望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

幕章 それぞれの転機

座する異形

数回の襲撃を退けながら奥へと進む。

気づけば足元には幾つもの死骸が積み重なり、割れた卵の膜と混ざり合って、ぬかるんだような感触を生んでいた。

踏みしめるたびに靴底がわずかに沈み、粘液が絡みつく。

足を引き上げるたび、小さく嫌な音がした。

そして――最奥へと辿り着く。

ヴィラが足を止める。

アイオンもそれに倣い、テオルが二人の背中越しに前を覗き込もうとして、息を飲んだ。

広間だった。

天井は高く、これまでの回廊とは比べ物にならない広さを持っている。

空気の重さが違う。

閉じ込められていた湿気が広がり、冷えた空気の中に生温い匂いが混じっていた。

外から見えた遺跡は、そこまでの規模には見えなかった。

だが、長い年月をかけて内部は変質しているのだろう。

奥へ奥へと魔物が掘り進め、広げてきたのだと理解した。

テオルの魔道具の光が頼りなく広間を照らす。

その光は壁に届く前に飲み込まれ、ただ空間の奥行きだけを強調していた。

その中で――違和感が先に来た。

床が、ない。

正確には床が見えない。

広間の床一面に、何かが敷き詰められている。

近づくまでもなく、それが何かはすぐに分かった。

卵だった。

無数の卵が、隙間なく並んでいる。

大きさはまちまちで、人の頭ほどのものから、腕で抱えきれないほど巨大なものまで混在していた。

均一ではない。

ばらばらで歪で、それでも整然と配置されている。

半透明の膜の内側で、なにかが蠢いていた。

形を持たない動きが、内側から押し上げるように膨らむ。

その数は――数える事を諦めるほどだった。

視界を埋め、意識を圧迫する。

そして、その奥に――それがいた。

広間の奥壁を背にし、床に根を張るように鎮座している。

「……あれが」

テオルの声は掠れていた。

しかし、二人は答えない。

言葉を選ぶことすらできなかった。

かつては何だったのか？

その形からは、もはや何も読み取れない。

複数の生物の痕跡が幾重にも積み重なり、癒着し、融合して――一つの塊になっている。

肉と骨の境界は曖昧で、内部構造など存在しないかのようだった。

関節も骨格も、原形を留めていない。

ただ、その体の所々が静かに光っていた。

淡い青白い光が、脈打つように明滅している。

塊の深部から滲み出るように、いくつかの箇所が規則的に輝いていた。

（……あれが、核か？）

アイオンは目を細める。

一つではない。

三つ。いや四つ。

位置も深さも違う。

どれが本体かは分からない。

だが直感が告げていた。

あの光こそが、この空間すべてを動かしている源だ。

巨体は動かない。

呼吸も見えない。

だが、生きている。

それだけは確かだった。

眠っているのか？

それとも、こちらを認識した上で動く必要がないと判断しているのか？

「……あれ、属性魔石と魔物が……一体化してる？」

テオルが呟く。声が震えていた。

「静かにしてろ」

ヴィラが低く制する。

それは音を立てるなというより、この空間そのものに触れるなという警告に近かった。

アイオンは広間を見渡す。

卵の海。奥の巨体。

そして、広間の縁に沿ってかろうじて残された足場。

卵を踏まずに進める、細い道。

（……どう動くべきか）

一瞬で複数の選択肢を並べる。

その瞬間だった。

巨体が――動いた。

しかし、動いたのは全体ではなかった。

体の上部。

頭部とも呼べない、ただ“上”にある塊がゆっくりと持ち上がる。

その瞬間、空気が変わった。

重い。

音が消える。

耳鳴りのような圧が空間を満たし、次の瞬間――それは鳴いた。

振動だった。

空気が押し潰される。

床が震え、広間全体が内側から叩きつけられるように揺れる。

石壁が軋み、天井から粉塵が落ちる。

テオルが耳を塞いで膝をついた。

「うっ……！」

アイオンも踏みとどまる。

足元から突き上げられる感覚に、内臓が揺れた。

壁に手をつき、崩れそうな体勢を強引に支える。

視界がぶれ、呼吸が乱れる。

ヴィラだけが立っていた。

わずかに揺れながらも、重心を落とし、その場に踏み止まっている。

やがて振動が収まる。

――一瞬の静寂。

そして、音がした。

ひび割れる音。

小さく、だが確実に。

一つ。

卵が割れた。

膜が裂け、粘液が溢れ、中から何かが這い出る。

その瞬間、また一つ。

さらに一つ。

連鎖したひび割れが広がり、音が増える。

裂ける音。

弾ける音。

這い出る音。

広間全体に広がっていく。

止まらない。

卵が、一斉に孵化し始めた。

膜が裂け、粘液が飛び散り、床が濡れていく。

足元が滑る。

中から這い出てくるのは――異形の子。

四足のもの。

蜘蛛型のもの。

不定形のもの。

すべて同じ系統。

だが、その中に明確に異質なものがあった。

四体。

二足で立っている。

輪郭が、動きが違う。

……人に近い。

しかし腕が四本。

頭部が歪んでいる。

皮膚は生物のそれではない。

