dool master－人形遣いの彼女－

act3

「－－－率直に言う。このペンダントを譲ってくれた奴の名前はレグルスだ」

　レグルス。その名前を聞いた瞬間、アーリアは肩を跳ねて反応した。

「詳しい事情は俺も知らない。だが、自分には持つ資格がないと言っていた」

「資格……？」

「ああ。随分覇気がなくなっていたように見えたが……」

　当時のことを思い返しているのか、男は考え込むように顎に手を当ててあらぬ方向を見ていた。

　そして突然視線を戻したかと思えばアーリアの方に身を乗り出してきた。

「……なあお姉さんよ。これ、預かってくれないか」

　唐突な申し出だったが、アーリアは落ち着いていた。心の何処かで、こうなることを望んでいたように。

「……いいの？それはあなたの売り物なのでしょう？」

「姉さんも見ただろう。あの広場で、他の装飾品は売れていくのに、こいつはどれだけ時間が経っても誰も買おうとはしねえ」

　男はロケットペンダントのチェーンを指で摘むように掴んでランプで照らした。

　今青い光に照らされている金色の装飾は、昼に見た時と違って神秘的な印象が感じられた。

「売り物にならねえとは思っていたが……俺が持っていても役には立たないものだ。だからこそ、これを持つにふさわしい人間が現れるのを俺は待っていた」

　そこに現れたのがアーリアだった。と言うことらしい。

「それに……さっきの騒ぎ。あんたがなんとかしてくれたんだろう？」

　その言葉を聞き、アーリアは驚いたように目を見開いた。

「…見ていたの？」

「まさか。…あんたが路地裏に走っていって、その後にでかい音がしたからな。誰にでも予想はつく。」

　戦いそのものは見ていないが、彼女が移動するところは見ていたらしい。

　警戒した表情を浮かべていたアーリアは、力の入っていた肩を降ろしながら小さく溜め息をついた。

「…でも、私もそれを何処かで見たことがあるような気がしていたの。もし預けて貰えるのならありがたいわ」

　もしかしたら何か思い出せることがあるかもしれない。

　そう思って顔をあげれば、男は嬉しそうな表情を浮かべていた。

「そうかい。…なら、交渉成立ってことでいいな。」

　そう言いながら男は立ち上がった。座っていたソファの真後ろにある棚に手を伸ばし、酒の瓶を手に取った。

「あいにくうちは男の一人暮らしでね。…酒飲むかい？」

「申し訳ないけれど、私お酒は嗜まないわ。…他に飲み物があったら欲しいのだけど」

「酒を割る時に使うミルクならあるが、それでいいかい」

「ええ」

　アーリアが頷いたのを確認すると、男は酒瓶をテーブルに置き、薄暗い台所の方へと歩いていった。

　しばらくして何かを探すような音がしたかと思えば、不意にその音が止まり、代わりに声が響いた。

「ところでお姉さん。あんたの鞄の中から何かの気配がするのは何の生き物だい」

　その台詞を聞いたアーリアがショルダーバッグに視線を巡らせれば、中にいるクランが顔だけを出して

　－－侮れない男ですね－－

　と小さく呟いていた。

　翌日の早朝。アーリアはまだ薄暗い中を歩いていた。

　右手には地図、左手には男から預かったロケットペンダントが握られていた。

　因みに男はと言えば、当然だが昨日酒を飲み、そのまま潰れて寝入っている。

　その時点で色々危機感を覚えていたアーリアは、飲む前にロケットペンダントを預かり、おまけといって貰った地図を持って夜明けと同時に男の家を出たのである。

「あんな酒臭い場所にこれ以上いられない……！」

　急いでいたから早めに出たのではなく、酒臭い空気が単に苦手なだけであったようである。

　始発の電車が出る前の駅構内は人もまばらで、歩く度にその足音が木霊するかのようにアーリアの耳に聞こえてきた。

　アーリアは近くにあったベンチに腰掛ける。辺りに人がいないのを確認し、アーリアはショルダーバックを開けた。

「……クラン、大丈夫？」

　いくらぬいぐるみとはいえ、ずっとバッグの中にいたのでは体は大丈夫なのか心配になったらしい。

「私は大丈夫ですよ。人間の身と違って柔らかいので」

　別に問題はないのか、バッグの中から上半身を乗り出して丁寧に説明してくれた。

「まぁ、昨晩は酒臭くて気分が良くなかったですが…ご主人こそ大丈夫ですか？」

「あれ以上あそこにいたら耐えられなかったわ」　

　アーリアはきっぱり言ってのける。それ程男の家は酒の匂いが酷かったようである。

　もっと話すことはあったが、始発の電車に乗る人々が駅へ次々とやってきたこともあり、クランはまたバッグの中に潜り込んだ。

　その直後、ホームの方から勢いよく鳴り響く汽笛の音が聞こえてきた－－－

　ここに来た時と同じように切符を買い、ホームを抜けて電車に乗り込む。

　次の行き先は－－アリウス。アーリアの目的地である。

　アーリアは電車に乗り、ドア近くの席に腰掛けた。ショルダーバッグに入っているクランが苦しくないように膝の上にバッグを置き、やっと落ち着けたと言う様子で軽く溜め息をつく。

