九泉万緑 ‐常夏世界の底でまた会いましょう‐

第一章 復活編

第七話 毒姫は強がり様

　九千年前。ペルポネは魔族らの中で唯一、

　独自の進化形態を持つ存在とされていた。

　神化《しんか》。それは彼女のみが扱うものであり、身体能力や魔法の威力と、軒並み素の状態から一段階上へと強化する特異な技術。

　神化《しんか》時のペルポネは白色を身に宿し、

　全てを凍てつかせるような冷気を纏う。

　そして彼女が封印されてから九千年間。魔族らはその神化《しんか》を真似るべく、様々な種族が独自の進化形態を作り上げていった。

　ペルポネの視界に映るラハヴャは、

　まさにその歴史を体現した存在。

　竜化《りゅうか》とは人型の状態でありながら、竜の状態と変わらぬ魔力量を引き出す進化形態の一つ。

「ッ！？」

　それに至ったラハヴャは先の動きとは違い、

　今のペルポネが認識出来ない速度を持ち──

「どうしたの？　見えないみたいッね！！」

　彼女の勢いつけた蹴りがペルポネの腹部に直撃し、豪速で後方の木々を薙ぎ倒していく。

（先よりも格段に速い……この蹴りを何発ももらえば、余であろうと容易に死ねるな）

　ペルポネは吐血しながらも木を背に立ち上がり、右腕に氷の剣を作り出して構える。

「今のオマエじゃ、ウチは捉えられない！」

「……有頂天なことだ。竜の姫よ」

（相手は毒液を扱う竜、毒の強さは余の肉を溶かすもの……全身に喰らえば、再生する暇もなく溶かされて死ぬだろう）

　ペルポネは氷の礫《つぶて》を自身の周りに作り上げては、周囲へとそれを放つ。その行為により木々は粉砕され、辺りの景色が一気に晴れた。

（さて、視界は晴れた。どう出てくる？）

　ペルポネは立ち尽くしたまま、

　耳に入ってくる風切り音を聞き続ける。

「毒嬰の焦燥(ポルデ・ベキビー)！」

　しかし、視界が晴れたとて依然劣勢。ラハヴャは突如ペルポネの頭上高くに現れては、翼から流星群のように毒の落下物を地面へと向け、高速を維持させたまま落下させていく。

　ペルポネはそれに対して焦ることなく動き回り、落下物を回避し続けていく。

「っ！　産まれなさい！」

「……なるほどな」

　赤紫の毒液は地面にドロっと膨らみを持ち、それが破裂して巨大な赤子へと変形する。

　その毒の怪物はペルポネへと向かって這い出し、逃げ道が途端に消えてしまった。

（召喚魔法に依存していない毒魔法由来のもの……動きは単純だがこの状況では余に対して、最善の攻撃だろう……参ったな──）

「溶かされて死ぬがいいわッ！！」

　ラハヴャは勝ち誇ったように声を発し、

　ペルポネは目を瞑って息を深く吐く。

（これでは、本当に殺される）

　九千年ぶりの死の緊迫感。

　その刺激はペルポネの口角を上げる。

「っふふ、一瞬だけだぞ」

「いまさら……っひ！？」

　ペルポネは毒液の赤子に呑まれた瞬間、

　震え上がるような寒気が辺りを支配する。

「……なによ。なにが起きたの！？

　なんでこんないきなり寒くなったの！？」

　ラハヴャはわかりやすく焦った様子を見せ、

　周囲の異様な寒気に白い息を吐いていた。

「不便なものだな。魔力が少ないというのは」

　ペルポネは凍りついた赤子らを破壊し、

　周囲の寒気が一気に熱気へと変わる。

　何が起きたかはラハヴャは理解できていないようで、ペルポネは疲れた様子でラハヴャをジッと見つめた。

「……さて、どうするか」

（依然劣勢、リフルらは……逃げたか？

　なに、全てを期待していたわけじゃない。

　逃げたならばそれでいい。余、一人で十分）

　ペルポネは内心見捨てられたと感じている。だが、あれからリフルらの動きはなく、戦いも先ほどから一対一である。

「なんか、なんか変なことしてたみたいだけど！　結局戦況はウチに傾いてるんだから！」

　ラハヴャは翼を大きく広げ、翼膜から毒の球を作り出し、こちらへと向けて放とうとしてきた。ペルポネも両腕を凍り付かせてラハヴャへと向ける。

「オマエなんかに負けてたまっ──」

　その瞬間、ラハヴャが横から衝撃を受けて吹き飛び、地面へと豪速で落下していく。

「なっ？　はは、そうか……そうかそうか」

　ペルポネは嬉しそうに声を上げる。

「期待以上だ。余は満足しているぞ！！」

　ペルポネの右目は魔眼《まがん》として刻まれている。それは、魔力の流れをはっきりと見ることが可能で、《《透明になっている二人》》を視認出来た。

　＊　＊　＊

「え？　それ本当に言ってるのにゃ？」

「や、やややるしかないでしょ！？

　だってそれくらいしか無理だし……？」

　ペルポネとラハヴャが戦う中、

　リフルとユニムは作戦会議をしていた。

「あたしは確かにさぁ、透明になる魔法は使えるケド……あんたの上に乗って透明になりながら突っ込むって……頭おかしいにゃ」

「でもそれしかないですよ！　だって魔法を当てられると思います？　無理ですって！！」

　リフルの策とは、透明化状態で速度をつけてラハヴャに体当たりすることだ。

　飛ぶのが得意なリフルはそれが最善の策だと確信して、ユニムの右手を両手で握る。

「やりましょ！　早くやりましょう！！」

「え、えぇ……う、うぅ、わ、わかったにゃ。

　どうなっても知らんからにゃぁ！」

　そして──今に至る。

