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舞台の裏で

ローズレッド王国冒険者ギルド本部。

重厚な扉の奥にある、薄暗い部屋。

机を挟み、二人の男が向かい合っていた。

一人はグレイス。

専属冒険者の査定官として、バザーム砦への護衛任務に同行した男だ。

そしてもう一人――ギレン。

冒険者ギルドの上層部に名を連ねる、優秀な男である。

「――で、結局どうなったって？」

ギレンが、煙草を吹かしながら尋ねる。

報告書は既に提出している。

だが流し読みで済まされた事に、グレイスは小さく溜息をついた。

「報告書の通りだ。バザーム砦は半壊。最終的に管理権はジーナ王女が得た」

「……おもしろい」

ギレンが、煙を吐き出す。

「査定どころじゃなかっただろう？」

「あそこまでめちゃくちゃになればな」

「ご苦労だったよ、本当に――」

ギレンは煙草を灰皿に押し付ける。

「しかし、私には残念な結果だ。この問題が明るみに出れば、間違いなく上の首はいくつか飛んでた。奴らの中にもティガル族を囲ってる奴や、奴隷化するルートに協力してる奴はいただろうしな……政治で終わらせやがって」

「今後ジーナ王女は、人拐いに遭ったティガル族に対する呼びかけを行うそうだ。まだチャンスはあるんじゃないか？」

ギレンは、気だるげに手を振った。

「お前はまだ、この国の上の腐り様を知らないんだな。……おそらく、既にアルゼンかベゼブから情報を得てるはずだ。証拠は残さんだろうよ」

証拠。

その言葉に、グレイスは顔を歪める。

それを察したように、ギレンは再び笑った。

「で、どうだった？　お前の感覚でいい。そんな状況でも、しっかり査定の仕事をしてたんだろ？」

グレイスは少し間を置いた。

頭を切り替え、率直な評価を口にする。

「――ティアナは駄目だな。秘匿依頼を、対象が許可したなら言っていいとはなっているが、専属になれば決して許される事ではない。B級止まりでいいだろう」

「第二王子の本命が彼女とはな。まぁ、俺の思いつきで始めた査定が絡んでる。判断力の低下は仕方ない部分もあるがな」

グレイスは淡々と続ける。

チャンスがあると言っていた自分の言葉を否定しながら。

「リベラは集中力がない。だが、彼女の力の使い道がなかったのは不幸だった。次の機会を与えてもいいだろうな」

ギレンが、満足そうに頷く。

「で、カイルは？　抜け目なくお前らを牽制し、アルゼンの依頼にのみ集中した。それも早い段階でだろう？……正直、グレー仕事を任せるには適任だとは思ってるんだが」

期待するギレンに対し、グレイスは言葉を選んだ。

「……確かに、そうした方面の依頼に特化するのなら、専属冒険者にしてもいいだろうな」

「だろ？」

「ああ」

だが、グレイスは続ける。

「本人がそれを望まなくなった。……あいつは、今度こそ冒険者になるんだと言っていたよ」

「……はぁ？　なんだそれ？」

ギレンが、深く息を吐く。

「あいつの推薦者からは、上手く管理できてますって報告しか受けてないんだけどな……。保留にするか」

そして、ギレンの目の色が変わった。

あきらかな興味を宿し、問いかける。

「で、メリッサのお気に入りはどうだった？」

グレイスの表情が、僅かに引き締まる。

「……アイオンか」

「ああ。正直、これを聞くのが一番の楽しみだったんだよ。お前は少年をどう見た？」

新しい煙草に火がつく。

グレイスは、少し考える素振りを見せた。

そして――

「……あれは、自由であるべきだ」

断言した。

「……自由？」

「ああ」

グレイスは、まっすぐギレンを見る。

