望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章後編 共に生きる未来を望む

対等な関係

洞窟の中に、ジーナの声が静かに響いた。

「――以上が、こちらの提案です」

沈黙が落ちる。

松明の炎だけが、静かに揺らめいていた。

ラガは穏やかな表情のまま、じっと考え込んでいる。

グラムもまた、真剣な顔で族長を見守っていた。

ギルバートは腕を組み、ラガの反応を待つ。

やがて――

ラガがゆっくりと口を開いた。

『……一つ、確認させてください』

「何でしょう？」

『あなた達は、僕達を利用するつもりですね？』

その言葉に空気が一気に張り詰めた。

グラムの手が、僅かに腰の武器へと伸びる。

ギルバートも、鋭い警戒の色を見せた。

だが――

ジーナは動じなかった。

「そうよ」

正直に答える。

グラムが厳しい表情でジーナを見据えたが、彼女は視線を逸らさずに続けた。

「私にはあなた達の力が必要なの。協力者としても、味方としても」

ラガの表情は変わらない。

穏やかに、しかし射抜くような眼差しでジーナをじっと見つめている。

「でも――それがあなた達にとって、最も得がある事なのではないかしら？」

ジーナは強く、自分自身に言い聞かせるように告げる。

「自治権さえ認められれば、生き延びているティガル族が帰って来やすくなるかもしれない。……残酷な言い方だけど、あなた達はもう、今いる数だけでは生きていけないはずよ」

再び、重い沈黙が落ちる。

やがて――ラガが小さく笑った。

『……その通りですね』

『ラガ！』

その言葉は、確かな重みと共に吐き出された。

グラムが耐えきれずに口を挟むが、ラガはそれを手で制する。

滅びに向かう一族の長となった少年は、静かに続けた。

『僕達に必要なのは時間です。攫われた同胞が帰ってくるかもしれない……そうでなくても、他の民族と血が混ざり、後継が生まれれば、一族は生き延びる事ができる』

ラガが、どこか哀しげに微笑む。

『どんな要因があったにせよ、僕達は弱者だ。でも、だからこそ……その条件を、そのまま受け入れるわけにはいかないですね』

その言葉に、ジーナの目が見開かれた。

「……断るという事？」

『《《その条件では》》、です』

ラガは視線を落とさずに続ける。

『《《昔からの》》ティガル族が望むのは彼の地――ローズレッド王国の地を取り戻す事です。……僕なりに考えたんです。何が《《今の》》ティガル族にとって最良なのかを。そして、結論は出ました』