「やば〜！　本当に成功したんだにゃ！？」

「痛い〜……頭突きなんて二度としたくない」

　リフルの背中にしがみつくユニム。透明化となった二人は、魔力探知でしか見つけられない存在である。周りから見れば何もない空間から声がしている状況なのだ。

「あぁ〜〜！！　誰よいきなりぶつかってきて……ぶっ殺すわよ！！」

　ラハヴャは土まみれになりながらも立ち上がり、頭から血を流して激怒している様子。

「余は今、気分が良い。

　配下が期待を超えてきた」

　ペルポネが落下したラハヴャへと近づいており、リフルらは上空からそれを見ていた。

「うるさい！！　オマエの配下ってさっきの雑魚たち？　ほんっとうざったい！！」

　ラハヴャは魔力探知を行い、二人を探そうとしたが、それはペルポネの行動によって阻止される。

「……上に立つ者は下の者を動きやすく立ち回るのが基本。高貴な姫には些か理解は出来ぬか？　出来ぬならば今知るといい」

　辺りには冷気が散布されており、

　ペルポネは魔力探知を封じ込めていた。

「ペラペラと……敗北する癖に偉そうね」

「あぁそうだな。余は敗北するが──

　貴様は“余ら”は勝てんぞ」

　自信満々の様子でペルポネはそう言い切ると、ラハヴャは両腕から毒液を溢れ出させ、翼を広げて地面を踏み込む。

「意外よ。オマエみたいな強者でも！

　弱者に頼ることがあるなんてねッ！」

　地面が割れて地形が抉れると、

　高速でペルポネに接近する。

「っくは！？」

　だが、その行動は阻止されてしまった。

　リフルは上空から急降下してラハヴャの腹部に頭突きする。その威力は彼女の魔力で強化された身体にダメージを与えるほど。

（す、すごい。ペルポネ様のおかげもあるけど、面白いくらいに頭突きが当たる……めちゃくちゃ痛いけど……痛いけど当たるのは嬉しい！）

　リフルは透明状態で吹き飛んでいったラハヴャを見つめている。

「奴はおそらくだが、まだ上の形態を有している。それに、本格的に戦いがこちらに優勢になればなるほど、奴の配下がここへと向かってくる。リフル、ユニム。ここからは余に任せよ」

　ペルポネは目をこちらには向けずに話し続け、リフルとユニムはそれを聞いて理解する。

　＊　＊　＊

　一方、吹き飛ばされたラハヴャ。

　地面に倒れながらも彼女はまだ元気だ。

「うあああああ！！　もおおおお！！

　なんでなんでっ！　なんで勝てないの！

　ウチの方が絶対に強いのに！！」

　そんな彼女から離れているペルポネは、泣きじゃくるような声を出すラハヴャへと向けて、無言のままゆっくりと歩いていく。

「オマエなんかっ殺してやる！」

　起き上がるラハヴャ。

「それでどうするのだ？」

　彼女はそれを聞いて動きが止まる。

「貴様は毒緑竜《どくりょくりゅう》の姫であり長と聞く。

　しかしまあ、幼稚な者だ。醜いとも言える」

　一見挑発かのような言葉の列。

「は、はぁ？　何が言いたいの？」

「貴様、恐れているな」

　ペルポネはそう言い切った。

「……適当なこと言わないでよ」

「竜族、貴様らは今の余らよりも強い。

　自然と迎え撃てば完全勝利は必然だ。

　だが、貴様はこうして単独で戦いに来た」

　ラハヴャは右腕を振り上げて、

　毒液を指先から放とうとするが──

「本当は怖くて仕方ないのだろう？

　余の存在や……他の強者の存在が」

「っ！」

　毒液がラハヴャの指先からこぼれ落ち、

　放つに至ることはなかった。

「貴様より強い魔族は多く存在している。

　毒緑竜《どくりょくりゅう》の姫であり長、貴様の持つ縄張りは、

　誰にも邪魔されることのない楽園の一つ。

　言わば、現状が貴様の人生の全て」

　ラハヴャは王魔として君臨するも、

　内心では他の魔族や人間を恐れている。

　自身が維持する楽園が崩壊する際、同族の仲間たちはどうなるのか、同族の皆は自身に対して何を思うのか。そんな不安を抱えている。

「その荒い口調も恐怖を隠すための盾……

　貴様はどうしようもなく弱虫であるのだ」

　ラハヴャは舌打ちをして激怒する。

「オマエなんかに何がわかるの！？　

　九千年も封印されてたから、分からなくなってるようだけど、この世界が前より平和だと思う！？　そんなわけないでしょ！　ウチはみんなを守る存在！　負けなんて許されないし、なんでも事前に手を打たなきゃいけないの！」

　ラハヴャはわがままな姫ではあるが、

　種族の頂点に立つ王でもある。

「ウチは……ウチはみんなが縋る存在なんだから……弱みは見せられないの！」

　恐怖。ただそれだけが彼女を常に包み続け、彼女の本心は──居場所を奪われたくないことや、皆の期待を裏切ったりしたくないだけだ。

「……ならば余は改めて言おう」

　気がつけばラハヴャはペルポネに接近を許しており、その毒液に塗れた手を彼女に握られてしまった。

「余が貴様の──縋る存在となってやる」

　毒によってじわじわと皮膚が溶ける中、ペルポネは青黒い瞳でラハヴャの紫の瞳を見つめていると、その瞳は自然と赤紫へと変化する。

　ラハヴャは咄嗟に手を離し、

　ペルポネの手を見つめた。

「……オマエは、何者なの？」

「余は──凍塵《とうじん》、ペルポネ・ライダイアだ」

　ラハヴャはその言葉に対して、

　攻撃などで返答することはなかった。