「与えられた餌で満足する小物じゃない」

「……ほう」

ギレンが、興味深そうに目を細める。

「メリッサが入れ込む理由はわかった。あいつは確かに“瞬迅”に似ているが、あいつの様にお膳立てする必要はない。……奴が知れば、潰しにかかる将来性を持ってる」

グレイスは、呆れたように笑った。

「だが、囲い込もうとしても無駄だろうな。アイオンは縛り付けられるのを好まない。自分の未来を勝手に決めているメリッサに、怒りをにじませていたからな」

ギレンは黙って煙を吐き出す。

「……それほどか？」

グレイスは、静かに頷いた。

「――おもしろいな。お前が他人をそこまで評価するのは初めてじゃないか？」

「“雷轟”の化け物ぶりを、俺は忘れはしない。それと同じものを、いずれ見せてくれると思っている」

ギレンが、苦笑する。

「それは困るぞ。今の冒険者ギルドは、“雷轟”を踏みつけてできたものだ。“雪月花”という《《天災》》はいるが、冒険者ギルドの顔は“瞬迅”じゃないと……上がうるさいからな」

沈黙。

二人は、しばらく言葉を交わさなかった。

やがて、ギレンが口を開く。

「――まあ、いい」

煙草を灰皿に押し付ける。

「本人にその気がないなら、俺がどうこうする事じゃないな。メリッサ次第か」

「余計に無理だと思うぞ？」

グレイスが眉をひそめる。

ギレンは立ち上がった。

「それならそれでいい。……私はこの腐った国のギルドの上にはいるが、優秀な人材は是非、他国に渡って名を上げてほしいんだよ。そっちの方が、ギルド全体としてはありがたいからな」

笑いながら、扉へと向かう。

「お疲れ、グレイス。ゆっくり休んでくれ」

「……ああ」

グレイスは、その背中を見送った。

扉が、静かに閉まる。

一人残された部屋で、グレイスは深く息を吐いた。

（……確かに。この国で名を上げるより、他所で評価されるべきだな）

自分自身は、この腐った国で専属冒険者になった。

それ故、縛られ続けている。

王都パルキノンという掃き溜めに。

＃

アイオンが貧民街に入った同時刻。

灯りが残る豪邸の一室に、カイルは立っていた。

背には折れた槍。　

ディアナによって最低限の治療は施されているが、傷はまだ癒えていない。

それでも、その目には確かな光が宿っていた。

「お待たせしました、カイルさん」

奥から聞こえる、あの声。

いつもの貼り付いたような笑顔。

特別ギルド員――カイルの担当職員が、ゆっくりと椅子に腰を下ろす。

「随分と傷を負ったそうですね。……バザーム砦での依頼は失敗だったそうじゃないですか。ウラギール様に大変失望されましたよ」

淡々と告げる。

「ですが、仕方ありません。砦と連係ができていれば、結果は違ったのでしょうけど」

軽く流すような口調。

「しかし、20万Ｇの報酬はなくなりました。次の依頼を用意しておきますね。少し休まれたら――」

「断る」

カイルが、遮った。

職員の笑顔が、わずかに固まる。

「……断る、ですか？」

「ああ」

カイルは、まっすぐ見据える。

「もう、あんたの指図は受けねぇよ」

沈黙。

職員は笑みを浮かべたまま、首を傾げる。

「……それは、どういう意味でしょうか？」

「そのままの意味だ」

カイルが一歩、踏み出す。

「俺はもう、あんたの駒じゃない。自分の意志で依頼を決める」

職員の目が、冷たく光る。

「……カイルさん」

声のトーンが変わった。

ため息と共に、言葉を吐く。

「前にも言いましたよね？　やりたい事をやって生きると夢を見る権利があるのは、弱者だけなんですよ。あなたのような者は、力の行き先を示す存在に従っていればいいんです」

