dool master－人形遣いの彼女－

act2

行き交う人の波に飲まれそうになりながらアーリアは駅の外に出た。町を囲んでいる要塞のような外壁が嫌でも目に入り、息が詰まるような感覚を覚える。

「まだ時間がある…」

　先程確認してきた時刻表では、次に乗り換えるべき電車の発車まで一時間程度ある。

　どうしようか迷った末に、アーリアはこの大きな町を少し見回ってみようかと思い立ち、先程から人が頻繁に行き交っている広場の方へ歩みを進めていった。

　人が行き交い、馬車が行き交い、沢山の声が通り過ぎていく。高い外壁に囲まれた冷たい印象とはほど遠い活気が町中には溢れていた。

「いらっしゃい！見てってよ！」

　広場ではいくつもの店が立ち並んでいる。要するに市である。店頭では中年の男性が先程から広場に響き渡る声で商品を宣伝している。はげ上がった頭が健康そうに赤みを帯びていた。

　アーリアがちらりと視線を向ければ、男性の目の前に設置された木の台には指輪やネックレス、ブレスレットが置いてあった。どうやら装飾品を扱う店らしい。

「・・・・少し見てみようかしら」

　懐中時計や腕輪を身につけていることから分かるように、アーリアは結構装飾品に気を遣う所がある。

　興味を注がれたアーリアが店先に近寄ると、それを見つけた店主の男性が、おっ。と声を上げた。

「お姉さん、捜し物かい？」

「・・ええ。少し興味があって」

　あながち嘘でもないので、話しかけてきた男性にそう答えながら小さく笑みを浮かべた。

　店頭に並んでいる装飾品は、アンティークと言うのか、どれも年代を感じさせる品ばかりであった。

　不意に一つ一つ眺めていたアーリアの手が止まる。

「これは………？」

「お。お姉さん、お目が高いね！」

　男性が嬉しそうにそう言うも、対するアーリアの表情は少し青ざめているように思えた。

　アーリアが見ているもの。

　それは、少し古びた金色のロケットペンダントであった。

物は古いが装飾は非常に細かなもので、植物を模しているように見える。

　手にとって開いてみる。

　写真は当然入っていないが、開いた上蓋に何かが彫られているのをアーリアは見つけた。

「お姉さん、どうかしたかい？」

　様子のおかしいアーリアに、男性は心配そうに問いかけた。

　ゆっくりと顔を上げたアーリアは、無理に口元を上げて笑顔を作った。

「これ、綺麗ね……どこで……手に入れたの？」

　少し声が震えているように聞こえた。そんなアーリアを見ながら、男性はアーリアの耳元に顔を寄せて囁いた。

　「………これに興味がお有りかい？」

　男性の声も少し緊張しているように聞こえた。アーリアは頷く。

「………それはな、知り合いがつい先日に持ってきたもんだ。自分が持っている訳にはいかないからってな」

「その人の名前は－－－－」

アーリアが問いかけた瞬間、何かが町の外壁に衝突したような轟音と共に体が揺れ動く程の衝撃に襲われた。

　広場に悲鳴が木霊する。

　逃げようとする人々も、絶え間なく襲ってくる揺れに立っていられず、走ろうとして転倒する人々も見受けられた。

　転んだ子供の泣き声だろうか。何処かで誰かが泣き叫ぶ声が聞こえる。

「・・・ご主人。気配がします。この騒ぎを引き起こした原因だと思います」

「・・・・そう。なら早く片づけましょう」

　しゃがんだ状態でアーリアはクランと会話を交わす。

　すっと立ち上がったアーリアがローブの下から手を取りだしたかと思えば、その手には拳銃が握られていた。

　騒然とする広場を駆け抜け、裏路地へと抜ける。走りながら空いた左手で拳銃に触れれば、側面に刻まれた文字がうっすら黄色く浮かび上がる。

「………いたわね」

　アーリアの視界に入ったのは、狼らしき獣であった。