　－－たったの一晩だったのに、とても長かった気がする。

　アーリアの脳裏には、昨日の出来事が次々に浮かび上がってきた。

　ペンダントのこと、モンスターのこと。そして－－－

「……あの男は一体……」

　アーリアが全く歯が立たなかった。そして何を思ったのか、死なれては困ると言って攻撃をしかけてすら来なかった男。

　－－何者なんだろう。何を考えているのだろう－－

　銀髪の男のことを考えていたアーリアの耳に突然、汽笛の音が聞こえた。

　はっと顔を上げれば電車内はいつの間にか人でごった返していたようで、昨日のアーリアのように立っている人も見受けられる。

　もう発車時間であるとアーリアが認識したのと同じタイミングで、発車を知らせる汽笛音が辺りに鳴り響いた。

　次の行き先はアリウス－－－

　思わずアーリアは両手を合わせて強く握りしめた。

　その手の中には、金色のロケットペンダントが握られている。

それを握る度、頭の中がざわめくような感覚を覚えていた－－－

人の波に乗って、アーリアはアリウス行きの電車に乗り込んだ。

　前の方にいたのが幸いしたか、混みあう車内でなんとか席を確保して腰掛ける。

　反対側の窓際に座っていた為、席からはティニス行きの電車を待つ人々の姿が見えていた。

「－－……？」

アーリアは不意に瞬いた。何処からか分からないが、視線を感じたのである。

　窓の向こうを見つめた姿勢のまま、神経を研ぎ澄ます。

　－－前。後ろ。横。……違う。

　この車内から感じる視線ではないと確信したアーリアが視線を窓の向こうに戻した瞬間。

　神経と言う神経に突き刺さるかのような気配に思わず息を詰まらせた。

「……向こうのホーム……？」

　改めて向こうのホームに立つ人々を観察する。　その気配の中心は、程なく見つかった。

　－－少女。一言で言うとそうだった。

　黒い、長い髪の女の子。左手はスカートの裾をぎゅっと握り締め、右手は何かを握っているのか、こちらも強く握り締められていた。

　その動きとは裏腹に、少女の表情は人形のように無表情であった。

　－－－ほんの一瞬、アーリアと少女の視線はぶつかった。　

「－－－－－っ！？」

　背中に悪寒が走る。このまま目を合わせていてはいけない、と頭の何処かで警鐘を鳴らしている、そんな感覚を覚えていた。

　直後に向こうのホームへ電車が到着し、いつの間にかあの少女の気配も視線も最初からなかったかのように消えていた。

　アーリアが握り締めていた右手を開けば、じっとりと手汗が浮かんでいた。

　－－あの子は一体何者？

　言い様のない気持ち悪さを感じながら、アーリアが思考にふけっていれば汽笛の音と同時にゆっくりと電車が動き出した。

数時間の後、妙な気持ち悪さを残したまま、アリウスの駅に着いた電車から降りようとアーリアは立ち上がった。

　軽く息を吸い、ふうっと吐いてから胸に手を当てる。

　落ち着いて。大丈夫。偶然視線が合っただけ。何もない。もう会うこともきっとない。

　そう思い込むように何度も何度も自分に言い聞かせて深呼吸を繰り返すと、なんだか体が楽になったような気がした。

　安心したように胸を撫で下ろし、アーリアは降りた客と入れ替わりに乗り込んできた清掃員の女性を視界の端に捉えながら、その電車を降りていった。

「家はどの辺りかしら……」

　改札を通過し、そのまま人の波に流されるように駅の外へとアーリアは出た。

　アリウスは、国境を隔てた大都市であるティニス帝国より小さく、目に見える光景も華やかとは言い難く、どちらかと言えば殺風景であった。

「軍用都市－－－と言う言葉が似合うのかもしれませんね」

　不意に鞄から声がし、アーリアは驚いて目を白黒させた。そのまま固まったアーリアに、苦笑気味の声がかかる。

「……人の気配があるときに私が喋る訳がないでしょう？」

　その声にはっとアーリアは辺りを見回す。

　気づけば自分以外の人がいつの間にかいなくなっていた。

「さっきまであんなに人がいたのに－－－」

「……ここは観光で来るような場所ではないと言うことなのかもしれません。ご主人も、電車から降りた客の服装を見たでしょう」

　そう言えば、とアーリアは思い返す。

　あの時は直前に現れた不思議な少女のことに気を取られていたが、落ち着いて考えて見ると乗客は全員、軍服を身にまとっていたように思える。

「あれは全員軍人だったのかしら…」

　呟きながら、アーリアは高い塀に囲まれた町を見上げた。

　目指す家も、アリウスという国のこともよく分からないのでアーリアは取り敢えず駅の中に戻って見ることにした。

　ホームを出てすぐの売店で何か飲み物を買おうと向かえば、店番をしていた老父がこちらを向いた。

「おや…年若い娘さんとは、また珍しいお客さんが来たもんだ」

「こんにちは、お爺さん」

　アーリアは笑顔を浮かべて話しかけた。

　看板には、いくつかの飲み物の名前が羅列されている。

「コーヒーひとつ下さいな」

「あいよ。砂糖とミルクはそこから自由に取ってくれ」

　老父は奥にあるドリンクサーバーから紙コップにコーヒーを注げば、レジの近くにある一角を示してそう告げた。

　アーリアは一つ頷いて角砂糖とコーヒーミルクをコーヒーの中に放り込んだ。

　コップを手にしたまま、隣の待合室に足を踏み入れる。

　ここも人一人いない。靴の音だけが唯一響いている。

「ご主人……意外に甘党ですよね」

「煩い。別にいいじゃない、甘いコーヒーでも！」

　鞄の中から的確に突っ込んでくるクランに、アーリアは頬を赤く染めて必死に反論していた。