196/255

雪に消える足跡

飛空艇がゆっくりと降下を始める。

窓の外には、王都パルキノンの夜景がどこまでも広がっていた。

無数の灯火が闇の中で瞬き、雪を被って白く染まった屋根が、冷たい月明かりを静かに跳ね返している。

「……着いたわね」

ジーナの小さな呟きが、船室の空気に溶けた。

アイオンは答えず、ただ流れていく景色をじっと見つめていた。

やがて、微かな振動と共に飛空艇が発着場へと着陸した。

重厚な扉が開くと、冷たい夜気が一気に流れ込んでくる。

「降りるぞ」

グレイスの低い声に促され、生徒たちが一人、また一人と立ち上がる。

彼らはそれぞれの想いを胸に、住み慣れた王都の土を踏みしめていった。

＃

発着場は、既に迎えの人々で溢れていた。

家族を待つ者、主を待つ使用人たち。

揺れる松明の炎が、降り積もる雪を赤く照らし出している。

「ハルク様！」

執事らしき老人が、雪を蹴立てて駆け寄ってきた。

「今戻った」

ハルクは短く応じると、ジーナへと向き直り、完璧な所作で一礼した。

「では、王女殿下。また学園で」

「ええ。お疲れ様、ハルク」

ハルクは深く頭を下げ、執事と共に闇へと消えていった。

「マルティン様！ご無事で……！」

涙声で駆け寄る侍女に、マルティンが柔らかく微笑む。

「ただいま。心配をかけましたわね」

彼女はジーナに視線を向け、万感の思いを込めて告げた。

「ジーナ様。私もこれで」

「ええ。気をつけて」

二人は一瞬だけ手を取り合い、それぞれの家路へと分かれた。

エルネストは、気弱そうな父親に迎えられていた。

「……父様」

「今はいい。帰ってからだ」

言葉こそ短いが、交わされる視線には確かな安堵が滲んでいる。

ヘリムもまた、控えめな侍女に伴われ、ジーナに小さく頭を下げて静かに去っていった。

護衛たちも、それぞれの「日常」へと戻り始める。

「――ではこちらも。予定ではもう一日あったが、必要ないだろうしな」

リベラが肩をすくめて立ち去る。

「面倒な依頼だったわ。……縁があれば、また会いましょう」

ティアナの明るい別れ、そしてカイルの無言の肯定。

カイルとアイオンの視線が、一瞬だけ交差する。

その眼差しには、静かな決意の色があった。

軽く手を挙げたカイルの背中が闇に消えると、雪を踏む音だけが遠ざかっていった。

＃

喧騒が去り、静まり返った発着場に一人の女性が駆け込んできた。

「ジーナ様！」

「メリア！」

メリアがジーナの手を握りしめる。

「どれだけ心配したか……！連絡が途絶えたと聞いた時は、生きた心地がしませんでしたよ！」

「ごめんなさい、メリア。でも、こうして帰ってきたでしょう？」

ジーナが優しく頭を撫でると、メリアはようやく涙を拭い、傍らに立つ少年に気づいた。

「アイオンさんも、お疲れ様でした。……ジーナ様が、迷惑をおかけしてはいませんか？」

従者が主人に対して発する言葉ではない。ジーナは顔を朱に染めた。

「ちょっとメリア！なにを言っているの、何もしてないわよ！」

「……アイオンさんに聞いてるんです」

主人の抗議を涼しく流し、メリアがアイオンを見据える。

「な、なにも！」

「……本当ですか？」

「そんなに疑わないでよ！」

必死に否定するジーナを見て、メリアは溜息を一つ吐き出した。

「……わかりました。とにかく、お世話になりました」

頭を下げるメリアに、アイオンは「仕事ですから」と淡々と答えた。

ジーナはその横顔を、少しだけ寂しそうに見つめた。

「では、帰りましょうか。……リアラ様も心配されていましたわ。安心させてあげましょう」

メリアはジーナ用の馬車へと一人歩き出した。

その場には、ジーナとアイオンの二人だけが残された。

シンと冷え切った空気の中に、沈黙が落ちる。

「……これで、依頼は終わりね」

ジーナの言葉に、アイオンが微かに微笑んだ。

「そうですね。ようやくゆっくり休めそうです」

「……すぐに発つつもりなの？」

「用事が済めば。長居して面倒に巻き込まれるのは嫌ですから」

面倒の原因は、紛れもなくジーナ自身。