だが――

立ち方が。

重心の置き方が。

間合いの取り方が。

人間のそれだった。

四体は互いに距離を取り、こちらを見ていた。

動かない。

観察している。

（……これが、一番厄介だ）

遺跡入口で見た異形と同じ。

いや、あの個体より色濃く残る。

人を取り込んだ個体。

「ヴィラさん」

「――わかってる」

短い返答。

それで十分だった。

次の瞬間、群れが動く。

床を踏み荒らす音。

粘液を引きずる音。

空気が乱れ、圧が押し寄せる。

アイオンは刀を抜いた。

敵が来る。

踏み込みが深く迷いがない。

直線的な動き。

だが――速い。

（違う）

本能ではない。

理解している。

間合いを。

詰め方を。

（学習している）

なにから？

――餌となった冒険者からだろう。

アイオンが消える。

視認できなくなる。

身体強化を最大出力で通した瞬間、視界が流れ、音が遅れる。

相手の側面へ回り込み、刃を叩き込む。

深く入る。

だが、止まらない。

膝をつくが、すぐに立ち上がる。

（……しぶとい）

次が来る。

間に合わない。

「火よ！」

炎を送り込む。

傷口の内部から焼く。

悲鳴のような音が響き、ようやく動きが止まった。

視線を横へ向ける。

ヴィラが動いている。

四腕の連撃を受けずに流し、ずらし、回り込む。

力で止めない。

触れた瞬間に軌道を逸らす。

そして懐へ踏み込み、短刀を走らせる。

喉。

脇腹。

続けて突き刺し、異形を崩す。

だが終わらない。

群れが押し寄せる。

前、横、後ろ。

足元が滑る。

卵の膜と粘液が絡みつき、踏み込めば体勢を崩す。

止まれば囲まれる。

選択の余地はない。

アイオンは消える。

一体を斬る。

着地した瞬間、足元が滑り、体勢が崩れる。

次が来る。

低く転がり、距離を取る。

粘液が外套に張り付き、冷たさと不快が意識をかすめる。

だが、それを切り捨てる。

余計な事は消し、考える前に動く。

起き上がりざまに刃を振るい、

「火よ！」

炎を広げる。

三体が怯む。

その隙に一体を斬り、再び消える。

ヴィラも崩れかけていた。

四足が二体、左右から挟む。

逃げ場はない。

だが、下がらない。

正面へ踏み込み、予測を外す。

懐へ潜り、右を差し込む。

そのまま回転し、左を背後へ振るう。

だが届かない。

爪が肩を掠め、外套が裂ける。

血が滲むが、それでも止まらない。

膝をついた個体へ首を叩き込む。

すぐ振り向く。

次が来る。

低い。

ヴィラは跳んだ。

異形の背を踏み台にし、空中で反転。

着地と同時に首元を刺す。

倒れる異形。

だが、また来る。

終わらない。

その中でアイオンが消える。

視界から消え、別の位置に現れ、また消える。

動きが違う。速さが違う。

（――速すぎる！この目でも追いきれない！）

ヴィラの認識が変わる。

（……違う）

理解する。

（指向性が違う）

自分は持久型。

アイオンは瞬発による一点突破。

二人の役割ははっきりと分かれた。

その瞬間、連携が成立する。

二人は背中合わせになっていた。

前後左右から異形が押し寄せる。

床は最悪。

死骸と卵で埋まっている。

だが、動きは止まらない。

アイオンは出力を調整し、踏み込みと着地で力を切り替える。

ヴィラは流し、弾き、確実に削る。

互いの不足を補っていた。

（敵は手強いけど……この人となら！）

やがて群れの数が減っていく。

一体。

また一体。

最後の一体が倒れた時――

静寂が戻った。

二人の荒い呼吸だけが残る。

だが、それもすぐに飲み込まれる。

奥の巨体が、まだそこにいる。

光が脈打つ。

先ほどよりも、強く。

まるで待っていたかのように。

アイオンは刀を構え直した。

（……ここからだな）

押し寄せる威圧感に、どこか懐かしさを覚えた。

あのヒュドラのような。

あのオーガのような。

あのオルトロスのような。

――明確な殺意。

空気そのものが敵意を帯び、ただ立っているだけで肌が軋むような圧がかかる。

「テオルさん、下がっていてください」

「……とっくにそうしてるっす」

壁にしがみつくようにしているテオルは、震える手で荷物を探りながら、何かを組み立てていた。

だが、今はそれに構っている余裕はない。

視線を戻す。

巨体。脈打つ光。

こちらを見ている。

「どう攻める？」

ヴィラの声が、短く落ちる。

無駄がない。

試すようでもあり、すでに答えを共有しているようでもあった。

ほんの僅かだが、信用されているのが分かる。

アイオンは、ふっと息を吐いて笑った。

「フォローし合う。それが最善でしょう」

それ以上は必要ない。

余計な言葉も、作戦もいらない。

「……確かにな」

ヴィラも小さく応じる。

二人は並び一歩、踏み出す。

その瞬間――

異形の巨体の光が強く脈打った。

空気が変わる。

こちらを認識した。

餌ではない。

敵として。

異形が雄叫びを上げる。

空間そのものを震わせるような圧が放たれた。

二人は同時に踏み込む。

迷いはない。

――戦闘が、始まった。