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しがらみの中で

ゲールの街、門の前。

普段から警備をしている門兵は、わずかな戸惑いを隠せずにいた。

今の御時世、亜人は珍しくない。

住民の中には亜人の血が入っている者もいるし、同僚にもいる。

だが――ここまで色濃く残る者は、そうは見ない。

冒険者ギルドの者を呼ぶ集団のうちの一人、

女性の額から生える二本の角。

思わず視線を向ける。

だが、ジロジロと見るのは失礼だと、すぐに別の人物へと目を移した。

よく見れば、他の者も額に微かな突起があるように見える。

（……もしかしたら、近くに集落でもあるのか？）

長年この街の門に立ち続けてきた男は、その違和感から、自然とそう推察していた。

これまで気にせず通してきた者の中にも、彼らと同じような者がいたのかもしれない。

（……入場料さえ払ってくれれば、それでいい）

面倒な話に巻き込まれるほどの給金はもらっていない。

だからこそ、ただ願う。

早くギルドの人間が来ることを。

アイオンはギルドを出ると、まっすぐ門へ向かった。

そして辿り着くと、聞き覚えのある声が飛んできた。

「お前が来たのか」

「そちらこそ」

ヴィラだった。

城門の前に、数人の影が立っている。

ヴィラの隣には、体格のいい男が一人。

その後ろには武装した者が三人控えていた。

いずれも額に突起はあるが、ヴィラのように“角”と呼べるほどのものではない。

アイオンは、ヴィラの隣に立つ男へ視線を向ける。

角は小さく、布でも巻けば隠せる程度。

だが、その目は落ち着いていた。

焦りも、警戒もない。ただその場に立っている。

「我等の長だ」

ヴィラが短く告げた。

「アイオンです。ヴィラさんには世話になりました」

「話は聞いた。こちらも礼を言う」

族長は簡潔に返す。

低く、穏やかな声だった。

「すぐにでも協議を始めたい。そちらの代表者は？」

「その件で、伝えなければならないことが……」

アイオンは一瞬言葉を選ぶ。

その様子に、ヴィラがわずかに首を傾げた。

「……話はついたのか？」

「一応は」

「一応？」

「詳しい話は中で。――この人達を入れたいんですが」

アイオンは門兵に振り返り、そう告げた。

「冒険者じゃないし、行商で来たわけでもないな？それなら正規の通行料がかかる」

「いくらですか？」

「……一人150Gだ」

その額に、アイオンはわずかに眉をひそめる。

自身がこの街に入る時は50Gだった。

つまり、冒険者として100G分が免除されていたということになる。

平民が一日不自由なく過ごすには20Gもあればいい。

そう考えると、やはり割高だった。

「高いですね……ですが、払わなければ入れない以上、仕方ないですね」

門兵は申し訳なさそうに頷いた。

アイオンはヴィラ達に振り返る。

「お金、持ってます？」

「……人数分は持ち合わせてないな」

「ですよね……。わかりました、俺が払います」

その言葉に、ヴィラが族長へ視線を送る。

しかし族長は、静かに首を横に振った。

「お前が行け、ヴィラ」

「……なぜだ？」

「その者と知らない仲ではないのなら、そちらの方が話は早い。我らは先に山の警戒を行う」

淡々と続ける。

「終わり次第合流しろ。遺跡の前で準備を整える」

その言葉に、アイオンがすぐ反応した。

「それは危険です。ヴィラさんから話を聞いているなら分かるはずですが、あそこを巣として活動していたんです。餌を運んでくる個体がいるなら、危険性は上がります」

門兵が思わず口を挟む。

「ちょっと待て。危険ってのはどういうことだ？」

「こちらが話す権利はないんです。なので、聞かなかったことにしてください」

門兵は戸惑いの表情を浮かべる。

だが、それ以上踏み込むことはなかった。

「誰を通す？」

「だから、お前だ。ヴィラだ」

族長が短く答える。

アイオンは頷き、門兵に150Gを渡す。

「この人の通行料を払います。手続きを」

「わ、わかった」

処理が進む間、アイオンは族長へ小さく声を落とす。

「いったん村に戻ってください。ヴィラさんとの話を終えたら、そのまま戻ってもらうので」

族長はわずかに頷いた。

そして後ろに控える三人に視線を送り、静かに歩き出す。

ヴィラはその背を見送り、ため息混じりにアイオンを見る。

「面倒なことになるのか？」

「そうならないために、俺ができる限りのことはします。結局問題は、あの異形の個体が外に出ているかどうかだけですから」

「いないことを願ってるがな」

「同感です」

門兵が処理を終えて戻ってくる。

アイオンはヴィラの前を歩き出した。

「この街に入るのは初めてですか？」

「……人の街に入ったことはない」

「そうですか……。観光でもしたいでしょうが、今は余裕もないので、事が済んでからにしましょう」

隣でヴィラの表情が、わずかに動いた。

だが、何も言わない。

「テオルさんが借りてる宿屋に行きます。すぐですよ」

「……あいつもいるのか」

「起きてるかは分かりませんが」

二人は並び、ゲールの街へと足を踏み入れた。

ゲールの街は、昼前だというのに人通りが少なかった。

この街模様なのだから当然ではあるが、それでもまったく人がいないわけではない。

荷物を運ぶ者。

店先を整える者。

路地を駆けていく子供が二人。