それを自覚しているからこそ、彼女は強く引き留めることができなかった。

「……それでも、一緒にいてほしいわ」

小さく漏れた本音にアイオンが首を傾げると、ジーナは慌てて顔を背けた。

白く吐き出された息が、夜気に溶けて消えていく。

「……ねえ、アイオン。また、会えるかしら？」

その問いに、アイオンは答えに窮した。

「……どうでしょうね。もう二度と来たくないと思うような王都ですが……きっと会えますよ。なんだかんだ、縁のある関係のようですから」

「……縁。そうよね」

ジーナの声が、微かに震える。

「――私は必ずこの王都を、国を変えるわ。あなたがずっとここにいたいと思えるほどの場所に」

潤んだ瞳を隠すように、彼女は満開の笑顔を作った。

「時間はかかる。でも、必ずやり遂げる。私の望みのためにも。だから……元気でいてよね！」

「……ええ。ジーナも」

それ以上、言葉は必要なかった。

だが、別れたくないという熱のような感情が、雪の夜に漂っている。

「ジーナ様！」

メリアの声が静寂を破った。

「――ええ、今行くわ！」

ジーナはアイオンに向き直り、最後にもう一度だけ告げた。

「……私は、いつでもあなたを想っているわ。それだけは決して、忘れないで」

彼女は振り返ることなく、馬車へと走り去った。

舞い上がる雪が、彼女の姿を白くぼかしていく。

アイオンはその背中を見送った。

冷たい雪が、彼の肩にも静かに降り積もっていった。

＃

「――アイオンさん」

不意に背後から声がした。

振り返ると、そこにはメリッサが立っていた。

眼鏡の奥の眼差しは、一見すれば親しげな笑顔に見えるが――。

「お帰りなさい。無事で何よりだわ、本当に」

「……」

「……？早々に悪いのだけど、報告を聞かせてくれないかしら。今から時間を――」

「今日は疲れています。明日にしてください」

アイオンの拒絶は冷徹だった。

その姿に、メリッサは微かな焦燥を覚える。

その拒絶の仕方は――敵意の向け方は、冒険者から賊へと堕ちた女、ヒィルに向けたものと酷似していたからだ。

「あ、アイオンさん……！？」

「明日、必ずギルドへ行きます。失礼します」

アイオンは振り返ることなく、その場を去った。

雪の上に残されたのは、孤独な一筋の足跡。

メリッサは、その後ろ姿を立ち尽くして見つめていた。

表情が般若のように凍りつき、握りしめた拳に雪が積もっていく。

（……そう。そういうことね）

彼女の鋭い視線が、ジーナの馬車を射抜いた。

メリッサは確実な足取りで、まだ止まったままの馬車へと歩み寄る。

その前にメリアが立ち塞がった。

「失礼します、ジーナ王女殿下とお話を」

「あいにく、ジーナ様はお疲れです。またの機会にしてください」

メリアもまた、明確な敵意を隠さない。

だが、内側からジーナがドアを開いた。

「いいのよ、メリア。――どうぞ、メリッサ。こちらも話があるから」

「……助かります、王女殿下」

メリッサが馬車に乗り込む。

メリアは不快さを隠さず、その後を追った。

＃

閉ざされた馬車の室内。

向かい合う二人の間には、火花が散るほどの緊張が張り詰めていた。

「――単刀直入に伺います。失敗した、ということでよろしいのですね？」

メリッサの冷え切った問いに、ジーナは迷わず言い放った。

「彼を王都に縛り付けるのはやめた。それだけよ」

堂々とした返答。だがメリッサは鼻で笑った。

「……その程度の思いだったのですか、残念ですね。あの子――カーラさんは対等に彼の隣に立つために、自ら別離を選びました。思いの重さが違ったのかしら？」

ジーナの顔が険しく歪む。

メリアが抗議しようとするのを、彼女は手で制した。

メリッサの言葉は止まらない。

一歩間違えなくても不敬罪に問われるほどの毒を吐き続ける。

「不在の隙を突くことでしか、あなたが彼女に勝てることはない。村で共に育ったカーラさんと、ぽっと出のあなたでは、積んできた月日が違いますもの。……こちらの期待外れだったというだけですね。第三王女殿下には、初めから荷が重い話でした」

