九泉万緑 ‐常夏世界の底でまた会いましょう‐

第一章 復活編

第三話 屍を統べる魔族の王

　リフルはペルポネに魅了されている。

　凍塵《とうじん》という伝説的知名度を誇る悪名、

　それは彼女の人生を彩るには十分なもの。

　屍悦洞《しえつどう》という大洞窟はアンデッドが蔓延る魔境、リフルであろうと真っ向からの勝負はせず、策を講じてから戦いに臨むだろう。

　しかし、どうだろうか。

　眼前にて大量の冷気を纏いし空色の髪を持つペルポネは、その気が全くないように見える。

　この短い期間の中でも、リフルはある程度ペルポネの性格というのを理解し始めていた。

　一見無愛想だが情に溢れる彼女は、

　敵対する者には徹底的に冷たく接する。

　己が利益と思うような存在としか会話はせず、

　物事なども慎重に進める性格だった。

　それなのに──

「いるのだろう、アンデッドの烏合共。

　陰気溢れるこの洞窟は今から余のものだ！」

　ペルポネは楽しそうにもその言葉を合図に、地面を踏み込んでは前へと飛び込み、周囲の暗闇から一気にアンデッドの群れが現れた。

　アンデッドの本体は火球のような姿、

　それらが生物の死体に宿って寄生し、

　死者を操って動くのである。

　骸骨に腐った死体、様々な形で死を表現する者らがペルポネの身体へと手を伸ばす。

（ペルポネ様は史上最悪の魔族であって、史上初めて魔法発動の短縮を可能にしたお方……今の魔法使いたちよりも発動は遅いですけど、それでもペルポネ様ならすぐ追い越せるっ……）

