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14.永訣

召喚状に従い登城したエヴリーヌたちは、謁見の間に案内された。

父母と合わせての呼び出し、応接間でもなく謁見の間。つまり、内々の話でもなく、正式な通達であるということ。

それも決定事項。

エヴリーヌは確信した。──結実のときが、来たことを。

「面を上げよ」

檀上から掛けられる声に、アストレイ家3人は揃って顔を上げる。

見上げた先には、国王ユークレース＝ヘーゼルダイン、王妃マグダレナ、王太子クロヴィス、王側に宰相グレン＝バーナード。

そして、私たちと同じ位置で控えているのは、クレイストン侯爵家の面々だ。次が決まったのかと、緊張した面持ちで佇んでいる令嬢をそれとなく見る。

クレイストン侯爵家は令嬢のグロリアもだが、すべてにおいて、中の下の評価を受けている。これから苛烈な教育が待っているかと思うと、少しだけ同情してしまう。他に選択肢はなかっただろうから。

「──アストレイ公爵家嫡女、エヴリーヌ。此度のこと、災難であったな」

「もったいないお言葉にございます」

始めに国王から声がかかるのは意外だった。宰相から通告されるものだと思っていたが。

入室前に直答は許可されているので、エヴリーヌの答えは不敬には当たらない。

「実行犯は捕らえてある。そなたはどんな処罰を望む？」

──そういうことか。最後まで私を試すつもりなのね。

「恐れながら申し上げます。もし私の希望を反映していただけるのでしたら、どうか寛大なご処置を」

「厳罰は望まないと？」

「同じ学院の生徒かと思われますので…」

「理由はそれだけか？」

「はい」

エヴリーヌは、危害を加えたのが誰かなのも、事情も知っている。本人の意志ではなかったことも。

しかし、王はそれを敢えて告げなかった。

罪状だけならば、反逆罪で一族郎党死刑であると答えるのが正解だったはずだ。

国を背負って立つというのは、感情を挟まず、ただ事実で判断しなければならない。冷静に事態を見、時に冷酷な判断を下さなければならない。

仮にエヴリーヌが王家側から背景を知らされていたら、前述の答えは何ら不思議なものではない。

被害の度合いにもよるが、犯行を強制された被害者と知り、厳罰を望むものは多くはないだろう。教唆した人間、原因に対してならともかく。

犯行後にカーナル嬢を捕縛し、男爵家も含め尋問したのは王家主導で行われている。情報が外に漏れるなど通常ならあり得ない。

だからこそ、エヴリーヌはそう答えた。私が知っていることを、知る由もない王家に対して。

「グレン」

国王は、クロヴィス、マグダレナと視線を交わし、頷くと宰相を呼ぶ。

「実行犯、カーナル男爵ボニー嬢は辺境の修道院送り、男爵位は剥奪。酌量減軽による処断となります。よろしいですかな？」

「異存はございません」

「また、犯行を指示したとされるギビンズ嬢ですが、証拠がないため、アストレイ嬢に対する加虐で処罰されることとなりました。フリント侯爵家、ハンプソン伯爵家も同様にです。こちらについては複数の証拠、証言が得られましたので」

エヴリーヌが首肯すると宰相が続ける。

「ギビンズ侯爵家、フリント侯爵家、ハンプソン伯爵家は降爵処分。ギビンズ嬢は除籍後、北の孤児院に修道女として送ることに。フリント、ハンプソン両家令嬢は除籍。以上です」

1年の3分の1は雪に覆われるという厳しい土地にある、北の孤児院。あの令嬢にとっては重い処分だろう。

当初のエヴリーヌの構想では、婚約解消後の後釜はギビンズ嬢を考えていた。何(・)事(・)も(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)筆頭候補だったはずだ。エヴリーヌがそう仕向けたのだ。

多少難ありでも、資産、能力もそれなりで、上昇志向の強いあの令嬢ならと。

人を貶めることなく、研鑽を積み、大人しくしていれば、望みは叶っただろうに。

「そして、今回の事件により、アストレイ嬢、あなたと王太子殿下の婚約は白紙撤回となりました」

待ち望んでいた、言葉だった。

──ああ、ようやくだ。

ようやく、自由になれる。

衝撃を受けたような表情をしたエヴリーヌに、宰相がほんの僅かに憐れみの目を向ける。

「アストレイ嬢から何か異論はありますか」

「……王家の意向とあらば、従わざるを得ません。謹んで、お受けいたします」

侍従がエヴリーヌの返答で、婚約解消についての書類を持ってきた。

私と、当主であるエドガーがサインすると、壇上の宰相に確認させる。

「確かに。──王太子殿下の新たな婚約者は、クレイストン侯爵家グロリア嬢となりますが、両家よろしいですかな」

「我がクレイストン侯爵家に異存はございません」

「アストレイ家も同じく」

各当主の了承を以て、1つの婚約が解消、新たに1つの婚約が締結したのだった。

ここで、エドガーが口を開く。

「今回の婚約解消に伴い、我がアストレイ公爵家は、王家に爵位返上いたしたくお願い申し上げます」

「…爵位返上だと？」

「はい。娘のためもありますが、新天地にて心機一転したいと考えております」

さすがにこの提案には驚きを隠せなかったのか、国王が目を瞠るのが下段からも窺えた。

「そういえば、ここのところ公爵家は失策が続いていたようです。納税額が数年前と比べ、半分以下との報告も」

「…そうか。グレン」

宰相からの言葉で国王は然程迷う必要もないと断じたのか、書類が用意された。

エドガーがそれにもサインする。

「ご寛恕いただき、ありがとうございます。我らアストレイ家は、今後の王家の繁栄を陰ながらお祈り申し上げます」

国王が鷹揚に頷くのを見て、エヴリーヌが発言の許可を求めた。

「最後に私から、よろしいでしょうか？」

「どうぞ」

宰相の許可で、改めてエヴリーヌはクロヴィスを真っすぐに見据えた。

「私の力不足によりこのような結果になりましたこと、申し訳ございません」

クロヴィスは何も言うことはないが、視線は合った。

「今後の殿下と…、クレイストン嬢のご活躍とご健勝をお祈り申し上げます」

きっともう会うことはないだろう。これが最後になるはずだ。

だから。

「…お慕いしておりました、クロヴィス殿下」

それは、訣別の言葉のつもりだった。

過去の想いから、遠い昔の想いから。

過去のこと、なのに。

知らず、エヴリーヌの頬に涙が伝っていた。

「…エヴリーヌ」

困惑を滲ませたクロヴィスの声に、溢れた涙に、気付かされた。

彼に、怒りも恨みも、憎しみもなかったのは本当のこと。

感情で目が見えなくなっていたのは、私だから。何もかも、自分が招いたことだと。

クロヴィスへの愛も砕けてしまって、何も残らなかったのだと、思っていた。

けれど。

──哀しみだけは、あったのだと、気付かされてしまった。

信頼していたから。

…心から、愛していたから。

それもまた、私の中の真実だった。

裏切られて、哀しかった。

愛したひとに、愛されていなかったことが、哀しかった。

「……」

エヴリーヌは無言で涙を拭い、完璧なカーテシーを披露すると、両親と共に謁見の間を後にした。

さようなら。

かつて私が愛したひと。

私に、人を愛する喜びを。

人を愛する絶望を、教えてくれたひと。

私たちの道が交わることは、もうない。

永訣は通常死に別れの意ですが、ここでは過去との想いにという意味で使ってます。