望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章後編 共に生きる未来を望む

番外編 欲

特別ギルド員の自宅。

給料にふさわしくない、豪邸。

薄暗い部屋に、メリッサは一人立っていた。

散らかった書類、開けられたままの引き出し。

逃亡者の痕跡が、そこかしこに残っている。

（……こんな事をしている暇はないのに）

内心で、苛立ちが募る。

アイオン。

偶然見つけた――金の卵。

バザーム砦から戻ってきた時の様子を見るに、何かを誤解されているのは確かだった。

話さねばならない。

関係を修復しなければならない。

だが――

（冒険者ギルドの今後のための調査……やらなければ）

感情を押し殺し、部屋を調べる。

本棚を確認する。

目立つ場所には、何もない。

当然だ。

逃げる前に、証拠は隠滅したはずだ。

だが――

（隠すという事は、痕跡が残るものよね）

メリッサは本棚の奥に手を伸ばす。

指先が、わずかな段差に触れる。

（……あった）

引き出す。

隠された書類。

依頼書の控え、金の流れを示す帳簿。

「……巧妙に隠してあるわね」

小さく呟く。

だが

（綺麗すぎる。だからこそ、洗いやすい）

メリッサは冷静に書類を読む。

依頼主の名前は、どうせ偽名だろう。

だが、金の流れは嘘をつかない。

銀行ギルドの記録、馬車組合の移動記録。

それらを照合すれば――

（……見えてくる）

メリッサは、淡々と作業を続ける。

書類を整理し、帳簿を確認し、痕跡を辿る。

時間だけが、静かに過ぎていく。

やがて――

「……これで、あらかた終わりね」

部屋を見渡す。

証拠は揃った。

怪しい者のリストも、ある程度絞れた。

「……戻りましょう」

メリッサは、書類を抱えて部屋を出た。

＃

冒険者ギルド本部。

ギレンの執務室。

メリッサは、書類を机に置いた。

「報告します」

淡々と告げる。

「元特別ギルド員の自宅から、これらを回収しました」

ギレンが、書類に目を通す。

煙草を吹かしながら、一枚一枚確認する。

「……なるほど」

満足そうに頷く。

「金の流れが、はっきりしているな」

「はい」

メリッサが、続ける。

「銀行ギルドの記録と照合した結果、怪しい者を数名リストアップしました」

別の書類を差し出す。

ギレンが、それを受け取る。

「……やはり優秀だな、メリッサ」

珍しく、褒める。

「お前がいて、本当に助かる。フォスター公爵邸にも無能共の代わりに来て欲しかったが、やはり調査に回らせて良かったよ」

「光栄です」

メリッサは、表情を変えない。

だが、内心では焦りが募っていた。

（不在の間にアイオンが来ていないか、確認しなくては）

仕事は終わった。

なら、もういいはずだ。

「では、失礼します」

メリッサが足早に去ろうとするのを

「待て」

ギレンが止める。

「……まだ何か？」

「我々が不在の間に、アイオン少年がギルドに来ていたそうだ」

その言葉に、メリッサの心臓が跳ねた。

「……いつですか？」

「今朝だ」

ギレンが、煙草を吹かす。

「グレイスから報告を受けている。お前に会えなかったが、仕方ないと出て行ったそうだ。護衛依頼はグレイスの証言と照らし合わせ、私が成功だと判断した。報酬はもう払い終わっている」

「……」

「しかし、不思議だな。既に行動を共にしていない相手と折半するとはな。あちらもそうしているようだが。……イザークパーティ。中々優秀じゃないか！　アイオン少年ばかりで、なぜこちらは何も言わなかったんだ？」