一度、目を閉じ――そして深く息を吸う。

ゆっくりと目を開き、覚悟と共に言葉を紡ぐ。

『僕は――祖先の誓いを破ります。土地の奪還を諦めます』

「……ふふっ」

不意に、アイオンが笑った。

決して嫌な笑いではない。

予想通りと言わんばかりの、漏れ出た笑いだった。

ヘミングが慌てて二人に聞こえるように内容を訳す。

ジーナとギルバートは、あまりの衝撃に言葉を失った。

彼女たちの計画にとって、ティガル族の協力は絶対的な前提条件だったからだ。

（な、なぜ？ 土地の所有権はこちらも認めるというのに……）

ジーナはあからさまに狼狽える。

ラガはそんな彼女の様子を察し、いたずらに微笑んだ。

そして、ジーナではなくアイオンへと視線を移す。

『やっぱり、驚かないんですね？』

「俺がラガの立場でも、そうしたから」

『嬉しいです。おばあちゃんの言葉を理解してくれていて』

ジーナは困惑したまま、二人のやり取りを見つめ、それからアイオンに視線を向けた。

「彼は未来を見ているんですよ。一族としての未来を。それは今までの長にはできなかった事だ。……これまでは誰もが、過去の誓いに縛られていたから」

ラガはその言葉を受け、また頬を緩める。

嬉しそうに、照れながらはにかむ姿は、年相応の少年のようだった。

ジーナは納得がいかず、問いを重ねる。

「未来って……私も未来を見据えて提案を――」

「それはジーナ達にとっての、都合のいい未来ですよ」

アイオンの強い言葉に、ジーナは息を呑む。

ギルバートが慌てて間に割って入った。

「おいおい、アイオン！ それは違うぞ！ 王女殿下の案は俺達全員にとって都合がいいはずだ！」

「どうでしょうね？ そこにティガル族の意思が、本当に入っているんでしょうか？」

しかしアイオンは、冷静にため息をつく。

「彼の出した答えは、"王国の領土を奪還する事を諦める"というものです。"自治権を認めるからここで生きてくれ"というジーナ達の案は通じない。……彼らはこの土地に縛られる事もないんです。どこへ行こうと、彼らは自由だ」

アイオンはニッコリとジーナに微笑みかけた。

「必要なのは、《《対等な条件》》ですよ。……勘違いしているようですが、彼は歩み寄ってくれています。……ジーナ。あなたなら、彼の言葉の意味がわかるはずですよ」

そう言い、アイオンはまた前を向く。

これ以上の助言はしないと、その顔が語っていた。

（……対等な条件？）

ジーナは静かに思考を巡らせる。

アイオンの放った言葉が、頭の中で尚更強く響く。

（彼らは、もう土地に縛られない。奪還の誓いを捨てたから……）

それが何を意味するのか？

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

（そうか。私は……彼らを利用しようとしていただけだった）

対等だと言いながら。

協力すると言いながら。

（本当は――彼らを、都合の良い駒としか見ていなかった）

ラガの、あの優しい微笑みが目に浮かぶ。

その奥にある、底知れない覚悟。

（そうか……彼が見ている未来は――）

彼は、一族の未来《《だけ》》を見ている。

祖先の誓いを破ってでも、ティガル族が生き延びる道を選ぶ。

その重すぎる責任を彼一人が背負っているのだ。

ジーナは顔を上げた。

深く息を吸い、ラガを真っ直ぐに見据える。

「……ごめんなさい」

絞り出すようなその言葉に、ギルバートが驚愕する。

「……王女殿下？ わかったのか？」

返答はせず、ジーナは毅然と続けた。

「私は――間違っていたわ」

ラガが、静かに微笑みを返す。

「あなた達の事を見ようともせずに……ただ現状から察するだけで、勝手に条件を決めた。確かに、私達の都合を一方的に押し付けただけだったわね」

ジーナは一度、言葉を切る。

「だから、あなたはあえて言葉にしたのね。自分達は、都合の良い駒にはならないと」

ラガが、深く頷いた。

『僕には責任がある。祖母から託された、一族の存続。それは、顔も知らない祖先の誓いより優先される事です。……そう確信しているからこそ、その条件では受け入れられません』

