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act4

待合室の椅子に腰掛け、コーヒーの入った紙コップを片手にアーリアは思案に暮れていた。

「アリウスの国って、こんな軍用都市だったかしら…？」

「少なくとも私が作られた頃は、ティニスと並ぶくらい人の出入りが激しい国であった筈ですが」

　鞄の中からクランが返事を返してくる。

　クランが作られた当時。つまり、アーリアが旅立つ前の話。

　－－－赤い髪に染める前の話である。

「この数年の間にここまで変わってしまったと言うこと？」

「信じがたい話ですが、そうとしか考えられません。……ここまで大きな国を変える、何かがあったとしか。」

　－－アリウスを襲った「何か」。

　それが求めているものと繋がっているのだろうかと不安を感じつつ、アーリアはすっかり冷めてしまったコーヒーを一気に飲み干した。

「お爺さん、ごちそうさま」

　ゴミ箱のある売店付近まで引き返し、紙コップを捨てながらアーリアは、店主の老父に声をかける。老父はアーリアの姿を確認すると頷いた。

「ああ、さっきの娘さんかい。…よくもまあこんな辛気くさい国に来たものだね」

　アーリアが切り出すまでもなく、老父は国のことを話し始めた。

　チャンスだ。そう考えたアーリアは、もう少し聞いてみようと売店に近寄った。

「ええ。何年か前まで親友から、この国はいい国と聞いていたから…なんだか雰囲気が違うみたいでびっくりしました」

「そうだろうとも…ここ半年くらいですっかり変わってしまった。…やはりアレがあったから…」

　なんだか気になることを老父が口走ったので、アーリアは直ぐさま口を挟んだ。

「…ここ半年間で何かあったのですか？」

「ああ、それは－－－－」

　老父が口を開きかけた瞬間、頭上から火薬が爆発したかのような音が響いた。

　状況を把握するより早くまた爆音が響き、売店の商品が衝撃で床に次々落下する。

「一体何が－－－」

アーリアもその衝撃に立っていられず、思わず床に膝をついた。　

　老父に視線を向ければ、椅子から転がり落ちたのか体を痛そうに抑えながら踞っている。

「お爺さん、大丈夫ですか！」

「あ、ああ……」

　アーリアは老父に近寄った。

　幸いにも椅子から落ちただけで済んだのか、目立った外傷はないらしい。アーリアは安心したように溜め息をついた。

　その安心もつかの間、既に物が落下し、壁も衝撃で崩れ始めているその場から離れる為にアーリアは隣の待合室に続く扉に手をかける。

「くう………っ、開きなさいよ……！」

　待合室の方も椅子が崩れて扉が開くのを遮っているのか、なかなか開かない。

　手から血が滲むくらいに力を込め、扉を開けようともう一度歯を食いしばった。

　ポタ、と床に赤い鮮血が一滴落ちたと同時に、扉は僅かな隙間を見せる。

　アーリアが次の行動を考えるより早く、扉の隙間に何かが差し込まれた。

　何かと思い振り向けば、そこには差し込んだ杖の先を掴んでアーリアの姿を見上げてくる老父の姿があった。

「娘さん。もう少しだ。もう少し－－」

　必死に老父がそう言う背後では、さっきから立て続けに響いてくる爆音で壁が崩壊するような音がしていた。

「－－ええ－－もう少しで開くわ」

　アーリアは老父が先端を掴んでいる杖の真ん中に手をかけた。

　手からは尚も血が滴っているが、構わずにアーリアは力を込める。

「－－こんなところで死ぬわけにはいかないのよ－－」

　アーリアのその思いに答えたかのように、扉は人が通れるくらいの大きさになんとか開いた。

　丁度背後では壁が崩壊する所で、亀裂の入った所から日の光が差し込んでいた。

「行くわよ！」

　開いた扉に向かって、アーリアは老父の手を強く握りしめたまま飛び込んだ。

　二人が待合室の床に叩き付けられながら転がり込んだのと同時に待合室の扉は閉ざされ。

　アーリアが顔を後ろに向けた頃には、向こうの壁が丁度崩れ落ちていた－－－

「お爺さん、怪我はない？」

　室外で轟音が響き、待合室そのものも衝撃で揺れる中、比較的落下物が少なく、安全な位置に老父を連れてアーリアは移動する。

「わしは大丈夫だ。これでも元軍人だしの」

　そう言って老父は、先程から血が出ているアーリアの手をそっと取った。

「娘さんこそ、血が出ているじゃないか。」

「大したことないわ…このくらい」

「いいからわしに任せておきなさい。包帯と水を持っているかね？」

　老父に促され、アーリアは鞄を軽く叩いてから、鞄の口を開ける。

　中に隠れているクランが包帯と水の入った水筒を差し出してきたのを受け取り、老父に渡す。

　老父はアーリアの手を開かせ、そこに水をかけながら持っていたハンカチで血を洗うようにした。

「……………っっ！！」

