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ここにいる意味

広い礼拝堂。

教会の灯りが、静かに揺れていた。

宝石で飾られた女神像が、冷たく光を反射している。

そして、その上に掲げられた教皇ベゼブの肖像。

すべてを見下ろす冷たい視線が、そこには在った。

その下で二人は、黙って見つめ合っていた。

――確かに、ここに居る。

そう、確かめ合っているかのようだった。

やがて、アイオンが口を開く。

「……なぜ、俺がここに来ると？」

自分でも、わからなかった。

なぜフォスター公爵邸ではなく、この大教会に足が向いたのか。

アルテアは、少し首を傾げる。

「わからない。でも――」

そして、静かに告げた。

「そんな予感がしたの」

「……予感？」

「そう。……なぜかしらね？」

不思議そうに。

けれど、どこか確かな響きを持って、彼女は言った。

アイオンは、周囲を見回す。

広い礼拝堂には、誰の姿もない。

見張りの兵士も、他の教会の人間も。

気配すら、感じられなかった。

「見習いシスターが、深夜に一人で？」

アルテアが、小さく笑う。

「仕事よ。教会の灯りは絶やしてはならないから」

「……灯り？」

「誰がいつ、寄進しにくるかわからないでしょう？だから灯りを消さずに、誰かがここで待っていなきゃいけないの」

淡々と。

彼女は、言葉を紡ぐ。

呆れたような声色で。

「……それが、見習いの一番大事な仕事なんですって」

理由はわかった。

だが、それにしたって――

「……静かすぎないか？」

「……そうね」

アルテアも、広い空間をゆっくりと見渡した。

「いつもなら、他の見習いもいるし、数人は来るんだけど……」

「今日は？」

「見ての通りよ」

不思議そうに、彼女は手を広げる。

「もしかしたら……女神様の計らい、かもしれないわね」

その言葉に、アイオンは僅かに眉をひそめた。

脳裏に、あの女神の顔が浮かぶ。

（……お前が、何か仕組んだのか？）

答えは、返ってこない。

アルテアは静かに、ベンチを指した。

「座ったら？」

短く、彼女が言った。

アイオンは頷き、ベンチへと歩く。

二人は並んで、腰を下ろした。

礼拝堂の灯りが、二人の影を静かに揺らしていた。

＃

沈黙が、落ちる。

二人は、ただ黙って座っていた。

祭壇の火だけが、静かに揺れている。

アイオンは何を話せばいいのか、わからなかった。

首飾りを渡すべきか？

それとも、別の話を切り出すべきか？

考えは、まとまらない。

アルテアも、祭壇を見つめたまま黙っている。

時間だけが、ゆっくりと流れていく。

やがて――アルテアが、静かに口を開いた。

「……前に聞いた質問の答えを、教えてくれる？」

「質問？」

アイオンが聞き返す。

アルテアは、まっすぐ前を見たまま――

「あなたには、どう見えますか？」

その問いに、アイオンは息を呑んだ。

前に――あの朝、大教会で。

アルテアが、最初に投げかけた言葉。

『あなたには、どう見えますか？』

あの時は、答えられなかった。

いや、答える前に、あの白い光に包まれた。

「……」

アイオンは、ゆっくりと祭壇を見上げる。

宝石で飾られた女神像。

その上に掲げられた、教皇ベゼブの肖像。

金と権力の象徴。

信仰ではなく、支配の場所。

「……腐ってる」

小さく、呟く。

アルテアが、わずかに目を細めた。

「腐ってる？」

アイオンは頷き、言葉を続ける。

「少なくとも、クソ女神を祀る場所じゃない。金と権力を崇める場所だ」

「……」

「あの朝、見た。布施を払えない老人が追い出されるのを」

拳を、ぎゅっと握り締める。

「貴族たちは祈ってなんかいない。ただ見栄を張り合ってるだけだ」

声に、自然と怒りが滲む。

アルテアは、それを黙って聞いていた。

やがて、アイオンが吐き捨てるように告げる。

「ここは――俗物達の巣窟だ」

沈黙。

アルテアは、ゆっくりとアイオンを見た。

その瞳には、はっきりとした悲しみが滲んでいる。

「……そう」

小さく、呟く。

「やっぱり、そう見えるのね」

「……アルテア？」

「私にも――」

彼女は、視線を再び祭壇へ戻した。

「同じに見えるわ」

その声は、静かだった。

だが――深い痛みを、確かに帯びていた。

「アルテア」

「なに？」

彼女が、こちらを向く。

「渡したいものがある」

そう言って、アイオンは首飾りを取り出した。

蝋燭の光を受けて、それは鈍く光る。

アルテアの目が――大きく見開かれた。

「これは……」

震える手で、首飾りを受け取る。

そして、じっと見つめた。

「……懐かしいわ」

小さく、呟く。

その声は――遠い記憶を辿るように、柔らかい。

「――そう。あなた、あそこに行ったのね」

指先で、優しく撫でる。

まるで、故郷の思い出を確かめるように。

アイオンが告げる。

