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失言の代価

フォスター公爵は、以前から感じていた。

アイオンという少年について。

年齢にそぐわない精神性。

確かで、揺るぎない自己を持ち、迷う者に光を示す存在。

――なるほど。

こういう存在が、女神に選ばれたのだろう、と。

だがそれは、あくまで表層だけを見た評価に過ぎなかった。

彼の本質を真に理解している存在は、この世界にはいない。

ジーナも、カーラも、ラクト家も、村の者も。

魂を見る力を持つラガやアルテアでさえ、その心の奥底までは踏み込めていない。

いや、あえて踏み込みはしなかった。

そういう意味では――メリッサが、唯一近づいたのかもしれない。

ジーナに「わかっていない」と評されたメリッサだが、限りなく《《司》》の人物像に近づいている。

確かに、《《司》》は変わった。

人当たりは柔らかくなり、他者に興味を持つようになった。

そして――《《アイオン》》である自分を、受け入れられるようにもなった。

そうすることで、ラクト家を、村を、大切に思えるようにもなった。

だが、彼の本質は――

＃

アイオンは深く息を吐き、背もたれに身を預けた。

やがて足を組み、腕を組む。

「……一つ目」

そう前置きし、ゆっくりと指を一本立てる。

「俺は、クソ女神の代弁者じゃない。あいつとこの世界の間に何があって、なぜ見放すに至ったのか――俺は、少しも知らない」

あからさまに、態度も言葉遣いも変わった。

「二つ目」

二本目の指を立てる。

そこには、明確な威圧があった。

「クソ女神が俺にした期待は、世界の変革なんかじゃない。……もっと個人的な話だ。そういう意味で、過去の御使とは確かに違うな」

冷ややかに続ける。

「……そもそも、御使ってのは自分がそうだと名乗る存在じゃないはずだ。吹いて回る奴がいるなら――ただの詐欺師だろ？」

「ま、待ってくれ！　その……クソ女神という呼び方はやめないか？」

「最後に！！」

女神教徒ではないとはいえ、余りの不敬に焦りを見せたフォスターを制し、アイオンは一度息を整えた。

そして、静かに、しかし断ち切るように告げる。

「――それを口にしてしまった以上、あなたとの関係を、これまで通り続けることはできない」

視線を逸らさずに続ける。

「正直に言えば、新女神教のことも、あなた方のことも、俺にとってはどうでもいい。俺にとって大事なのは――“アイオンの家族とオルババ村の人達”だけだ」

淡々と。

だが、揺るぎなく。

「あなたの立場でそれを知り、俺がこうして話をした以上……口にしなかった頃には、もう戻れない」

最後に、低く言い切る。

「……他人の思惑に巻き込まれるのは、ごめんだ」

その言葉は静かに、しかし確かに、部屋の空気を切り裂いた。

フォスター公爵は何も言えず、ただアイオンを見つめていた。

予想外だった。

ここまでの反応が返ってくるとは、思ってもいなかった。

「ま、待ってくれ！」

慌てて言葉を紡ごうとする。

だが、口を開きかけて止まった。

（……弁明する気か？　何を？）

何を言っても、言い訳にしかならない。

自分がアイオンに問うた。

御使であると、確信をもって。

そして、アイオンは答えた。

その結果が――これだ。

「……そうか」

フォスター公爵は、ゆっくりと息を吐いた。

「私が……大恩あるきみを、利用すると、思ってしまったのだな？」

その声には、自嘲が滲んでいた。

アイオンは表情を変えず、冷たく告げる。

「少しでも俺がそう考えてしまった時点で、もうどうにもならない。……あなたは女神教やローズレッド王国と反目し合う存在だ」

アイオンは一度視線を落とし、静かに伝える。

「……オルババ村の旧女神教のシスター達は、その言葉を決して口にしなかった。ティガル族は俺がそうであると断定したが、一族全ての者が俺のために女神へ宣誓し、命を賭して秘蔵する事を誓ってくれた」