　らしきと言うのは、狼にしては大きく、毛色も紫と明らかにおかしいからである。

　これは、動物が魔力に侵されて突然変異を起こした、所謂モンスターである。

　アーリアは拳銃を構えた。

　狼が一歩踏み出すより早く、その指はトリガーを引いて銃弾を狼に放っていた。ギャッと居心地の悪い断末魔を上げて狼は倒れ伏せるが、アーリアはまだ周囲を見回している。

「・・・・まだいる？」

「囲まれています。一匹二匹ではありません」

　そうクランが言い終わったのとほぼ同時に、屋根の上に黒い影が見えた。

　うなり声と共にその影がアーリアの方に飛びかかろうとしたのと同時に、アーリアは転がっていた石を真上に投げた。

　その石に向けてアーリアは拳銃を構える。　

　先程浮かび上がった文字が輝きを増し、拳銃全体を包み込んだ。

　「－－－－装填完了。」

　銃に意識を集中させる。

　そしてトリガーを引けば、先程と違う光の弾丸が石に向かって－－放たれた。

　黒い影……狼達がアーリアの喉元を捉えようとした瞬間。　　

　狼達は勢いよく吹っ飛ばされた。

　砂埃が立ち上り、辺りの視界を遮る。　次にアーリアの姿が見えた時、その傍らには大きな物体が立っていた。

その大きな物体が唸るような音を発して一歩踏み出せば、地面から舞い上がった砂埃が周囲を覆う。

　次に姿が見えた時、その物体が太い腕のようなものを残りの狼に向けて振り回す姿が見えていた。

「召喚………成功」

　アーリアはそう呟くように良いながら、銃口を口元に近づけ、そこから僅かに立ち上る煙に息を吹きかける。

　完全に砂埃が晴れた頃、辺りには幾重にも重なった狼の死骸が転がる光景があった。

「こんな狭いところでゴーレムを召喚するとは思いませんでしたよ」

　辺りが静かになったのを見計らい、クランが鞄から顔を出して問いかけてきた。

　問いかけられたアーリアは、銃の向きを変えて手を触れつつ口を開いた。

「仕方ないでしょう……手に負える数ではなかったのだから」

　アーリアがそう言いながら拳銃の側面に彫られた文字に指を這わせる。指が文字をなぞるほどに、放っていた黄色い光が薄くなっていった。

　そして光が完全に消えることに伴い、傍らに立っていたゴーレムは消え、地面には先程銃弾をぶつけた石が転がっていた。

－－アーリアの手にしている銃は一般に魔法銃と呼ばれている代物。

通常の銃とは違って魔力のこもった弾をこめて発砲したり、自身の魔力を装填して発砲することが可能な、所謂、従来の杖の代わりを銃で補ったようなものなのである。

そして先程の－－石からゴーレムが「召喚」された術はアーリア自身が５年以上にも渡って修行した末にやっと身につけた高度な召喚術式で。

「魂のないものに魂を与える」－－－

どんな形でどんな生き物に変わるかはその時の運次第と言う、あまり確実性のない術式ではあるが、この技術の行き着く先を、アーシアは求めている。

－－だからこそ、辛い修行にも耐え続けてきたのだから。

「－－お見事。たった一人で魔物の群れを退けるとはね」

　不意に、場違いな明るい声が聞こえてきた。

銃を持つアーリアの手に力がこもる。その声は、真後ろから聞こえてくるようであった。

「………誰？」

アーリアは足音の主に問いかける。路地の暗がりから現れたのは、漆黒のコートに身を包んだ見知らぬ男だった。

「初めまして。人形遣い殿」

「……何故それを知っている」

　アーリアの職業である人形遣いは、誰にも言外したことがない。よって知っているのは、本人とクランだけの筈なのである。

　そんな秘密を知っている相手を警戒するように睨めば、彼は肩をすくめて口を開く。

「……会って間もない男のことを詮索しても何にもならないだろう？それより………」

　何かを言いかけた男は、口端をクイッと上げて笑った。

短い銀髪がサラサラと風に吹かれて揺れている。