「渡してほしいと、ラガに頼まれた」

アルテアは何も言わず、首飾りを胸に抱いた。

そっと目を閉じる。

「……ラガ」

その名を、愛おしそうに呟く。

「あの子、元気だった？」

「ああ」

アイオンが頷く。

アルテアは、小さく笑った。

「泣き虫な子だった」

「……想像はできる」

「……もう、何年も経ったわ」

彼女は、首飾りをそっと握りしめる。

アイオンは、バザーム砦での出来事を語った。

どうやってラガに出会ったか。

そして、オルグやシャルが命を落とした事を。

アルテアは目を閉じ、黙って聞いていた。

やがて話が終わると、静かに目を開く。

「……ありがとう。教えてくれて」

その声は、わずかに震えていた。

ただ、首飾りを見つめている。

しばらくの沈黙。

やがて、アルテアが顔を上げた。

「……お祖母様は、女神様に会えたのね？」

「たぶん。確信はないけど」

アルテアの目が、わずかに潤む。

「ありがとう、アイオン」

心から、そう告げた。

「あなたが降りてきてくれなければ……なにもかもが、終わっていたわ」

アイオンは、言葉を返せなかった。

自分にできた事は、ほんの少しだけだ。

その少しが、誰かの役に立ち、感謝される。

気恥ずかしさの方が、先に立っていた。

沈黙。

祭壇の火だけが、静かに揺れている。

やがて――アルテアが、遠い目をした。

「……山は、どうだった？」

「雪が深かった」

「そうでしょうね。この時期は」

アルテアは、懐かしそうに微笑む。

「あの山の雪は、綺麗なの。真っ白で、静かで」

「……」

「夜になると、星がとても近くに見えるの。いつだって、思い出せる……」

遠い記憶を辿るように、語る。

その声には、温かな記憶が滲んでいた。

目を閉じて、思い出す。

「全部、覚えてる」

「……帰りたい？」

アイオンが、静かに尋ねる。

アルテアは、少しだけ沈黙した。

そして――

「帰りたい」

静かに、告げる。

「毎日そう思ってる」

その声は、切実だった。

「でも……」

言葉が、途切れる。

「今は、帰れない」

「……なぜ？俺が連れて行く事もできる。ラガには、きみが望むなら手を貸してほしいとも頼まれてる」

アイオンが、真剣に問う。

アルテアは、首飾りをぎゅっと握りしめた。

そして――ゆっくりと、口を開く。

「……私を助けてくれた人がいたの」

「助けてくれた？」

アルテアが頷く。

「人拐いにあって、言葉も分からず、どこかもわからず……逃げ場のなかった私を助けて、言葉を教えて、育ててくれた人。本当に良い人だった」

首飾りを、胸に抱く。

「でも、その人は殺された」

アイオンは何も言えなかった。

アルテアは、静かに告げる。

「だから、ここにいるの」

その声には揺るぎない決意があった。

「――べゼブを殺す。復讐のために」

沈黙。

祭壇の火が、二人の影を揺らす。

アイオンは、アルテアを見つめた。

その瞳には深い悲しみと、強い意志が宿っていた。

「……」

言葉が、見つからない。

アルテアは、首飾りを見つめる。

「帰りたい。それは本当なのよ」

その声は、切なかった。

アイオンを、まっすぐ見る。

そして、微笑みながら問う。

「……バカだと思うでしょ？」

アイオンは何を言えばいいのか、わからなかった。

復讐を止めるべきか？

それとも、応援すべきか？

諦めて、ラガのもとに帰ってやれと言うべきか？

答えは、出ない。

ただ――

「俺に、なにかできることはあるか？」

そう、尋ねた。

アルテアは意外そうな顔をする。

そして――

「…ふふっ」

笑った。

「おかしな人ね。こんなの聞いて、そんな言葉を言ってくれるなんて」

「……助けになれるなら、頼むって言われてる」

そんな事はラガには頼まれていない。

アイオンは、ただアルテアを放っておけないだけだ。

理由はわからない。

だが、できる事はしてあげるつもりだった。

それがたとえ――

「……私のかわりに、敵をとってって頼んでも？」

「勿論」

人殺しであっても。

その即答に、アルテアはやはり笑った。

だが――

「……でも、頼まないわ」

笑みが消える。

「これは、私がすると決めたことだから」

その声には凛とした強さと、揺るぎない決意があった。

アイオンは静かに頷いた。

「……わかった」

それ以上、何も言わなかった。

沈黙。

不意にアルテアは、首飾りを見つめる。

そしてゆっくりと、アイオンの方へ身を寄せた。

「……動かないでね」

「？」

アルテアは首飾りをアイオンの首にかけた。

「あなたが持っていて」

「いや、それは――」

「他の神官に見つかったら、取り上げられるから」

アルテアが、静かに告げる。

「それなら、あなたに持っててほしい」

「でも……」

「お願い」

アルテアが、微笑む。

アイオンは首飾りに触れた。

「……わかった」

小さく、頷く。