深い失望を込めて、言い切る。

「……あなたに何があったのかは知らない。だが、他者によって都合良く使われる要因があるのなら――全力で排除すると決めている。今も、昔も、これからも……決して変わらない」

それは、宣告だった。

もう、決して戻れない。

フォスターは深く頭を垂れた。

「……すまない」

小さく、呟く。

「私の浅はかさが、きみに疑念を抱かせてしまったのだな」

アイオンは何も言わなかった。

ただ、暖炉の火を見つめている。

沈黙。

重苦しい空気が、部屋を満たしていた。

やがて、フォスターがゆっくりと顔を上げた。

「……さぞ、唐突に感じただろう」

その声には、懇願が滲んでいた。

「だが、聞いてほしい。きみが戻ってくる前に――」

だが、アイオンは立ち上がった。

「聞くつもりもない。話は終わりだ」

冷たく、告げる。

「あなた方の事情が何であれ、俺には関係ない」

フォスターが息を呑む。

「待ってくれ！」

アイオンは扉へと向かう。

「アイオン！」

フォスターが大声をあげる。

「せめて！　せめて、リズには会ってやってくれ！」

その言葉に、アイオンの足が止まった。

振り返らずに、答える。

「……明日、王都を出る前に会いに来る。荷物もあるしな」

「そうか……」

フォスターが、安堵の息を吐く。

だが、アイオンはゆっくりと振り返った。

そして、腰に手を置く。

刀に。

その仕草に、フォスターの背筋が凍りついた。

「……ただ、一つだけ念を押しておく」

低い声。

そこには、明確な殺意があった。

「あなたが俺を御使だと、《《間違った情報》》を吹聴し、オルババ村の人達を利用したり、俺の家族に何らかの被害が出た場合――」

アイオンの目が、鋭く光る。

「俺は決して、あなた《《方》》を許さない。誰であれ――絶対に報いは受けさせる」

その言葉は、単なる脅しではない。

その意味を察したフォスター公爵は、何も言えなかった。

ただ、アイオンを見つめる。

その瞳には、困惑と恐怖が宿っていた。

アイオンは、刀から手を離す。

そして扉を開け、出て行った。

静かに閉まる扉。

フォスター公爵は、ただその扉を見つめ続けていた。

＃

廊下に出ると、カストルが慌てた様子で立っていた。

「アイオンさん！　なにがあったんです？　旦那様が大声をあげるなんて！」

心配そうな顔。

だが、アイオンは立ち止まらなかった。

「ここを出ます。お世話になりました」

「ま、待ってください！」

カストルが慌てて声をかける。

「なにがあったのかはわかりませんが――」

「明日、荷物とリズに会いに来ます」

アイオンは、振り返らずに答えた。

「それでは」

「アイオンさん！」

カストルの制止も聞かず、アイオンは玄関へと向かった。

足音が、静かに響く。

カストルはただ呆然と、その背中を見送るしかなかった。

＃

玄関の扉を開けると、冷たい夜気が流れ込んでくる。

アイオンは一歩、外へ出た。

雪が、また降り始めていた。

（……どこに行くかな？）

宿を取るべきか。

だが、値段が高そうで気が進まない。

（そういえば、メリッサにも会わなきゃなんだよな……。別に寝なくてもいいけど、腹は減った）

歩きながら考える。

警戒のために兵士達が近づいてくるが、見えるようにフォスター公爵から借りている紋章入りの小冊子を手に持つ。

すると、蜘蛛の子を散らすように消えていった。

（……王都にいる間は、使わせてもらうさ）

思い出しても、虫酸が走る。

あの時のフォスター公爵は、明らかに冷静ではなかった。

アイオンが来る前に、何かがあったのはわかっている。

だが、それでも許せなかった。

（……御使。それだけは、絶対に駄目だった）

アイオンは恐れている。

自分が女神の加護を与えられていると知られることを。

