act9
「どんな方法っす・・・・？」
イライラして壁の残骸をコツンコツンと軽く殴っていたカテッシュは、声に気づけばピタリとその動きを止め、話しかけてきたアーリアを見る。
「賢い方法とは言えないかもしれないけれど。カティ。私、あの扉を破壊しようかと思うの。」
「賢くないというか、もう強行突破じゃないっすか」
即座にカテッシュは、アーリアの言葉にツッコミを入れる。思った反応が返ってきたのでアーリアは少し口の端を上げて笑みを浮かべた。
「ええ。その通り。・・・本当は穏便に済ませたかったけど。ここで二人がいなくなるまで待っていたら日が暮れてしまうもの。ここさえ突破できれば。－－地下にはあまりあなた達のような兵士は出入りしないのでしょう？」
「え、あ、はい・・・そうっす。用事がないのにあんなとこわざわざ行きませんよ。」
「ということは、ここにいるより、地下にいた方が追っ手に追いつかれる可能性は低くなるわよね」
カテッシュが、あっ！と言うような表情を浮かべた。アーリアはまだ微笑を浮かべている。
「私の探している方を見つける時間くらいは稼げる筈よ。カテッシュ、こんな状況で・・・こんな強硬手段だけど、協力してくれる？」
アーリアは問う。もし協力が難しくても、カテッシュを責めるつもりはなかった。 普通なら断るであろう状況であることは、アーリア自身よく分かっていたからだ。
「今更何言ってるっすか。ここまで巻き込んでおいて！」
言葉は心を刺すものだったが、声音は明るい。アーリアが目を丸くして見つめると、カテッシュはにっこり笑っていた。
「－－大丈夫っす。あたしが選んだ道、後悔はするつもりありません。このまま何も知らずに怖がって震えてるくらいなら、前を向きます。立ち上がるっす。どうせ後悔するなら、アーリアさんの目的を見納めてから後悔するっすよ。だって－－」
－－あたし個人の決意で、あんたに同行するって決めたんっすから。
強く言い放ち、カテッシュは右手を額の位置まで上げ、瓦礫の向こうにいる二人を睨むような姿勢を取ってから口を開く。
「あたしも面白い突破方法を考えたっす。－－アーリアさん、暫く注意を引くことは出来るっすか？」
得意の魔法か何かで。とカテッシュは唐突に話を振ってきた。
「どんな手でもいいなら、出来ないこともないけれど。」
「少しの間、あたしに注意が向かなければなんでも大丈夫っす。頼めるっすか？」
なんでも大丈夫。と言われれば、アーリアはローブの下に手を差し入れる。
中腰状態で立ち上がり、差し入れた手を取り出せば。そこにはいつもの見慣れた拳銃が握られていた。
「それなら大丈夫。任せて。」
カテッシュは、拳銃を握ったアーリアを見て少しの間、動きを止めていた。
と言うより、目を奪われていた。が正しいかも知れない。
－－ここまで銃を構えて絵になる人ってそうそういないっすね。
アーリアは拳銃を構えた手とは逆の、左手を持ち上げた。
そうしてゆっくり口を開く。
「爆発騒ぎには、爆発物がふさわしいわね」
何かを握ったままの左手。その人差し指を軽く銃身に滑らせた。
何処かで見たような、銀色に浮かび上がる文字。
ビィン、と、人差し指と親指で弾いた「何か」に狙いは定められ－－－
ドォン、と形容するのが一番近いであろう轟音が鳴り響く。
その音で、アーリアに見惚れていたカテッシュがはっと我に返り、素早く立ち上がった。が、ふと首を傾げる。
「・・・今日、こんな爆発音を聞いた気がするっすね」
聞いたも何も、アーリアが施設に侵入する際に鉄格子を粉々にした爆発と同じ、鉛の爆弾である。
爆発魔法ではなく、鉛自体が銃弾に使われている代物なので後はそこに火の魔法を加えてやれば、それだけで爆発してくれる。
簡易爆弾と言っても差し支えない、技の一つなのである。
爆発の衝撃で床が揺れる感覚を覚えつつ、カテッシュは警戒しながら進み、周囲に目を凝らした。
「－－いた！ちょっと寝ててもらいますからね・・・っ」
ちょうど目の前・・・と言うか足下に、爆発の余波で腰が抜けてしまっている上司の姿を発見した。なんとも滑稽な姿だ。
そんな上司を一瞥してからカテッシュは、その首筋に手刀を打ち込むべく、その手を振り下ろした。
「・・・カテッシュ？」
もうもうと立ちこめていた煙がようやく晴れ、周囲の様子が確認出来るようになった頃、アーリアは小さく声を発した。
辺りは静まりかえっている。
「アーリアさん、こっち、こっちっす。」
ふと見ると、壁にもたれかかった一人の人物の前にカテッシュはしゃがみ込んでいた。アーリアがスタスタと近づいていく。
「その人は？気絶しているけれど。」
「こいつがあたしの上司っす。・・・もう一人は爆発で逃げたんすかね。部下を置き去りにして・・・ありえないっすね。」
多少哀れんでいる口調で話すカテッシュの指にはなにやら鍵が引っかけられており、その手を動かす程にチャリチャリと音がする。
「・・・鍵？いつの間にそんなもの見つけたの？」
「上司を気絶させた時に見つけたっす。多分、倒れた時にポケットか何かから落ちたっすね」
そう言ってカテッシュは立ち上がった。その顔は直ぐ近くの分厚い扉に向けられている。
「そこが地下への入り口っすよ。鍵、試してみますね」
「ラッキー、というべきなのかしら。鍵がない状況を仮定して、手段は考えてあったのよ」
「また爆発、とかじゃないっすよね？」
冗談交じりにクスクス笑いながら、カテッシュは鍵を慎重に鍵穴へ差し込んだ。
－－カチャリ。
軽い音と共に、その厳重な扉の鍵は開け放たれた。
「開いたっす。正解だったっすね！」
「ええ・・・さあ、急ぎましょう。逃げたやつが応援を呼ぶ可能性もあるわ」
二人は頷き合い、その扉に手をかける。
重々しい音と共に視界に入ったのは、どこまでも続く、吸い込まれそうな暗闇であった。