　当然ながら痛いので、アーリアは思わず歯を食いしばった。

　血やゴミを一通り落としてから、老父は受け取った包帯を掌の傷口に当てて、強く縛った。

「これで大丈夫だ。化膿でもしたら大変だからの」

「あ、ありがとうございます………」

「………お爺さん。この国はどうなっているのですか？いきなり駅がこんな状態になってしまった原因も気にかかりますし……」

　アーリアに問われながら、何やら老父は目を閉じてじっと考え事をしていた。

まるで遠い昔を懐かしみ、今の現状を憂いているような、そんな表情で。

「－－－３年前まではこんな国ではなかったのだがの……急に変わってしまったよ……アリウスは」

「３年前？」

　アーリアは問い返した。この国が変わってしまった原因の３年前に何があったのか。

　今のこの現状を打破する鍵にならないか。

　そう思ったのである。

「３年前に数名の子供が行方をくらましたことを、娘さんは覚えているかね？」

「確か……魔術の学校の生徒とかなんとか…」

　３年前。まだアーリアが旅立つ前のことだが、北の地に足を踏み入れた魔術学校の学生が行方不明になるという事件があったのである。

「当時は世界中が騒いだものだが……その事件が静まるのと同時にこの国は…襲われた」

「襲われた？」

　アリウスの国が襲われたと言う話を聞いたことがないアーリアは、首を傾げて老父を見た。

　老父は複雑な笑みを浮かべている。

「知らぬのも無理はない……全てはこの国の中で起きたこと。事件に関わった人間は外部に漏れないように徹底的な処置を施されたからの」

「……処置……」

　あまりいいイメージは湧かず、それがなんであるか、意を決して問いかけようとしたその時

　瓦礫で埋まっている扉とは逆側。駅構内から入ってくる方の扉が乱暴に開かれた。

　現在地は影になっているのではっきりとは見えなかったが、一人ではないようだった。

　そこにいたのは、数人の軍人のようだった。

　手当された掌を見つめながら、アーリアはそう礼を告げた。

　アーリアは物陰で息を潜めて軍人の様子を伺っていた。

　人数は６人。そのうちの一人は身なりも立派であることから、残り５人の上官であるようである。

　その上官が口を開いた。

「この部屋にいることは分かっている。　生き残りは貴様だけなのだ、老いぼれ。さっさと姿を見せろ」

　老いぼれ。　その言葉から、相手はこの老父を捜しているのだと分かり、アーリアは全身に力を込め、ホルスターに収まっている拳銃に触れた。

　それと同時に一発、壁に銃弾が叩き付けられる音がした。

　アーリアが老父を振り返れば、彼も硬い表情を見せていた。

　もう一発、壁に銃弾が当たった。　銃弾に弾かれた石壁の破片が老父の頬を掠った。

　声を上げられないので、アーリアは心配そうな表情で慌てて　傷口に自分の持っていたハンカチを当てた。

　－－大丈夫。

　そう言っているかのような穏やかな表情で老父は頷きながら、ハンカチを持った手を両手で軽く握りしめ

　そしてその場で立ち上がり、引き留めようとしたアーリアを制して、物陰から光の射す場所へと歩みを進めた。

「騒がしいと思ったら、主らか」

「やっと姿を見せたな、じじい」

　口ぶりから察するに、老父は軍人達と顔見知りであるらしい。

　アーリアはそのまま、じっと耳をすました。

「わし一人に会う為に駅を爆発させるとは随分な手段を取ったものだな。この国の軍隊もそこまで堕ちたか？」

二人が会話する間にも、時折天井から石の破片がパラパラと降り注いでいる。

「貴様が駅に結界なぞを張ったいせいで、爆発なぞをさせることになってしまった。」

　－－手間をかけさせおって。

　その言葉からは、手間をかけさせた老父に対する怒りと人間味の無い冷たさだけを感じて、アーリアは思わず体を震わせた。

「細かい話は抜きじゃ。主らはわしを探しに来たのだろう。これ以上犠牲が出る前にさっさとすればよい」

　自分を連れて行け。そう言うかのように老父はまた一歩踏み出した。

　　－－お爺さん！！　

　アーリアが立ち上がろうとした刹那、その足元に勢いよく何かが飛んできた。　

　その何か－小さな巾着のようなもの－は軽く地面に跳ね返ってアーリアの方へ転がってきた。

　拾い上げ、アーリアが巾着の口を開くと真っ先に小さな紙が目に入った。

　――もしこれを見たら、わしの後を追わずに、ここに書いてあることにまず目を通してくれ――

　顔を上げれば、横目で老父がこちらを見て小さく頷いた。

　こんな状況下ではあるが、アーリアは取り敢えず巾着の中身を探ってみることにした。

　もうひとつ紙切れを見つけ、それを開いてみればなにやら長い文字がずらっと書いてある。

「…？事件…について？」

　なにやら聞きなれない言葉が書いてある。

　取り敢えず読み進めてみることにした。