九泉万緑 ‐常夏世界の底でまた会いましょう‐

第一章 復活編

第六話 竜のお姫様は不機嫌

　夏魔《かま》の暦、千二十九年、十月二十七日。

　ペルポネらは洞穴を後にして五日、

　緑穣谷《りょくじょうや》を目指して森の中を歩いていた。

「リフル、毒緑竜《どくりょくりゅう》は余が居た時代には存在しなかった竜だ。毒を扱うことは察せるが、いまいち生態がわからん。教えよ」

　ペルポネは横を歩くリフルに向け、前を向きながら聞く。彼女はそれに喜んで答え始める。

「なんでも溶かしちゃう毒を放つ竜です！

　緑色で尻尾が真紫で、結構強いですよ！」

　ペルポネはリフルの説明が簡素なもので、

　結局生態については深く知れなかった。

　すると、リフルの横からユニムが出てくる。

「あんた戦ったことあるのかにゃ？」

「ふふふ、こう見えても強いんですから」

　リフルは俊魔《しゅんま》でありながらも上澄みに位置する存在。ペルポネの予想では魔力量だけじゃ王魔《おうま》と大差ないと感じている。

「毒緑竜《どくりょくりゅう》の長とは戦ってないか？」

「むむむ無理です！　毒緑竜《どくりょくりゅう》の長は南の支配者ですから、私なんかじゃ絶対勝てません！」

　リフルは両手を顔の前で振り、絶対に勝てないことを確信している様子だった。

「……リフル。この大陸の名を教えろ」

「え、急ですね……ここは“ネロ大陸”です。

　ペルポネ様、なんで急に大陸の名を……？」

　ペルポネは立ち止まってリフルに視線を向け、一つの質問を投げかける。

「大陸は全部で七個、その全ての大陸には等しく方角に合わせた支配者がいるのか？」

　それにリフルはこくこくと頷いて答えた。

「そうです！　東西南北に支配者がいます！

　ネロ大陸は南は毒緑竜《どくりょくりゅう》が支配してて、

　北は赫海《かくかい》を長に吸血族が……それと──」

　ペルポネはリフルの口に手を当てる。

「何か来る」

　そのペルポネの言葉に二人は身構えた。

「！」

　そしてペルポネは知ることとなる。

　自身が感じた気配はそこらに蔓延る魔族ではなく、絶対的な強者として君臨する者の気配だと。加えて、ペルポネは右腕を咄嗟に前へ突き出し、氷を大量に放出して毒液を防ぐ。

「うにゃああ！？　にゃんですかぁ！？」

「ペルポネ様っ！！」

　ユニムは腰を抜かして地面に尻餅をつき、

　リフルはペルポネの近くへと駆け寄る。

「案ずるな。毒液、しかしこの威力──」

　ペルポネは氷を溶かして消すと、奥からこちらへと歩いてくる一人の少女。身長はユニムより高く、ペルポネの肩の下ほどのものだった。

「初めまして凍塵《とうじん》。結構弱そうじゃない？」

　桜色の長髪がクルクルと巻かれており、赤紫の瞳を持ちながら黒めの赤い角を二つ頭から生やす彼女は、小さな口から牙を出して笑う。

「っひ……にゃ、にゃあリフル！

　あれが、あれが“長”じゃにゃいのか！？」

　ユニムの言葉に頷くリフル。

「まさか貴様から来るとはな」

「来てあげたの！　待つのはウチの趣味じゃないし、目障りだから殺しに来たってわけ」

　現れる竜族の女は紛れもなく──

「桜姫《さくらひめ》、ラハヴャ・ワイルドア、

　意外に小さく可愛らしい者だな」

　毒緑竜《どくりょくりゅう》の長であり姫。

「はぁ！？　ウチは小さくない！！

　言っとくけどオマエより大きいし！！」

　ペルポネは氷を両腕に纏わせて口を開く。

「一応、これは命令だ。余の配下となれ」

「バカじゃないの？　言葉と行動が釣り合ってない、戦う気満々よね？　ねぇ史上最悪の魔族、そしてかつての世界の女王様？」

　互いに挑発し合いながらも臨戦状態に移り、

　ペルポネは息を吸い込んで足に力を入れる。

「にゃ、にゃぁ、リフルぅ本当にペルポネ様は勝つのにゃ……？　魔力量が桁違いにゃ……」

「……うるさーい！　ユニムは黙って！

　ペルポネ様は絶対勝つんだから……！」

　リフルはポコポコと座り込むユニムの頭を叩き、彼女は頭を抑えて地面でうずくまった。

　一方、ペルポネは冷静にラハヴャのことを見つめ、相手の実力を分析する。

（リフルの言った通り……余に勝算はない。終焉手法を使ったところで無駄打ちに終わるだろうな。それほど隙のない相手。勝つには──）

　ペルポネはリフルの方をチラッと見た。その瞬間、こちらへと踏み込んで接近してくるラハヴャ。速度はアンデッドの王を越えていた。

「なに？　間一髪じゃないの！」