嘲笑するメリッサ。ジーナは顔を伏せ、黙ってそれを聞いていた。

時折、肩を震わせるジーナを見て、メリッサはこの王女に期待した自身の浅はかさを呪った。

（役立たず……！態度ばかり立派で何も成せない、張りぼての王族！）

計画の立て直しを考えながら、馬車を出ようとするメリッサ。

その背中に、予想外の声が届いた。

「……ふふっ」

笑い声。

メリッサが振り返り、冷たく睨みつける。

「……なんですか？」

「あら、ごめんなさい。なんだか可笑しくて……ふふっ」

「自分の至らなさを笑っているのですか？なら、次の機会を――」

「違うわ。……あなたの口車に乗っていた自分があまりに滑稽で、ね」

カーラとの連絡を遮断する。

ただそれだけの誘いに、なぜ自分は応じてしまったのか？

「あなたの誘いに乗った理由……今ならはっきりとわかるわ」

「……恋敵の情報を入れたくないという、ありがちな嫉妬心でしょう？」

「私もそう思っていた。そして、私が彼を繋ぎ止められなければ、あなたが何をしてもそうするために動くと思ったの。……それこそ、自らの体を使ってでもね」

メリッサはその選択もできる。

ギルド職員と冒険者の色恋沙汰など珍しくもない。

それで彼を縛れるのなら、彼女は躊躇わない。

しかし、肉欲を満たせば済むような相手ではないというのもわかっていた。

だからこそ、アイオンに情のあるジーナを使ったのだが。

「……ですから、嫉妬心でしょう？可愛らしい理由だわ。私は気にしませんよ」

メリッサは余裕を崩さない。

だが、ジーナもまた同じだった。

「いいえ、違った。もっと単純な理由よ」

「……？」

「……彼を信じられなかった。私の心の弱さが、あなたの毒を含んだ言葉に飛びついた。それだけの理由よ」

メリッサは目を見開き、やがて呆れたように笑った。

「――はははっ！呆れた。あなたのような世間知らずは、簡単に口にするのよね……信じるなんて言葉を。騙される人間の典型」

「……彼が騙すような人だと？」

「あなた自身の『甘さ』の話をしているんですよ、王女殿下」

尚も嘲笑を重ねるメリッサ。

「何よりも……あなたは何もわかっていない。彼がどれほど稀有な存在か」

「稀有？」

「ええ」

メリッサの瞳が、昏い熱を帯びて怪しく光る。

「彼は《《本物》》になれるの。作られた最強でも、方便のための偶像でもない。世界に変革をもたらす一握りの存在――逸材なのよ」

ジーナは、静かにメリッサを見つめた。

「だから何だというの？」

「――守らなければならないのよ！」

メリッサの声に、狂気じみた情熱が籠もる。

「彼ほどの才能を野放しにすれば、必ず誰かに潰される。貴族、王族、女神教、ギルド、冒険者……彼を放っておくはずがない。力ある者は、必ず消費される宿命なの。誰かが守らなくてはならない」

「……」

その目に宿るのは、保護という名の支配欲。

「いつか彼が羽ばたく時、彼は私に感謝するわ。自分はこれほど慎重に、丁寧に私に磨き上げられていたという事実に……」

「……やっぱりズレているわね、あなた」

ジーナが、はっきりと否定する。

「それは、あなた自身のためでしょう？」

「……何ですって？」

「『自分が見出した才能』として、自分が評価されたいだけ。彼の力だけを見て、彼自身を最初から見てなかったのね」

「……それの何が悪いんですか！？」

メリッサが声を荒らげる。

「結果として彼が守られる事実は変わらない！第一、この国の歪みは、王族であるあなたこそ知っているはずでしょう！」

「――それでも！」

ジーナが強く、凛とした声で遮った。

「それでも……彼を縛る権利なんて、私たちにはないのよ。あなたは、アイオンを少しも理解していない」

ジーナの深い溜息に、メリッサが冷たく鼻を鳴らす。

「力ある者は、その責任を果たすべきなの。それは宿命よ。王族に生まれたあなたも同じでしょう？」

「……もう、結構よ」

ジーナが対話を断ち切った。

「結局、アイオンがどうするかを決めるだけなんだから」

「……彼に決める権利などないわ。ギルドが定めれば、彼はそこに従うしかない」

「……だから、わかってないと言っているのよ」

ジーナの呆れ声に合わせ、メリアが馬車のドアを開いた。

メリッサは最後に念を押す。

「契約は破棄。カーラさんとの連絡も妨害しない。……よろしいのですね？」

「結構よ。――ただし、あなたと一度でも契約を交わしたことをアイオンに漏らせば、必ず報いを受けさせるわ。……不敬罪には目を瞑ってあげる」

「――寛大なお言葉、痛み入ります」

メリッサは馬車を降り、芝居がかった一礼をした。

ドアが静かに閉まり、馬車が進み出す。

一人残された発着場で、メリッサは深く息を吐いた。

（感情的になりすぎた。気をつけないと）

ジーナの言葉はすべて図星だった。

だがそれだけ。

彼女は考えを改める事はない。

（……何が悪いのか、私には理解できない。結果的に彼のためになるのなら――感謝されるはずよ）

彼女は深呼吸をし、冷気で頭を冷やす。

次の計画を練りながら、夜の闇へと消えていった。

＃

ジーナの馬車の中。

メリアが心配そうに主人を見つめていた。

「……ジーナ様」

「なに？」

「大丈夫ですか？」

「ええ、大丈夫よ」

ジーナは窓の外に流れる雪を見つめた。

「……ねえ、メリア。人と理解し合うって、本当に難しいわね」

メリアは答えず、ジーナの冷えた手をそっと握った。

馬車は、雪の夜を静かに進んでいく。

＃

アイオンは、夜の王都を独り歩いていた。

向かう先はフォスター公爵邸――ではなく、別の場所。

（……今日じゃなくてもいいはずなんだけどな）

自問自答しながらも、行かなければならないという奇妙な感覚があった。

白一色の世界。

どこか既視感のある景色を歩く。

やがて、目的地が見えた。

女神教の大教会。

窓から漏れる微かな光が、雪の上に落ちていた。

アイオンはゆっくりと石段を上る。

見張りも、人の気配もない。

彼は扉に手をかけ、深く息を吸った。

そして、重厚な扉を静かに押し開いた。

＃

広大な礼拝堂。

祭壇を照らす灯火の中に、一人の少女が立っていた。

銀灰色の髪。潔いほどに白い服。

少女は、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「……来ると思っていたわ」

アルテアは無機質な表情でアイオンを迎えた。

背後で扉がゆっくりと、重い音を立てて閉ざされていった。