act6
「随分騒がしいことだね。」
－－あの声は。
アーリアは、ティニスで会った得体の知れない男の声を思い出して後ろを振り向き、首を軽く上へ向けた。
その視線に気づいたのか、男はチラリとアーリアを見て笑っている。何というか蛇のような、薄ら寒い笑みである。
バッグが動いたことに気づいて視線を下ろせば、顔だけ出した状態のクランが男をじっと見ている。ぬいぐるみなので表情の変化が分かりにくいが、暫く見てから視線をフイッと外した辺り、思っていることは持ち主と一緒なようである。
「アンタ誰っすか！ここで何してるっすか！」
目の前から大きな声が聞こえてきた。廊下を歩いていた女性の声である。
アーリアはしゃがんでいる上に荷箱や樽の陰になっているおかげで全く姿が見えないが、そこに立っている男は当然見えている。しかも－－－
「・・・あの男、私より大分背が高かったものね・・・」
ティニスで接近された時に頭一つ分くらいは大きかった筈、と小さな声で呟きながらアーリアは頷いていた。
そんなことをしていると、頭上から男のクスクス笑いが聞こえてくる。
「君はこの国の闇に溺れていない貴重な人材のようだね」
「はあ？」
女性はわけがわからないといった風な声を上げる。
この状況ではよくわからないので、アーリアはなんとか女性の姿が見えないだろうかと箱や樽の隙間を見回し、かろうじて女性が目視出来る位置にこっそり移動を開始した。
「この国はどんな都合の悪いことが起こっても、それを揉み消すのが大の得意だよ。・・・人の生き死にも勿論のこと」
「なんでアンタがそんなことを知っているんすか！？証拠はあるんすか！」
女性の返事の前半だけに同じ疑問を抱いたアーリアが隙間から女性の顔を、目をこらしてじっと見つめると、そこにあったのは。
－－今にも泣きそうに震えている、孤独な人間の顔、だった。
「否定をするも君の勝手・・・だが、それがあながち間違いではないことを君は知っている筈だよ」
言っている言葉は正しいが、先程から言葉の合間合間に不快なクスクス笑いが含まれており、足下で聞いているアーリアが怒りで握り拳を作る程だった。
「ご主人。今は抑えて下さい」
余程目に余ったのか、クランが途中で心配そうに声をかけてくる程であったらしい。アーリアは大丈夫とばかりに首を振って、右手の握り拳を左の手で撫でながら、二人の会話に耳を澄ましていた。
「このまま混乱の渦に巻き込まれていくのも悪くはないし、面白いけれどね・・・せっかくだから、事態を変える駒を用意したよ」
「駒・・・？アンタ何の話をして－－－」
女性が言いかけた刹那、男はニヤリと笑って右手を高く挙げた。
－－轟音。とてつもない振動が彼らを－－いや、建物全体を襲う。
女性も立っていられずに膝からよろけ、膝をついていたアーリアも思わず倒れてしまいそうな凄まじい揺れに襲われた。
気づいたらあの男はいなくなっている。
「な・・・なんなのよ、この揺れ・・・っ！」
「強い魔力です・・・！それにこの振動は・・・何処かで爆発が起きています・・・！」
「ば、爆発！？」
そのクランの言葉が真実だと証明するかのように、外から声が聞こえた。
「おい！なんだ！急にこの揺れはなんだ！？」
「わからん！だが、最上階に爆発が起きて崩れたと・・・！」
轟音に混ざって聞こえる兵士達の会話。立ち上がろうとしたアーリアの横から足音が聞こえた。
「最上階！？お偉いさんがいるとこじゃないっすか・・・！」
新人兵の女性だ。驚きに満ちた表情を浮かべていたが、アーリアの方を向いて更に驚いた表情になった。
「ってアンタ誰っすか！ここの人・・・じゃないっすね！？」
「今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょう！それに驚くの遅いわよ！」
え？と最後の言葉に首を傾げた女性の手をアーリアは掴んだ。振動の影響か、パラパラと頭上から瓦礫の粒が降り注いでいる。