　凍った腕で、下から爪で切り裂こうとしてきたラハヴャの攻撃を防ぐ。攻撃によって氷にヒビが入って砕け散れば、ペルポネは横へと跳んで木の上に跳び乗る。

「っ、どこいくの！！」

　舌打ちをするラハヴャは桜色の翼を広げ、バサバサと羽ばたいて両角の間から毒液による魔法攻撃を放つ。

　それは周囲の木々を溶かし、轟音と共に森は荒れ始めて鳥が空へと飛び立った。しかし、ペルポネの姿は見えない。

「……溶けて死んだ？」

「極雲《ノステメア》」

　ペルポネはラハヴャの頭上を跳んでおり、

　上から地面に向けて極寒の霧を放った。

「そんなのでウチを殺すつもり？」

　だが、その霧はラハヴャの翼が風を起こし、

　辺りへと飛んでいってしまった。

「殺さない。貴様は必ず配下にする」

「っ、いつまで女王様気分？

　もう時代は変わったの！！」

　ラハヴャは桜色の尻尾を上へと向け、赤紫に染まる先端から光線のように毒液を放出。

　ペルポネはそれに対して空中で身を反らして回避、けれども光線は彼女を追い続ける。

「リフルとユニム。これは命令だ。

　こやつを無力化する方法を考えていろ」

　そんなことをさらっと言って、辺りの木々を足場にして駆けるペルポネ。リフルとユニムは困惑した様子でそれを耳にする。

「ペルポネ様っ、今なんて……？」

「にゃ、にゃれ本当？」

　ラハヴャは片足で地面を踏み鳴らし、

　舌打ちをして二人を睨みつけた。

「邪魔したらオマエらから殺す」

　そんな言葉を発する彼女は殺気を纏っており、すぐにラハヴャは飛び立ってしまう。

「リフル、リフル……どうするんにゃ！」

「どうって……考えるしかないでしょ！」

　その場に取り残された二人。ペルポネは彼女らに期待しながらも後ろを振り返り、こちらへと高速で迫ってくるラハヴャが見えた。

（あの二人なら考えつくはずだ。もし考えついていなければ……あれを使うしかない）

「逃げんじゃない！　みっともない！！」

「役には立つぞ。こう言う動きはな」

　＊　＊　＊

「毒覇《ポドルテア》！」

　ラハヴャは角の間から毒液を放っては、ペルポネの左腕を溶かしてみせた。激痛が彼女を襲っているだろうが表情は変わっておらず、振り返って即座に腕を再生し、こちらに右手を向けた。ラハヴャはその様子に表情を変えて驚く。

（直撃してあの再生速度……！

　治癒魔法じゃない何かで再生した？

　だけどっ！　ウチの前じゃ無意味よ！！）

「くたばれ！！」

　ラハヴャは尻尾を股から突き出し、

　そのままペルポネへと突っ込む。

「っふぇあ！？」

「戦い方は下手くそだな貴様」

　しかし、その尻尾はペルポネに掴まれてしまい、彼女の声が聞こえるとおでこに強い衝撃を受ける。

「っぁ〜っ！？」

「っぐ……ふふ」

　ラハヴャはペルポネから頭突きを喰らった。

　血が両者のおでこからツーッと流れる。

「は、はなせ！」

　尻尾を掴まれたラハヴャは翼を広げて飛び、

　ペルポネを無理やり引き剥がした。

「っと、乱暴な奴だな」

（なんなのあいつ……絶対ウチの方が強いのに有利な気が全然しない。なんなのよこの感覚、気色悪い……腹が立ってきた……！）

　ラハヴャは王魔《おうま》として認知される魔族であり、その実力は上澄みと評されるもの。

　現在のペルポネと実力では圧倒的な差があり、苦戦するようなことなどないはずだった。

　だが、九千年前。ペルポネは世界中の強敵と戦い、封印される時まで生涯無敗を貫いた絶対的強者。単純な力量だけでは測れない、圧倒的な差がもう一つ存在していたのだ。

「血なんていつぶりよ……？

　ウチの血なんて珍しいんだからっ」

　ラハヴャはぺルポネに指を向ける。

「オマエ！　ありがたく死になさい！

　ウチも少し本気を出してあげるんだから！」

　しかし、ラハヴャも強者として君臨する者。

　彼女は弱体化したペルポネに負けるほど──

「“竜化《りゅうか》”！！」

　名ばかりの強者ではないのだ。

「……っくくく、九千年も経てば。

　貴様ら魔族も進化するのだな？」

　ラハヴャは両目下から赤紫の刻印が浮かび上がり、翼が一気に赤紫に染まっていく。そしてその瞳は紫へと変色して一瞬発光した。

　魔族は九千年で進化したのである。

「この先はまだ見せてあげない。

　せいぜいウチを楽しませることね！」

「あぁ、余のことも楽しませてみろ」

「生意気っ！！」

　ラハヴャの舌打ちを合図に、

　彼女らの戦いは苛烈を極める。