「……ありがとう、アイオン」

心から、告げる。

アイオンは何も言えなかった。

ただ、頷くことしかできなかった。

やがてアルテアが立ち上がった。

「……随分と長くなっちゃったわね」

「ああ」

アイオンも立ち上がる。

二人は、出口へと向かった。

重い扉を開けると冷たい夜気が、流れ込んでくる。

アイオンは、一歩外へ出た。

振り返ると、アルテアが扉の前に立っていた。

「……気をつけてね。あなたの存在は、今の女神教には都合が悪いわ」

「……それは十分にわかった」

ため息。

やがてアルテアが、静かに告げた。

「不思議ね……あなたとは、きっとまた会うことになる」

その声には、確かな確信があった。

アイオンは小さく笑う。

「……そうだな。きっと会うさ」

アルテアが、微笑む。

「じゃあ、また」

「ああ。また」

扉が、静かに閉まる。

＃

アイオンは、夜の王都を歩いていた。

先ほどまで気配すらなかった見回りの兵士が、少しずつ視界に入ってくる。

（……さっきは、一人もいなかったのに）

やはり、何かしらの干渉があったのだろうか？

考えたところで、答えは出ないが。

これが王都最後の夜景になるだろう。

しかし感傷に浸る程のものではないので、足早に歩いていく。

やがて、フォスター家の屋敷へと辿り着く。

門をくぐると、玄関にカストルが立っていた。

待っていた。

というより――ただ、そこに佇んでいた。

「カストルさん」

「……あぁ、アイオンさん。お疲れ様でした」

「どうしたんです？」

いつもは背筋の伸びた執事だが、今夜は、まるで別人のようだった。

カストルは、何かを誤魔化すように微笑む。

「いえ、なにも。外の空気に浸っておりました」

「……この寒さの中で？」

「ええ」

それ以上、踏み込むな。

そう告げられているような笑みだった。

アイオンは察して、話題を変える。

「リズは元気でしたか？」

「それはもう。アイオンさんの帰りを待ちわびておりましたよ。今はもう、お休みですが」

「もう夜も遅いですからね……。フォスターさんは？」

一瞬、間があった。

「……ご在宅です。案内するよう仰せつかっております。参りましょう」

カストルはそう言って、屋敷の中へと歩き出す。

その背中に、言葉はなかった。

（……いつもなら、世間話くらいはするのに）

やはり、不在の間に何かがあったのだろう。

だが、聞けぬまま廊下を進み、フォスターのいる部屋へと着いてしまった。

カストルがノックし、扉を開ける。

中では、レオ・フォスター公爵が椅子に腰掛けていた。

威厳ある姿は変わらない。

だが――どこか、疲れたような。

沈んだ影が、顔に落ちている。

「……随分と遅かったが、戻ったか」

低い声。

しかし、そこには微かな温かみがあった。

「はい。野暮用を済ませていました」

「そうか」

短い返事。

アイオンが一歩中へ入ると、背後でカストルが静かに扉を閉めた。

公爵は、じっとアイオンを見つめる。

「……事情は概ね聞いている。ここまでの騒ぎになるとはな」

「誰からです？ジーナ王女殿下から？」

「……別口だ。だが――彼女が、あの一帯の管理権を得るとはな。用が済めば不要の地、というわけか」

吐き捨てるように、続ける。

「ベゼブも、アルゼン第一王子も……人の血の尊さを、まるで理解してない。わかっていた事だが……」

椅子を指され、アイオンは頷いて腰を下ろす。

沈黙。

暖炉の火だけが、静かに音を立てていた。

やがて、フォスターが口を開く。

「砦には確かに腐敗があり、そして確かに壊された。結果、利を得たのはジーナ王女だ。彼女の思惑も、理解している……」

視線が、鋭くなる。

「だからこそ、あえて――女神の使いであるきみに問う」

真剣な眼差しで、アイオンを射抜く。

「――仮初の信仰を押し付け、人を人とも思わず踏みつける者達を……女神は、確かに見たはずだ」

その言葉は、確信に満ちていた。

――アイオンを通して、女神は、この世界の闇を見たはずだと。

フォスターに、魂を見る力はない。

ラガやアルテアのような特別な力は。

それでも確信している。

「それでも尚、女神はこの世を流れのままにしている。ならば……今の世を、肯定していると見てもいいのか？なら何故、今更きみを？」

アイオンが、御使であるという前提。

「きみは女神の存在を確かに認識している。それは、今までの御使とは違う。教えてくれないか？なにを望まれてここにいるのかを」

内心で、焦りが走る。

確かに、フォスター公爵は今までも匂わせる発言をしていた。

だが、あくまで匂わせだった。

否定するほどでもない、否定したら逆に怪しい。

しかし今、フォスター公爵は言葉にしてしまった。

反女神教であり、権力と明確な意思を持つこの男に、誤魔化しが通じるとは思えなかった。

（……）

諦めたように、アイオンは一つ息を吐き、天井を仰いで――背もたれに深く沈んだ。