少しも変わらない。

傲慢な思考。

――いや、正しいのだろう。

自分は、弱者ではない。

しかし、強者でもない。

その程度の力しかないから、上手く利用される。

圧倒的であれば。揺るがなければ。

カイルの口元に、自然と笑みが浮かぶ。

それを見て、職員は首を傾げた。

「あぁ、悪いな。……思い出しちまってよ」

あの砦で戦った少年、アイオン。

確かに強くはあったが、自分には劣るはずの少年。

だが、敗れた。

揺るがなかった少年に、忘れたふりをした過去を呼び起こされ、情けなく取り乱し――敗北した。

「……確かに、今まで俺はあんたに逆らえなかった。こんな無様でも……命は惜しい。フォスター家を敵にしちゃあどうにもならねぇし、怯えて従うしかできない」

その言葉に、再び貼り付いた笑みを浮かべる女。

だが――

「だからよ……全部ぶちまけた」

その瞬間、職員の笑顔が初めて崩れた。

表情が凍りつき、眉をひそめる。

「……何ですって？」

声が、少し震えていた。

「あんたがやらした依頼でフォスター家の令嬢を攫ったこと、フォスター公爵に話しちまった」

カイルは、あっけらかんと告げる。

しばしの沈黙の後――

職員が椅子から立ち上がる。

無理やり作った笑顔が、歪んでいた。

「……う、嘘ですね。実行犯のあなたを、生かして帰すわけがない」

かすれた声。

だが、その通りだった。

「俺も、まさか生きてるとは思わなかったよ。あんたがフォスター公爵にどう詰められるか、あの世で見てる予定だったからな。だが、なぜか生きて帰された。……どいつもこいつも、俺を生かしやがる」

最後の呟きは、誰にも届かなかった。

望んでいたのは、罰だったはずなのに。

ついに怒りを露わにする職員。

カイルに詰め寄り、凄む。

「あなた、自分が何をしたか――」

「わかってるよ」

カイルは怯まず、遮った。

「俺はもう、上には上がれない。Ｂランクにもいれねぇな。でもよ……」

そして――

「《《本当の冒険者》》になる。その為のケジメを、俺はつけた」

職員の顔が、蒼白になる。

「……あなた、なにを言っているんですか？　私にこんな事をして！　ギルドに楯突いて！！　まだそんな戯言を！？」

激昂する職員。

しかし、カイルは笑った。

「……貼り付けた笑顔より、そっちの方がマシだな。あんたも、人間なんだって感じがする」

いつもの調子でおちょくりながら、だが真面目な顔で続ける。

「お前もケジメをつける時がきたんだよ」

職員が後ずさる。

「……待ってください」

焦りが、声に滲む。

「あなたがフォスター公爵に話したということは……私も、巻き込まれるということですよね？」

「あん？　お前が俺を巻き込んだんだろうが……」

呆れながらも、カイルは淡々と答える。

「そりゃ、あんたもタダじゃ済まねぇ。どうせ今までのヤバい依頼の取り分あるんだろ？　でなきゃ、特別ギルド員でもこんな豪邸には住めねぇよ」

職員が息を呑む。

「そ、そんな……！」

動揺が、露骨に表れた。

「私は、ただ上から紹介された依頼人を正式な依頼として、あなたに――別途報酬は得ましたが、必要経費としてで！」

「知らねぇよ」

カイルが、冷たく告げる。

「それにもう遅いって。既に言っちまった後だ」

職員が、カイルの前に立つ。

「待ってください！　共に弁明を考えましょう！」

余裕は、完全に消えていた。

「フォスター公爵を敵に回しては、私達だけでは済まされない！　ギルド全体に影響が――」

「だから、知らねぇって」

カイルは背を向ける。

そして指を2本立てる。

「逃げるか、弁明するか。好きにしなよ」

「ま、待って！」

腕を掴まれる。

だがカイルは、その手を振り払った。

「離しな」

低い声。

職員は床に尻餅をつく。

「……なんで」

かすれた声。

「なんで、こんなことを……」

カイルは振り返らずに答える。

「そういや、どっかの誰かが言ってたな……」

「……なにを？」

「［ギルドは関係ない。――既にそういう形にしてありますので］……だったかな？」

あの日の最後の言葉。

カイルに絶望を刻んだ、あの言葉。

それが今、本人へと返る。

カイルが、扉に手をかける。

「――果たして、ギルドはあんたを守ってくれるのかね？勝手に裏の依頼を表にしてたあんたを」

そして、最後に振り返った。

「あばよ、特別ギルド員さん」

職員は、ただ呆然と座り込んでいた。

＃

王都を歩く。

雪を踏む足音が、静かに響く。

（……団長）

胸の奥に、ゴルドの顔が浮かぶ。

背負った折れた槍が、わずかに揺れた。

（今の俺には、“意地”しかねぇけどよ……まあ、やってみるさ）

カイルは歩き出した。

一人で。

「まずは、この槍直さなきゃな〜！」

だが――もう、重荷はなかった。