　リフルは胸の前で両手をギュッと握り、

　息を呑んで目を輝かせてペルポネを見る。

（だって──カッコいい(誰よりも強い)んですから……）

　リフルが目の当たりにした光景。それは接近してくるアンデッドらを一体ずつ手で頭に触れ、一瞬にして凍結させているペルポネの姿。

「どうした。この程度か？

　貧弱なものだなアンデッドとやらは」

　それの呼応するようにアンデッドらの動きが活発化した。リフルはその戦況の変化に足をモジモジとさせて静観するのみ。

「王を出せ、余を迎えよ！」

　ペルポネは右足を自身の頭まで上げ、驚異的な身体の柔らかさを見せながらも、勢いつけて地面を一気に踏み鳴らす。

「ペルポネ様ヒラヒラしたお洋服なのにっ！」

（ズルいズルいっ！　絶対見えたもん！！）

　リフルの反応を気にすることなく、ペルポネは右足を中心にして地面に魔力を流し、辺り一体を真っ青な氷で覆い尽くした。

「……兵どもは消えたぞ。のう、王よ」

　ペルポネは目が慣れたのか、薄暗くも奥に見える大きな石門の先を凝視する。彼女の魔眼《まがん》に映る情報は、門の先に王がいると示していた。

「流石ですペルポネ様！

　このまま王もぶっ倒しちゃ──」

　リフルはウキウキとしてペルポネに近づいた瞬間、彼女は手から氷の剣を作り出し、自身らに放たれた太い骨を弾くに至る。

（はえ……ぜ、全然気が付かなかった）

「リフル、辺りを明るく出来るか？」

「え、あ、はいっ！」

（明るく……？　光属性ってことですよね！）

　すると、リフルは両腕を上に向けては魔法陣を足元に浮かび上がらせ、一言発する。

「大明陽！」

　両手から放たれる大きな光の球、

　キラキラと輝くそれは、洞窟内を照らす。

「あぁ、これで勝ちやすくなった。

　ので、余の後ろでリフルは休んでいろ」

「はい！　しっかり休みます！」

　リフルは笑顔で頷き、ペルポネは氷の剣をくるくると手で回しながら逆手持ちにする。

「アンデッドの王よ。先の礼を返す」

　ペルポネはそんなことを言いながら氷の剣を手から離し、逆手持ちから変えて切先を石門の方へと向けると、それを思い切り投げた。

　魔力を付与して加速させた氷の剣は空気を切り裂き、門を越えて奥の石造りの建物に直撃。

　ペルポネは無表情にも立ち尽くしていると、

　手をピクッとさせて右腕を氷で纏わせ、

　急接近してきた者の蹴りを右腕で防ぐ。

「初めましてェッ！　俺がアンデッドの王！」

「そうか、足を退けてはくれないか？

　些か不愉快だ。不潔であろう？」

「ゲッ、差別主義者だったのかよ。

　俺、そういうのオ”ッ”エ”〜〜」

　ペルポネは右腕を振って距離を離すと、

　アンデッドの王を名乗る者の名を聞く。

「貴様、名は何という？」

「俺の名かい？　俺ァ、アレナトだ」

　アレナト。アンデッドの王として膨大な魔力を有し、身体を使った近接戦を好む王魔だ。

（やっぱり強そうだなぁ……ペルポネ様は負けないと思うけど、策なしで勝つのかな……？）

「ではアレナト、今すぐに王を降り、

　余の配下となれ。これは命令──」

「やなこった」

　ペルポネは咄嗟に左手を腹部の前に出すと、

　アレナトの豪速の蹴りが手に直撃する。

「テメェなんか大昔の時代遅れ魔族。

　今の時代に居場所なんてねェ〜んだよ！

　甘すぎるんじゃねェか？　史上最悪さんよ」

　リフルは衝撃を抑えながらも吹き飛んでは、洞窟の壁に叩きつけられたペルポネを見て息を呑み、思わず動きそうになるが不動を貫く。

　アレナトはリフルを脅威だとは思わずに、ペルポネへの追撃を行うべく動き始める。

　流石は近接戦を好み王魔になった魔族。

　ただ走るだけでも高速であった。

　＊　＊　＊

　一方、ペルポネは痛がる様子も見せずに息を吐いて壁から抜け出し、地面に着地──と、同時に、アレナトの拳が眼前に迫る。

「なんだなんだァ！？　意外に弱いなァ！」

「なにせ身体をバラバラにされたからな」

　拳による連打をペルポネは壁に挟まれながらも防ぎ、その表情に焦りは伺えない。

「そりゃァお気の毒にィ！

　ほぉらっお待たせッしましたァッ！」

　しかし、アレナトは渾身の一撃でペルポネの凍りついた腕を破壊し、腹部に強烈な一撃を打ち込むに至った。

「ぐっ……」

（強いな。完全に余が近接では負けている）

　リフルは吐血するペルポネを見て足が震え、

　今にでも助けたくなるが、動きはしない。

「へへ、テメェ、硬いな」

　ニヤニヤとするアレナト。

「あぁ、丈夫に出来ていてな」

　口元の血を服で拭うペルポネ、

　破壊された腕をゆっくりと再生する。

「俺ァせっかちだから次の猛攻で殺すぜ？」

　アレナトは拳をポキポキと鳴らした。

「……所詮、貴様などどうでもいい」

　うんざりしたように彼を睨むペルポネ。

「……！」

　すると、アレナトの笑みが崩れた。

「恨むんじゃないぞ。なにせ貴様は、

　今から何も出来ずに死ぬのだから──“神化《しんか》”」

　ペルポネの右目の魔眼《まがん》が一瞬光る。

　そうして、一気に辺りへ充満するのは冷気。

　この世界で味わうことの出来ない冬の寒さ。

　アレナトが驚いたように見るペルポネの姿は、髪の末端が白く変色しては輝き、手足が凍りついては、右目から涙のように流れた氷の線が出来上がったのだ。

「テメ、なんだよっそれ……種族なんだよ！」

　アレナトは焦ったようにそう聞くと──

「そうか、知らぬか。いや貴様が知るわけもないか、余の種族は“魔神族《まじんぞく》”だ。余を敬え凡夫」

　ペルポネは言葉を残して姿を消し、

　アレナトは周囲へと視線を向け始める。

　体術面では劣っているペルポネ、こうして力を解放した今でも、アレナトの速度に対して彼女はやや劣る。しかし、彼は彼女のことを視界に入れることができなかった。

「なっ！」

　魔法とは基本的に、無から何かを作るもの、

　それ故に操作性はかなり悪いのが現状だ。

　だが、ペルポネの魔法はその枠に囚われない。彼女の魔法は圧倒的規格外、怪物である。

　リフルは思わず口を開けて驚いた。

「所詮ッ小細工！」

　アレナトの周囲を高速で駆け回るペルポネは、大量の氷柱を空中に生成し、それを放つ。

「小細工だったら、良かったな──凍変」

　大量の氷柱を全て叩き落とそうとするアレナトだったが、その氷柱は突如地面に刺さる。

「ッ！？　な、なんだこれ閉じ込めたつもりかよ！　俺はアンデッドの王だッナメるなァ！」

　アレナトは自身を中心に全方位に向けて拳から魔力を放ち、周囲を囲う氷柱の塀のような物を全て砕いてしまった。

「すごい……これが……」

　リフルは瞬きを忘れるほど戦いに夢中となって、ペルポネの規格外さに魅了されていた。

　ペルポネは九千年前と違い、一度敗北を経験した身、未だ発展途上の成長性を秘めている。

　弱体化していようと経験や知識は消えない。

「《《余は魔族の神だ》》。終焉手法《しゅうえんしゅほう》──」

　魔法学において太古から存在する奥義。

　極めし者のみが扱う終焉手法。

　それは一撃必殺となる性質を秘めている。

「終焉の凍気《とうき》」

　アレナトが上を見上げると、

　指をこちらに向けるペルポネが見え、

　全てを察して声も出すことが出来なかった。

「ぁッ……」

　そんな精一杯の声が、彼の生涯最期の音。

　ペルポネが地面に足をつけた頃には、アレナトは口を開けた状態で完全に凍っていた。自然に溶け出すこともない絶対零度に近い冷気。

「……リフル、少し頼る」

「え？　あえ？」

　ペルポネは髪の色が元に戻り、身体中の氷が溶けて地面へと倒れる。

「ペルポネ様っ！　魔力枯渇ですか！？」

　リフルは倒れるペルポネに駆け寄った。

「……不便なものだ。九千年ぶりの本気は疲れる。結局、あやつも殺してしまった。これでは損したのは余の方だな……」

　不満足そうに話すペルポネ、リフルはそんな彼女の頭を自身の膝の上に乗せるのであった。

「いいですよ……王魔《おうま》なんてまだいますから」

「……嬉しそうだな」

「ペルポネ様の本気が見れて光栄です！」

「そうか……」

　そうして、アンデッドが支配する屍悦洞《しえつどう》は、

　呆気なくペルポネによって滅ぼされた。