生活の音は、確かにあった。

ヴィラは無言で歩きながら、周囲へ視線を巡らせていた。

建物の造り。掲げられた看板の文字。踏みしめる石畳の感触。

そのひとつひとつを確かめるように、視線が動いていた。

すれ違う人間が、ヴィラへと視線を向けた。

額の角に気づいたのだろう。

一瞬だけ、目が止まる。

だが、それだけだ。

視線はすぐに外れ、何事もなかったように歩き去る。

ヴィラの足が、わずかに止まった。

「言ったでしょう？気にされませんよ」

アイオンは振り返らずに言う。

ヴィラは答えない。

ほんの少しだけ距離を取って、アイオンの後ろを歩く。

やがて宿屋に着いた。

アイオンは扉を開け、そのまま部屋へ入る。

テオルは床で突っ伏して眠っていた。

朝と同じ姿勢だった。

「テオルさん」

返事はない。

「テオルさん！」

少し声をあげ、肩を揺する。

「……んあ……っす……」

かすれた声だけが返る。

「起きてください」

「……もう少し……っす……」

アイオンは少しイラつき、遠慮なく肩を叩いた。

「いたっ！なんすか！？」

テオルが勢いよく顔を上げる。

寝ぼけた目でアイオンを見て――その後ろへ視線が移し、止まった。

「……え、ヴィラさん？なんでここに？」

「まず、まぬけ面をどうにかしろ」

短い返答。

「そ、そうっすね……ちょっと待ってくださいっす」

テオルは慌てて顔を拭い、立ち上がる。

そしてそのまま椅子を引き、ヴィラへ座るように促す。

ヴィラは何も言わずに座り、アイオンへ目線を送る。

「――さっさと話せ」

「分かりました」

アイオンは簡潔に、ギルドとのやり取りを伝えた。

伯爵家と隠れて住んでる角人との問題。

ギルドが表立って関与できないこと。

そのための対処としてアイオンが個人的に動くこと。

テオルは途中で何度か口を開きかけたが、ヴィラの視線に遮られ、結局黙ったままだった。

話し終えるアイオン。

しばしの沈黙が流れる。

やがてヴィラが口を開いた。

「……なるほど。我等のために、伯爵家に触れずに済む形にした、ということか」

「そういうことです」

ヴィラは頷き、腕を組む。

「我等が変わらず生きていくためには、それが最善だな。なんの世話にもなってない輩に、金を払う筋合いはない」

「あなた方からすればそうでしょう。ですが、ここはローズレッド王国の領土で、管理を任されてる伯爵領地です。そのしがらみから逃げてるのなら、批判するべきではないですよ」

「……問題があれば、出ていくだけだ。あの遺跡の壁画も壊した。この地に拘る理由は、一族にはなくなった」

「住み慣れた場所を離れるのは、覚悟がいりますよ。問題なく住み続けられるなら、それが一番良いはずです」

「そのために、お前が苦労をすると？なんのために？」

ヴィラの眼差しがアイオンに刺さる。

同じように、テオルもアイオンに視線を向けていた。

「……アイオンさんはいいんすか？得が何もないっすよ？山狩りに付き合わされて、足止めされて。この街と、ヴィラさん達の問題にっすよ？」

ヴィラもその言葉に頷く。

「こいつの言う通りだ。他人事だろ？なんの裏心がある？お前自身の出世や金のためと言われる方が納得できる」

「損得は別にいいです。裏心もないですよ」

即答だった。

その言葉にヴィラとテオルは眉をひそめる。

人の善性というものはあるとは思うが、アイオンがそういう人間ではないことは、昨日今日の付き合いでもわかっている。

ただただ現実的な判断を下す。

そういう人間のはず。

しかし、これは――。

アイオンはそんな二人を見て少し笑う。

「正直、面倒です。でも知ってしまった以上、見過ごすと寝覚めが悪くなりそうでしょ？それだけです」

テオルは何か言いかけて、言葉を飲み込む。

その様子を見て、ヴィラがわずかに笑った。

口の端が上がるだけの、小さなものだったが。

「……お人好しなのに嫌な奴というのが存在するのか。興味深いな」

立ち上がる。

「族長と話してくる。明日の朝、門の前で待ち合わせにしよう。そのまま山に入る」

「了解です。時間は？」

「十字が上と下を指す頃。遅れるなよ？」

ヴィラは手を振り、扉へ向かう。

「いつの間にか仲良しになってるっすね〜！」

テオルが軽口を叩く。

アイオンは無視した。

ヴィラも何も言わず、扉を開ける。

そのまま出ていった。

テオルは椅子に座ったまま、窓の外へ視線を向ける。

「"お人好しの嫌な奴"っすか。確かに変な人っすね、アイオンさんは」

「不本意ですね。――テオルさんはまだこの街にいるんですか？」

「雪が止むまではいるっすよ。乗合馬車も割高ですし、途中で止まる可能性も高いっすから」

「そうですか。では、俺は部屋を変えますね」

「えっ？別にいてくれていいっすよ？」

アイオンはにこやかに笑う。

「ブツブツ言われながら書物の音がする空間で安らげませんし。テオルさんの発明のためにも、俺と一緒にいない方がいいですよ」

「……そうっすか」

アイオンは窓を見る。

灰色の空から、白いものが落ちてきていた。

ゆっくりと、静かに。

（……まだ降るのか。オルババ村も、積もってそうだな）

暫く帰ってない故郷の冬景色を想う。

この街が地理的にどれだけ離れてるかわからないが、あっちも降り続いているのだろう。

"故郷の景色"

そう、自然と思い、考える自分に――

また笑みが溢れた。