九泉万緑 ‐常夏世界の底でまた会いましょう‐

第一章 復活編

第八話 桜を包む冬の寒気

　幼い頃からラハヴャは一族の希望だった。高い魔力量に高い身体能力、加えて十年に一度とも言われる桜毒《おうどく》の持ち主。戦闘ではその圧倒的な才能で敵を幾度も倒してきた。

　そんな彼女は日々気丈に振る舞うも、

　心には黒く重い毒が侵食していく。

　一族を背負う彼女に失敗は許されない。

　誰からも縋られる存在であるが故に、

　今までのわがままは許されているのだ。

　ラハヴャの存在意義。

　それは皆を守る唯一の強者となること。

　変わることのない存在意義、

　しかし、彼女は一つの光を心に浴びる。

「余が貴様の縋る存在となってやろう」

　誰にも縋り付くことの出来なかった竜のお姫様であるラハヴャ、その言葉は彼女の背に乗る重い期待を紛らわせてくれるもの。

「……オマエは何者なの？」

「余は凍塵《とうじん》、ペルポネ・ライダイアだ」

　ラハヴャはずっと本心を隠してきたのだ。

（ウチはもっと……もっと好きに生きたい。戦いなんて本当は好きじゃない。できるなら、いつまでもみんなとのんびり過ごしたい。でも、世界はいつだって争いに呑まれてる。みんなを守るのはウチで、これはウチにしか出来ないこと。だけど……だけどっ、本当は──）

「好きに生きたい。配下なんてイヤ……」

　地面に座り込むラハヴャ。

　すると、こちらを見下ろして話すペルポネ。

「先に言っておくが配下にするとなれば、

　貴様の配下である者らもまとめてだ。

　余は貴様らを傷つけることもなければ、

　無理に戦わせることもない。ただ──」

　ペルポネが話す間に顔を俯かせたラハヴャは、自身の顎を優しく触られて顔を上げる。

「余の質問にだけ答えれば良いのだ」

　ラハヴャは王魔に分類されてから五年ほど、年齢は十八歳ほどで一族の頂点と言われる者。

「質問……？」

　ラハヴャは困惑したようにペルポネの瞳を見つめ、それに対して彼女は一つ問うてきた。

「聞くが、貴様が最も恐れる存在は──

　赫海《かくかい》、カルトナ・レルルトネか？」

　図星。それが似合う反応を見せたラハヴャ、

　ピクッと肩を動かし唇が震え始める。

「あ、あいつは……あいつはいつか。

　ウチらを配下にしようとしてる……だから、

　みんなを守るためにウチが強くなきゃ……」

　ラハヴャは自身の頭に少し冷たい感覚を受け、それがすぐにペルポネの手だと分かる。

「なら、そやつは余が配下にしてやろう。

　対等となれば話は変わるだろう？」

　暴論である。神魔《しんま》でも赫海《かくかい》は確かに上位の存在ではない。しかし、神魔《しんま》たらしめる理由が彼女には多くある。間違いなく格の違う強敵、今のペルポネでは勝つことは不可能だ。

「バ、バカ言ってんじゃないわよ！

　そんなの無理に決まってるじゃない！！」

　ラハヴャは頭上の手を振り払うと──

「余だけでは無理だ」

　再びペルポネの手がラハヴャの頭の上に乗る。そして、撫でるようにそれは動かされる。

「だが、貴様らがいれば勝算は大いにある」

　ラハヴャは口を少し開けて驚いた。

「ウチらが……？」

「余は弱い。ので、力を貸してくれる存在がいなければ、余の願いが叶うことはないだろう。だから配下を増やしているのだ」

　ペルポネは真剣な表情でそう言い、

　ラハヴャは唇を噛み締めて頭上の手を握る。

「っ、べ、べつに配下になんてならない。

　けど……もし、本当に赫海《かくかい》を倒せたら、

　その時はウチらが配下になってあげる」

　ラハヴャは決して下についたとは言わない。彼女の矜持《きょうじ》は未だ健在だ。しかし、眼前に立つペルポネを見上げるラハヴャは、先までの殺意に塗れた目つきとはかけ離れたもの。

「それでいい。行くぞ」

「ど、どこにいくの！」

「貴様の住処だ。挨拶は礼儀……配下とは言わずとも協力関係、仲良くしようじゃないか」

　ペルポネはこちらへと手を差し出して、

　ラハヴャは少し躊躇ったのちに手を握る。

「……いまだけよ」

「あぁ、そうだな」

　そうして二人は手を繋いだまま、

　リフルとユニムのもとへと向かった。

　＊　＊　＊

「あっ、戻ってきたにゃ！」

　ペルポネは恥ずかしそうに手を繋ぐラハヴャを引き連れ、二人のもとへと戻ってくる。

「待たせたか？」

「いえ！　全然です！」

「ヒヤヒヤして待ってましたにゃ〜」

　二人の反応を見たペルポネは、

　すぐにラハヴャのことを話し始めた。

「配下とはならなかったが、

　今日から協力関係ではいてくれるそうだ」

　ラハヴャは手をペルポネから離し、

　腰に手を当てて鋭い目つきで二人を睨む。

「さっきの突進はオマエらね……

　ふん、こうなった以上許すしかないわ」

　態度はまだまだ偉そうなものだ。

「ペルポネ様、本当にラハヴャは協力してくれるんですかぁ……？　なんか、すごい怖いですよ。不意打ちとかで殺されたりとか……」

「そうにゃそうにゃ、あたしらを狙ってそうな匂いがするんにゃ……！」

「だーれがオマエらなんか殺すのよ。

　取るに足らない強さで自惚れないで」

　ラハヴャはツンツンとした態度で二人にそう接し、リフルとユニムは揃ってイラついたようだ。

「ペルポネ様、この竜はちゃんと躾けたほうがいいんじゃないですか！？　私やります！」

「あたしも混ぜるのにゃリフル！」

　ペルポネはため息を吐いて二人を見ると、

　呆れたように言葉を発する。

「ラハヴャは今の余でも殺せん。

　貴様らが力を合わせても勝てんぞ」

　それに合わせてラハヴャはドヤ顔で二人を見下ろし、勝ち誇った顔を見せた。

「そうよ。オマエらじゃ勝てない」

　リフルとユニムはイラついた様子で、

　二人でラハヴャを指さして反論する。

「うるさーい！　ぶっ殺しますよ！！」

「ちょっと強いからって調子乗んなにゃー！」

「……ねぇ、ペルポネの配下ってこの二人だけなの？　ポンコツすぎない？　大丈夫？」

　ペルポネはそう言うラハヴャを横目に、

　首を横に振っては目を瞑って話す。

「意外にも心地が良いぞ」

　上に立つ者も下に立つ者も緩いこの状況で、

　ラハヴャはやれやれとして眉を下げる。

「それよりもラハヴャ。住処はどこだ？」

「……てっきり知ってると思ってた。

　まあいいわ、特別に《《乗せてってあげる》》」

　ラハヴャは少しニヤけると翼を大きく広げ、

　自身の周りに桜色の光を纏い始めた。

　そして、その光が膨張していくと、

　ラハヴャは次第に竜の姿へと変わり、

　毒緑竜の希少種に当たる毒桜竜となった。

「うっわ……すごいにゃぁ竜族は」

「早く乗って、ウチの気は長くないよ」

　ラハヴャがそう急かせば、三人は彼女の背中へと乗る。すると、翼を広げてラハヴャは一気に飛び上がり、地面から離れていく。