それによって、家族に不幸が降りかかる可能性があることを。

だが、フォスター公爵は、はっきりと聞いてしまった。

イエスかノーかでしか答えられない問いを。

アイオンは苛立ちを抱えたまま、夜の王都を歩く。

雪が、その肩に降り積もる。

足跡だけが、白い雪の上に残されていった。

やがて、憤怒の感情も少しずつ収まった頃――

元貧民街にたどり着く。

（……環境は悪いが、一夜くらいは過ごせるか）

ありがたく使わせてもらう事にする。

貧民達はすべてフィギル領へ送ったはずだったが、すでに何人かが寒さに震えていた。

（……この街じゃ、一瞬の出来事なんだな）

溜息をつきながら、廃墟となった残骸を無造作に崩す。

何をしているのかと、貧民達が寄ってくる。

アイオンは、それを整え、積み重ねた。

そして、火の体外魔法を使う。

火は轟々と燃え上がり、辺りに温もりをもたらした。

貧民達は恐る恐る、火元に近づいてくる。

アイオンは、それを止めもしなかった。

自分達もあたって良いのかと、次第に人が集まってくる。

アイオンは、ただ黙ってその様子を眺めていた。

（……食い物出したら、根こそぎ持ってかれそう）

＃

アイオンが去った後の書斎。

暖炉の火だけが、変わらず静かに揺れていた。

フォスター公爵は椅子に座ったまま、動かなかった。

ただ、虚空を見つめている。

やがて、ノックの音が響く。

「失礼します」

カストルが、そっと入ってくる。

フォスターは、顔を上げなかった。

「……旦那様」

カストルが心配そうに近づく。

「何があったのですか？」

沈黙。

フォスターは深く、息を吐いた。

「……私は彼を、見誤っていたよ」

小さく、呟く。

カストルが、首を傾げた。

「見誤る……？」

「ああ」

フォスターが、ゆっくりと顔を上げる。

「私が評価していた部分は、彼の上辺でしかなかったのだ」

暖炉を見つめながら、言葉を続ける。

「だからこそ、安易に答えを求めてしまった。それがどの様な結果になるか、少しも考えずにな……」

「……尋ねたのですか？　女神の御使であると？」

「そして、この結果だ」

フォスターの声が沈む。

カストルは少し考え、問い返した。

「……旦那様が、彼を利用すると？」

「そう思わせてしまった時点で、私の落ち度は明白だ」

フォスターは、ゆっくりと首を振る。

「旧女神教の教えが根付く村で生まれ、育ち――我々の知らない様な奇跡を起こしてきたはずだ。だが、彼を御使だとは断定しなかったそうだよ。オルババ村のシスター達は」

そして、低く告げる。

「神託がないとは言え、待ち望んだ存在である可能性は高かったはずだ。だが、そうしなかったのは――守るためだろうな」

「……」

「今の女神教から。そして、貴族や王族の争いから」

フォスターは、カストルをまっすぐに見た。

そのまま、静かに告げる。

「だが、私の立場は反女神教だ。実際、今も準備を進めている。そんな人間から御使か？と問われれば……利用されると思っても、仕方のないことだ」

カストルは何も言えなかった。

ただ、フォスターを見つめている。

やがて、カストルが静かに口を開いた。

「しかし、旦那様」

「……？」

「アヤツのことがあり、気が動転していたからこそ……失言をしてしまったのでしょう？」

その言葉に、フォスターがわずかに表情を緩めた。

「……そうだな」

小さく、頷く。

「だが」

フォスターは、目を閉じる。

「彼には関係のない話だ。そして、時間は戻らない。過ぎゆくだけだ」

その声には、深い諦念が滲んでいた。

カストルは何も言えなかった。

ただ、静かに頭を下げる。

フォスターは、もう何も言わなかった。

カストルはそっと、部屋を出た。

扉が、静かに閉まる。

一人残された書斎で、フォスターは深く息を吐いた。