dool master－人形遣いの彼女－

act5

　それは先程口にしかけた、３年前の事件の詳細について書かれていた。

「・・・大陸調査に抜擢された魔法学校の生徒が・・・行方不明に・・・」

　ここまでは先程老父が口にしたことである。

　先を読み進めようとメモに視線を走らせると時を同じくして、目の前で足音が響いた。

「いつまでもここで話す意味もなかろう。これ以上この場所が壊されるのも本意ではない」

　老父は右手を軍人達の方に向け－－－

　好きにしろ。　そう呟いた。

「－－－・・・・・・」

　メモを片手に持ったまま、アーリアはそこに固まっていた。

　と言うか、動こうにも足が床に縫いつけられたかのように動けなかったのである。

「ご主人、怪我はありませんか？」

　いつものようにもそもそと鞄が動く。鞄が開き、ひょこっとクランが顔を出した。心配しているのだろう。言葉が少し気遣わしげになっている。

「私は大丈夫・・・でも、あのお爺ちゃんが・・・」

「・・・ご主人、お気づきになりました？」

「何・・・を？」

　いきなり話を振られても分からない。アーリアは戸惑った表情を浮かべる。

「ご主人、つい先程あの方のいた場所に出て行こうとして、出来なかったでしょう？・・・恐らく今も。」

「え、ええ・・・でもこれは・・・私の足がすくんでしまっただけよ・・・」

　人一人を助ける為に動くことが出来なかった自責の念から、アーリアは目を伏せながら説明をした。

「・・・いえ、ご主人のせいじゃないですよ」

「・・・何が言いたいの？」

「ご主人は、緊縛魔法と言うものをご存じですか？」

－－緊縛魔法。　その名前の通り、術をかけた相手の動きを制限する魔法である。

「知識では知っているけれど・・・それとあのお爺ちゃんに何の関係が・・・？」

「・・・ご主人のお手元にある、そのメモから、魔力の残滓が感じられます。きっと、ご主人が手に取った時発動するようになっていたのでしょう」

　クランが言うには、あの老父が緊縛魔法をかけたメモをアーリアに託していったのではないかと言うことであった。

「何故・・・そんなことをしたのかしら・・・」

「そのメモに答えが隠されている可能性はあります・・・何にせよ－－－」

－－あの老人、ただ者ではないでしょう－－

　クランの言った言葉を気にしつつ、アーリアはメモをもう一度読み直してみることにした。

「調査に行って行方が分からなくなった生徒・・・どこの誰とも書いてないわ」

「年齢、出身地、性別。何の調査をしていたのかすら書いていませんね・・・ここには」

　メモに書いてあるのは、学校の名前－－だけである。

「カイダ魔術学院・・・カイダと言うと・・・」

　アーリアはクランを避けながら、鞄に入っている世界地図を取り出した。

　勢いよく広げ、紙の隅から隅まで視線を巡らせた。

「あ・・・ここね・・・カイダ。」

それは、ここから北東に位置する大陸にある国の名前であった。　－－魔法王国、カイダ。

「噂を聞く限りでは、カイダは世界でもトップクラスの魔法研究国だそうですね」

「ええ。名だたる魔法使いは皆カイダ出身・・・とか、カイダで修行したって聞くわ」

ともかく、そんな魔法王国が何故この国に関わっているのだろうと疑問符を浮かべつつ、メモの残りに目を通した。

「カイダの魔術学院では近年、魔術人形の研究を…人形？」

　アーリア自身がここ数年で習得したのも、魂を与えて召還する技術であるが、この術式そのものは非常に珍しいとされているものでアーリア本人もそれ以前は全く知らなかった。

　だがこのメモには人形のことが書いている。

「あのお爺さん、何か知っているのかもしれないわ…」

　それは自ずと、この国の軍に歯向かうことを意味している。

　アーリアはクランに話しかけた。

「…ちょっと危険に身を投じていいかしら、クラン…？」

「ご主人がそう言い出す時は、私が何を言っても前に進まれるのでしょう？」

　だからこんな場所まで旅をしてきたんでしょう？と笑っているような声でクランは答えた。

「ご主人は見た目によらず頑固者ですからね」