「…貴女には直ぐに死なれては困るのですよ。大事な駒なのですから……ね」

　気づけばアーリアの眼前に迫り、その赤い髪に触れながらそう囁く。

　アーリアが持ったままの拳銃を向けようとして手に力を込めたが、拳銃は弾かれたように手を離れて地面に転がった。

「な………っ………」

「…無駄です。今の貴女では私に敵わない。」

　転がった拳銃を拾い上げ、何を思ったのか男はそのままアーリアの手に握らせてから離れた。

「……楽しみにしていますよ。貴女がこれからどんな道を歩んでいくのか…ね」

「待っ………！」

　アーリアが追いかけようとするが、もう既に男の姿はなく。

　後に残ったのは、あの明るい笑い声だけであった。

謎の男との邂逅を得て、アーリアは先程までいた広場に引き返した。

　揺れがおさまったこともあってか、広場では市が再開されつつあるようで、最初に見た活気が戻りつつあった。

「……お姉さん」

　広場を歩くアーリアの耳に、何処かで聞いたことのある声が聞こえてくる。

　何気なく横を向けば、そこはさっきの装飾品の店であった。

「怪我がなかったようで何よりです」

「貴女もご無事なようで」

　店主の男性はそれだけを言って先程のロケットペンダントに視線を落とす。

「で、これの話だったね」

　男性はロケットペンダントを手に取る。金色の装飾が光を反射して、細かい部分の一つ一つが光を放っているように見えた。

「知り合いの物とはいえ、こいつは訳ありでね。お姉さんがこれに興味あるって言うなら－－」

　男はそういいながら辺りを見回し、暫く手元を動かしていたかと思えば、アーリアの手に小さい紙を押しつけてきた。

「…じゃあそういうことで」

　アーリアが紙を受け取ったと確認すれば、小さな声でそう囁き、直ぐに顔を上げて広場の観光客に向かって声を張り上げる。

　店先から離れ、アーリアは人混みをかき分けて近くのベンチに腰掛ける。

　男性から押しつけられるように貰った紙を開けば、そこにはこう書いてあった。

「今夜、青い窓の家にこられたし」

　文字の下部分には、簡易的な地図が書いてあった。

　アーリアはあの短時間で地図を書き上げたことに対する的はずれな感心をしつつ、額に手を当てながら、じりじりと照りつける太陽を仰ぐように、眩しそうに見上げた。

－－気づいたら電車の時間はもう過ぎていたが、一日遅れるだけの手がかりは得られそうだし、緊急の約束をしていたわけでもないし、別にいいか。とアーシアは独りごちて口元だけで小さく微笑み、不思議そうに顔を出してきたクランの頭を優しく撫でた。

真上に昇っていた太陽が落ち、日が暮れて数時間後。

　アーリアは、「青い窓の家」を探していた。

　辺りはランプや街灯の黄色い光で溢れていて、肝心な青い光景が見えなかった。

「一体何処に……」

　アーリアは黄色い光と暗闇の中、忙しなく視線を巡らせる。

　そこにフッと目に入った家。

他の家に比べて何処か古ぼけた佇まいのレンガの家。

　その窓の向こうに、小さな青い光が見えていた。

「青い窓－－－」

　それを見るや否や、アーリアの足は自然と速まっていた。

「－－－いらっしゃい」　　

　青い窓の家。玄関の扉を叩けば、昼間会ったあの男が薄い笑みを浮かべて出迎えてくれた。　　

　男はそのままアーリアを室内に招く。家の中に入れば、その目の前にあるテーブルに置かれたランプの光が、青く光っていた。

「青い光に驚いたかい？」

　男は青い光を見つめたまま、笑っている。不意にアーリアの方を向いた。

「これも知り合いから手に入れたものでね。…まぁ座るといい」

　そう言って近くのソファに腰掛けながら、アーリアにも目の前の椅子を示す。

　男が腰掛ければ、ソファについていた埃が浮かび上がって青いランプの光が一瞬曇ったように思えた。