたの笑顔こそが、何よりの癒しなのだと」

穏やかな声が耳に届く。

ユノはヒャンの瞳を覗き込むように首を傾け、愛おしそうに微笑んだ。

頬にはりつく髪をそっと払い、優しく頭を撫でるようにしてヒャンの肩を抱き寄せる。ユノの肩口に顔を寄せたヒャンを、白檀(びゃくだん)の香りが優しく包み込んだ。

「これは、夢でしょうか……？」

詰めた息を吐き出す喉が震える。

夢でいいからもう一度―――。

何度願ったか分からないその夢が、今目の前にある。もう二度と叶わないと思ったユノの体温が、今ここにある。

ヒャンは、その存在を確かめるように、背に回した指で漆黒の衣を強く握りしめた。

「……いいえ、夢でも、よいのです。ずっと、お会いしたかったです、ユノ様―――」

「私もだ、ヒャン。私も、会いたかった」

小さく囁くような、泣き笑いにも似た声が耳元で響く。

温かく力強い腕を背中に感じ、ヒャンは堪えきれず、引き絞るように瞳を閉じた。整った眉が大きく震え、眦(まなじり)から溢れた涙が頬を伝っていく。

どうして、ユノがここに。

そんな問いは、わざわざ口にするまでもなく消えていく。そんなことはどうでもよい。

今ここにユノがいる。いてくれる。それがすべてだ。

ゆっくりと腕を解き、ユノはヒャンから体を離した。ヒャンの顔を確かめるように頬に手を添えて見つめ、優しく諭すような眼差しを向ける。

「ヒャン、ここで一体何をしている。約束しただろう、何があっても必ず生き延びると」

その言葉に、堪らずヒャンの眉が歪む。

忘れたのではない。ユノの言葉は、今もしっかりとこの胸に残っている。けれど。

ヒャンは涙で震える喉を必死に抑え、振り絞るように答えた。

「ユノ様がいない世界で……どのように生きていけばいいのか、分からないのです」

「ヒャン……」

穏やかなユノの瞳が僅かに陰るのを認め、引き攣れた傷が痛み、ヒャンは掌を強く握りしめた。

「ユノ様がいなくては、生きていく意味など……」

「それでも、生きていかなければならない」

「……できません！」

ヒャンは問うようなユノの視線から顔を背け、悲痛に歪む瞳を伏せた。

「私には、できないのです……！」

言ってはいけない。これ以上、ユノの顔が悲しみに染まるのを見たくない。

そう思っているのに、迸(ほとばし)るように口をついて出る言葉が止められない。

「今、このお腹には、ユノ様を死に追いやった男の……子どもが……いるのです」

伏せた瞳から、ぽとり、ぽとり、と涙が落ちる。

言葉を発するごとに、心が深く抉(えぐ)れていく。

「仇の子を宿して生きることなど、私には耐えられません」

見えない傷口からどんどん血が溢れ、ぎりぎりと痛む心をまっ赤に染めていく。それでも、止められない。

絞り出すように言葉を続けるヒャンを、ユノは言葉もなくただ見つめた。

「子に罪が無いことは分かっています。ですが、だからこそ、産むわけにはいきません。生まれてもきっと不幸になるだけ。それならいっそ―――、」

生まれる前に、この穢れた身と共に―――。

「ヒャン、それは違う」

静かな声に、ヒャンははっと顔を上げた。見上げた瞳に、揺るぎのないまっすぐな双眸(そうぼう)が映る。

ヒャンの言葉を否定するように強い瞳を向けたユノは、握りしめて強張るヒャンの手に視線を落とした。それをゆっくりと解き、重ねるように取ったヒャンの手を、自らの手ごと、ヒャンのお腹に当てる。ユノの温もりがヒャンの手を温め、じんわりとお腹に広がっていく。

「この子を……、天命(てんめい)を持った私たちの子を、守ってくれ―――」

耳ではなく心に語りかけるように、ユノが言う。

その言葉に、まるで時が動きを止めたかのように、ヒャンは息を詰めた。耳に入った言葉が、なかなか頭の中で意味を成さない。

ヒャンは、見開いた瞳で呆然とユノを見返した。

「……私たちの……子？」

はりつく喉に何度も唾を呑み込み、やっとの思いでそれだけを呟く。

お腹にいるのはソンドの子どものはず。だが、その言い方ではまるで―――……。

その問いに頷くように目を細め、ヒャンを見つめたユノがふわりと微笑んだ。そして、はっきりとした口調で言い切る。

「私と、そなたの子だ」

瞬間、一陣(いちじん)の強い風がヒャンの体を突き抜けた。