「…煩いわね。」

　アーリアがムッとした表情で軽くクランを睨んでから、崩れかけて光が差し込んでいる、駅の壁に出来た穴を見据えた。

「待っていなさい、お爺さん」

－－－私が必ず、あなたを助けて真実を見つけ出すから。

　そう呟いてからアーリアは壁に開いた穴へと歩いていった。

　駅から脱出したアーリアは、迷うより先に街の外れへ向かっていた。

「街にあった看板によると、切り立った崖の淵に軍の施設は密集しているらしいわね」

「聞いた話だと、処刑される罪人はあの崖から突き落とされるとか。…悪趣味なものです」

クランがそう呟いて鞄にもぐりこんだ。　アーリアも眉根を潜めていたが、決意したように顔を上げると目の前には大きな鉄格子がそびえ立っていた。

更に奥には見張りの軍人の姿も見える。　アーリアは建物の影に隠れて様子を伺うことにした。

「やっぱり厳重よね－…」

　軍事都市なだけある、と溜息をつきながら、何処か守備の穴はないかと建物をくまなく観察し始めた。

　暫くすると、頭の上から大きな声が響いてきた。

「…何かしら」

　見上げると、見張り党にいる軍人の声のようであった。

「全く、今日はどうなってるんスか！」

　体育会系の口調だが、その声はどうやら若い女の声のようである。

「鍛錬の時間が丸つぶれなんて聞いてないっスのに！隊長、どういうことか説明して下さいっス！」

「しょうがないだろう。重要人物が捕まったとかで上が慌しいんだ。お前ら新人まで手が回らないんだよ」

遠目からはよく見えないが、ぼんやり浮かび上がるシルエットは二人分。恐らく若い女と、隊長と呼ばれていた人物だろう。

「そろそろ交代の時間だ。お前は詰め所戻って日報でも書いとけ」

「…了解っス」

　その会話を最後に、女の声は遠ざかり、ドアを開け閉めする音と同時に気配も消えた。

　なんとも特徴的な女の声を頭の片隅に残したまま、アーリアは見張りに気をつけながら建物の周りを見て回ることにした。

「うーん…壁ばかりね」

　抜け道ところか穴すらない。当たり前のことなのだが、侵入しようとしていたアーリアは頭を抱えていた。

「総員直ちに追跡に回せー！」

アーリアが頭を抱えると同時に、背後で軍人の焦った声が響いた。　言葉からして、誰かが脱走者でも出たかのような慌て方である。

　暫くすると、見張りをしていた軍人全員が姿を消し、辺りは静まり返っていた。

「…今ならちょっと手荒な手段講じてもいいわよね？」

「何をなさる気ですか…」

　クランの呆れた声を聞き流しながら、アーリアはローブの下からいつもの拳銃と、鉛のような色をしたビー玉のようなものを取り出した。

「一度やってみたかったのよね！」

　なんとも聞き捨てならない台詞の直後、鉛の玉をアーリアは空中に投げる。

「－－……」

　以前ゴーレムを召還した時とは様子が違い、今度は人差し指を鼻先にくっつけたまま、小さく何かを呟き、その人差し指を軽く拳銃に滑らせた。

　拳銃に刻まれた文字は、今度は銀色に光を放っている。

「…ぶち壊せ」

　不穏な台詞と共に発射された銃弾は鉛の玉にヒットし

　鉛の玉は鉄格子にぶつかると

　爆発した。

鉛玉の派手な爆発によって鉄格子には大きな穴が空き、辺りには鉄格子やコンクリートの破片が散らばり、砂煙がもうもうと立ち上っていた。

「騒ぎが起こる前に行くわよ」

「騒ぎを起こしたのはご主人でしょう・・・」

　いつ軍人が駆けつけてくるかも分からない状況なので、アーリアはクランの呆れ声を聞き流しつつ鉄格子の内側に足を踏み入れた。

　後ろをちらりと見遣れば、鉄格子の破片から火花が散ったかのような光がちらちらと見えている。

「高電圧ね・・・」

　間違って触っていたら、ただではすまなかっただろうと薄ら寒い感覚を覚えながら、直ぐ近くにある扉から入っていった。

　入って直ぐ目に入ったのは、壁にかけられたオイルランプ。

　左右どちらの方向にも道は延びていて、それぞれ奥の方から人の声が切れ切れに聞こえてくる。

「クラン・・・あのお爺さんの気配、掴めない？」