「取り敢えずこの場所から移動するわよ！詳しい話は後！なんだかやっかいなことになりそうね・・・」
「なんなんすか、アンタなんなんすかー！さっきの男も訳分かんないし！」
出たらこの女性に事情を説明することが第一だな・・・と思いながらアーリアは、混乱に乗じて物陰に隠れながら人気のない方へ方へと歩みを進めていった。
「－－ええとつまり、アンタは、命の恩人がここに掴まっているのを知ってやってきたけど、道が分からなくなったと、そういうことっすか」
外にも人がおり、出るに出れずに二人は近くにあった人気のない部屋－－どうやら物置らしい－－に身を潜めている。
先程まで、人を呼ぶだの引っ捕らえるだの騒いでいたが、なんとかしなければと、近くにあった植物に銃で魂を与え、急に植物が動き出した光景を見せた途端に驚いて気絶しかけてしまったが、ようやく落ち着きを取り戻してくれた。
「ええ。・・・この国に来るのも初めてだったのよ。知り合いの家に行こうとしたのに、駅の爆発にも巻き込まれてしまって・・・」
秘密を探りに来たと言うことを言っていないことを除けば、今のところウソはついていない。女性は真剣な表情でアーリアに向き直った。
栗色の綺麗な髪をしている。結ばれた短い二つの三つ編みが、風に揺れてユラユラしている。
「駅の爆発の話は聞いているっす。でも、あたしみたいな下っ端には詳しいことは全然伝わらなくて。・・・これに限った話ではないっすけど」
「そう言えばこの建物に入ってくる前、指示がどうのこうの聞こえたわ。あれ、あなたの声ね？」
「聞こえていたっすか・・・上の都合で予定も何かも変わりますし、その詳しい話も全然っす。・・・正直、めっちゃ怪しいなって・・・」
聞こえたどころか、姿までバッチリ見ていたのだが。それは言わないことにして、アーリアは悩んだままの女性に意を決して口を開いた。
「・・・ねえ、私が聞いたのは、重要人物が掴まったって聞いたわ。それ、もしかしたら私の命を助けてくれた人かもしれない。」
－－ここでこの女性が自分に攻撃をしかけてくることも、その気になれば上司に突き出すことも予想は出来ていた。だが、アーシアは、男との会話の中でこの女性が見せた泣きそうな表情が頭から離れなかった。
－－この人は私と同じ孤独を抱えているかもしれない。なら、説得出来るかもしれない。
「・・・アンタの恩人っすか？でも・・・あたしは・・・」
「分かっているわ。あなたはここの兵士だもの。掴まる可能性もあることは分かっている。でもね－－－」
バッグの中から軽く衝撃が走る。心配してくれているのだろう。
軽くバックのふくらんだ部分を撫でてから、アーリアは息を吸い込んだ。
「－－でも、私にも覚悟があってここにいるの。大事な人を助ける為。隠された秘密を突き止める為よ」
自分を庇ってくれた老人を助け出し、３年前の秘密を暴く。それこそが、弟へ繋がるきっかけになると信じている。
アーリアは強く女性を見つめる。暫く見つめていたが、女性がやっと口を開いた。
「・・・アンタ、名前は何て言うんすか？あたしは・・・カテッシュ・ブルーメイド。」
「あ・・・え・・えっと、私はアーリア・・・」
－－アーリア・レヴィン。
そう口にした後、一瞬の間を置いて女性は－カテッシュは、にっこりと笑った。
「アンタの覚悟は分かったっす。・・・でも、まだ全てを信じたわけじゃない。だから・・・軍人として、あたし個人として、アンタに同行させて欲しいっす。・・・信じさせて下さいっす。アンタは、あたしと同じ空気を感じますし」
アーリアがカテッシュに感じたことを、カテッシュも感じていたらしい。
アーリアもやんわり笑った。
「ええ勿論。見てらっしゃい。・・・カテッシュ。宜しく。」
「カティ。でいいっす。皆にそう呼ばれてるっすから。」
そう言って二人は、固く握手を交わした。