「あの程度のパーティなら、どこの街にもいますよ。取り立てて話す程でもありません。それに、あくまで組んでいたのはカーラという素人だけです」

「……個人の有望株のが大事なのは確かだがな」

メリッサは答えず部屋を出ようとする。

この時間すら惜しかった。

しかし、ギレンの言葉に振り返る事になる。

「そして――」

「まだ何か？」

明らかな苛立ちを込めて睨む。

しかしギレンは気にせずに続ける。

「アイオン少年は、パルキノンを出たそうだぞ」

「……何ですって？」

声が、わずかに上ずる。

「フォスター公爵から聞いた。私と話している最中に報告を受けていたから、時間は大分経っている」

「……すぐに追います」

即答する。

しかし――

「ダメに決まってるだろ」

明確な拒否だった。

「今の状況で、お前を出すわけにはいかない。分かっているだろう？　さっさと終わらせねば、フォスター公爵が何をするか分からない」

報告書を指さしながら続ける。

「これは、私からの命令だ」

ギレンが、まっすぐ見据える。

「お前は上のゴミ共の繋がりを早急に洗い、明確な根拠と共に持ってこい。それが終わるまで、王都から出る事は認めない」

メリッサは拳を握りしめた。

だが――

「……承知しました」

渋々と受け入れる。

命令には逆らえない。

「……契約で縛っておけば、こんな面倒な事が表に出る事はなかった。そう思っているだろう、お前」

冷静に分析するギレン。

「全く、本当に面倒な事をしてくれたよ」

「……でも、それだけではないのでしょう、あなたは」

メリッサも内心を見透かす。

ギレンが笑いながら、煙草を灰皿に押し付ける。

「――当然。間違いなく、上が空くからな。私がそこに座る事になる。長く停滞していたが、ようやくこの国のギルドのトップになれる。私が上に立てば、他のゴミ共も捨てる。……冒険者のための冒険者ギルドを、ようやくこの国にも作れる」

「……」

「そして私の後にこの椅子に座るのは、お前だ」

「……よろしいのですか？　私の実績には明確に足りないものがあります。自身の担当者から、専属冒険者を作れていません」

ギレンは次の煙草に火をつけた。

深く吸い込み、ゆっくりと煙を吐き出す。

「……アイオン少年は諦めろ」

その言葉に、メリッサの表情が凍りつく。

「……何ですって？」

「聞こえただろう」

冷たく告げる。

「あの少年は、専属冒険者にはならないよ」

「根拠は？」

声が、低くなる。

「グレイスの見立てだ」

煙草を軽く叩く。

「あいつは査定官として、バザーム砦に同行して、その目でアイオン少年を見ている」

「……」

「そして、こう言っていた。『あれは、自由であるべきだ』とな」

メリッサは、何も言えなかった。

「私は昔、それと同じ事を言ってギルドの顔役になる事を拒み、世捨て人になった者を知っている」

まっすぐ見つめる。

「何の因果か、その人の弟子は専属冒険者になる事を望み、全てを失ったが……それでもまだ、冒険者として生きている。そしてその弟子は――分かるだろ？」

その言葉が、胸に深く刺さる。

「……そんな」

「グレイスの観察眼は確かだ。あいつを裏の査定官として送った専属冒険者の試験で、今のところ間違った判断と思った事はない」

ギレンが、続ける。

「あいつが『諦めろ』と言うなら、諦めた方がいい。時間は有効に使え」

「……」

グレイスの評価は正しいのだろう。

そして、その判断を下したギレンもまた間違わない。

ギレンが、煙草を吹かす。

「それに、専属冒険者を作る事が重要なんじゃない。あれはあくまで、人を見る目があるかどうかの最終確認だからな。そういう意味で、既に役割は終えている」

「……？」

「オルドが認め、フォスター公爵が認め、ジーナ王女が認めた。……そんな人間が、ただの少年であるわけがないだろ」

書類を指す。

「それにこの短時間で、ここまでの成果を出せる人間が、どれだけいる？　お前は自分の能力を知っているだろうが、それでもまだ過小評価している。私に付いてきた部下二人を足しても、お前には遠く及ばない」

「……」

「十分だ。実績として認めるさ」

メリッサはゆっくりと息を吐いた。

（……そう、かもしれない）

だが――

胸の奥で、何かが引っかかる。

理屈では割り切れるのに――それでも、諦められない。

「……分かりました」

それでも表面上は受け入れる。

今ある現実に賭けた方がいい。

「この一件に集中します」

「そうしろ。互いのためにな」

頷く。

「しかし、会えなかったのは本当に残念だ」

「……？」

「アイオン少年だよ」

わずかに笑う。

「グレイスが興味をそそる様な事ばかり言ってきたからな。それでいて、フォスター公爵のあの反応……ははっ」

その言葉に顔を上げる。

「……どの様な反応ですか？」

煙草を灰皿に押し付ける。

「人として惚れ込んでいる。そういう反応だよ。しかし、そんな相手の旅立ちを見送る事なく去らせたのは、意外だったな」

「……そうですね。では、私は失礼します」

「早朝から働かせてすまなかった。が、よろしく頼むぞ」

頭を下げ部屋を出る。

廊下に出ると、深く息を吐いた。

（……集中しなさい、メリッサ）

胸の奥で、苦い何かが広がる。

やるべき事を、やる。

それが今の自分に出来る事だ。

（……ギルドを利用する限り、動向は追える。私がどんな立場になろうと関係ない）

心の中で、呟く。

（私が見つけた金の卵――守るのは、私だ）

アイオンをバルナバで見つけた時、出世の道具になると確信した。

しかし、アイオンがいなくても出世できる。

成長を待たずに、自身の能力が認められて。

それでもメリッサはアイオンを追うだろう。

アイオンに専属冒険者になる意思がなくても。

これは、メリッサの意地だ。

自分が、偶然であっても見つけた金の卵の飛び立つ姿が見たいという――欲だ。