「・・・無理、のようです。何か・・・魔力を妨害する力が働いていて、探ることが叶いません」

「・・・なんてこと・・・」

　この広い施設の中、身を隠したまま全ての部屋を探るのは不可能に近い。しかも先程の爆発でここにもいつ人がやってくるか－－－

　そう考えを巡らせていると、慌ただしい足音がした。

「なんだ、さっきの音は！」

「とにかく、さっさと行くぞ！」

「－－－！！！」

まずい。非常にまずい。アーリアは取り敢えず隠れる場所を、と焦りを浮かべたまま辺りを見回す。

－－－－コッチダヨ。

　不意に頭に声が響いた。顔を上げると、目の前に女の子が立っていた。

「あの時の－－－」

駅のホームで見かけた女の子。相変わらずその黒い髪と、何もかもを見透かしそうな瞳は、アーリアの心をざわつかせる。　女の子はまだ口を開いた。

－－－ロウゴクニ、イルヨ。タスケテアゲテ。

　その言葉を聞いたか否やのタイミングで、アーリアの体はぐいっと引っ張られた。　思い切り引っ張られたので、床に体を打ち付け、痛みに顔をしかめた。

「なんだありゃ。鉄格子がボロボロになってんぞ！」

「爆弾でもぶつけたんだろうな。取り敢えず侵入者がいるだろうから上に連絡しておくぞ」

「じゃあ俺はここを封鎖しておく。誰も入って来れないようにな」

　二人の軍人はそれぞれの役割を確認し、それぞれの持ち場へと散っていき、辺りはまた静寂に包まれた。

「－－－・・・」

　アーリアが今隠れている所は、丁度荷箱や樽が積み上げられている一角で、彼女程度の体格ならば容易く身を隠すことが可能なスペースである。

気づけば、あの女の子はいなくなっていた。

「ロウゴク・・・牢獄・・・よね・・・この施設の・・・」

「あのご老人が、この軍にとっての罪人であるのならば妥当と言えば妥当な処遇ではありますね。

「牢獄と言うと、大体何処でも地下に構えているものだけれど、ここも地下にあるのかしら・・・？」

「ここは海がすぐ目の前にある、断崖絶壁の土地。もし地下にあったとしたら、上は軍人、下は海。逃げ場がないのは確かでしょう。・・・だだ・・・」

言い淀んだクランを見て、アーリアは首を傾げた。

「何か気になることでもあるの？」

「いえ・・・先程駅で会話している時の、あの老人の堂々とした様子が気になっていたので。もしかしたら、以前は名を誇っていた人物だったのかと思っただけですよ。」

確信のない話です―――と鞄の中に潜り込むクランの様子を見ながら、アーリア自身も心につっかえている何かを不安に感じていた。

箱の山から抜け出したアーリアは、明かりを避けて少しずつ通路を進んでいた。　その様子はさながら泥棒のようであり、段々アーリアも自分が泥棒になったかのように、歩き方が完全に泥棒のそれになっていた。

「まあ、脱獄を助ける訳だから、ある意味泥棒みたいなものね」

歩みを進めるにつれて、また人の声が聞こえてきた。だが、今度は一人のようである。

「―――・・・・！！！」

「何かしら・・・」

独り言にしては大きいが、聞こえてくる声は紛れもなく一人である。

壁の影に身を隠し、こっそりと声のする方へ首を伸ばせば、見覚えのあるみつあみが視界に入った。

「呼びつけられて警備を受けたかと思えば次はいきなり書類整理ってなんっすか、全く！」

先程見張り台にいた新人兵士の女性である。相変わらずの大きな声でブツブツと誰に向けているかも分からない文句を言っていた。

と言うか声の大きさからしてもう独り言のレベルではないようにも思える。

「全く・・・私は・・・あたしは・・・こんなことの為にココに入った訳じゃないっすのに！もっとちゃんとした・・・」

語る女性の口調が段々悲しげなものに変わっていく。

首を傾げながらも、アーリアはもう少し聞いてみることにした。

「この国に来れば・・・3年前の・・・あの子が帰ってこない理由もわかると思ったっすのに・・・」

3年前。

その言葉を聞いた瞬間、アーリアの体は震えた。3年前の事件とこの国の拘り。　糸くずの欠片が繕われていくように、言葉の断片が小さく繋がった感覚を覚えた。

それとほぼ同時に、アーリアの背後から足音が響いた。