強い眼差しだった。

ラガは、とうに決めていた。

優先されるべきは「今」を生きる民だと。

見るべきは過去の怨恨ではなく、未来への共生だと。

ジーナは深く息を吐き出した。

「なら――提案を変えるわ」

ギルバートが身を乗り出す。

「おい、王女殿下！？」

だが、ジーナは構わず続けた。

「自治領を与える、なんていう形じゃない」

ラガを真っ直ぐに見つめ、一字一句を噛み締めるように告げる。

「共に、新しい国の形を作りましょう」

その宣言に、洞窟内の空気が一変した。

グラムが驚愕に目を見開き、ギルバートが息を呑む。

ラガは――ただ静かに、ジーナを見つめていた。

「――誰もが対等に生きられる場所を目指して。決して平等なんて逃げじゃない……対等な国よ」

ジーナの声に、確固たる力が籠る。

「それを、ここから始めるの」

『……』

「あなた達が良ければ、ここに留まってほしい。でも、それは強制じゃない」

ジーナは、自分から手を差し出した。

「選んでほしいの。私と共に、この国を変える未来を」

沈黙が落ちる。

長い、長い沈黙だった。

松明の炎だけが、激しく揺らめいている。

やがて――

ラガがゆっくりと立ち上がった。

『……ジーナ王女』

穏やかな声だった。

『一つ、聞いてもいいですか？』

「何でも聞いて」

『あなたは――本気ですか？』

ラガの目が、真剣な光を宿す。

『誰もが対等に生きられる国。それを、本当に作れると信じているのですか？』

ジーナは少しの間、黙り込んだ。

そして――

「わからないわ」

正直に、ありのままを答える。

「私の目的は――正直に言えば、そこにはないの。だからこそ、できるかどうかの保証なんて、今の私にはできないわ」

ラガは、黙って耳を傾けている。

「でも――」

ジーナの目に、強い光が宿る。

「やってみせるわ……必ず。私が一番欲しいものを、堂々と欲しいと言うために」

その言葉に、一点の嘘もなかった。

ラガはじっとジーナを見つめ続けていた。

彼女の魂の深淵を――見透かすように。

やがて――

ラガが、ふわりと微笑んだ。

『……あなたの魂の色は、とても――』

「え？」

『全てを明かしてはいないけれど、その望みのために尽くすという言葉に、嘘はない』

ラガが一歩、前に踏み出す。

『迷いもある。不安もある』

ジーナは、何も言い返せない。

『……それでいいんですよ』

ラガが、優しく告げる。

『完璧な人なんていない。迷いながら、不安を抱えながら――それでも前に進もうとする』

そして、手を差し出した。

『そういう人となら――共に歩めます』

ジーナの目が、わずかに潤んだ。

差し出されたラガの手を――

溢れる感情と共に、しっかりと握り返す。

「……ありがとう」

小さく、震える声だった。

『こちらこそ』

ラガが微笑む。

『ティガル族は、あなたと共に歩みます』

グラムもまた、厳しい表情を僅かに緩めて頷いた。

ギルバートは――

腕を組んだまま、堪えきれずに小さく笑っていた。

「……予定と違うが、まあいいか」

独り言のように呟く。

アイオンは――

黙って、その光景をただ見つめていた。

（……よかった）

心の中で、静かに思う。

（ちゃんと、気づけた）

ジーナの横顔。

迷い、悩みながらも、自らの足で前に進もうとする姿。

（……迷いも悩みも抱えて進める人だ。俺と違って）

そう思いながら――。

彼は誰にも気づかれぬよう、静かに微笑んだ。

＃

握手が解かれ、二人は再び腰を下ろした。

ラガが、実務的な口調で口を開く。

『では――具体的な話をしましょうか』

ジーナが強く頷いた。

「ええ。まず、バザーム砦の修復についてだけど――」

『ラガ！』

リルが、血相を変えて飛び込んできた。

『砦の方から煙が上がっているぞ！』

その言葉を、アイオンが即座にジーナへ伝える。

だが、誰よりも早く反応したのはギルバートだった。

「何かが起きたな。戻った方がいい」

「そうね……。ラガ！ 詳しい話は後日になりそう。ギルバートを通してのやり取りになるわ」

『わかりました。こちらもティガル族をまとめておきます』

深く頭を下げるラガ。

彼もまた、これから一族に対する重い説明をしなければならない。

だが、彼なら大丈夫だろう。

ジーナは確信し、急いで洞窟を後にした。

＃

ギルバートとヘミングが先を行く。

ジーナとアイオンは、彼らから少し遅れて歩いた。

「……ねえ、アイオン？」

ジーナが小さく、問いかけるように声をかける。

「なんですか？」

「……私、うまくやれたかしら？」

それは、不安げな声だった。

張り詰めていた糸が切れ、年相応の少女の弱さが顔を覗かせる。

アイオンは少し驚いたように、ジーナを見た。

彼女は俯いたまま、雪を踏みしめていた。

「……ラガに、ちゃんと伝わったかな？」

震える声。

アイオンは――静かに、微笑んだ。

「間違いなく、よくやったと思いますよ」

その言葉に、ジーナが顔を上げる。

「本当に？」

「ええ」

アイオンは深く頷く。

「あなたは、自分の間違いに気づいた。そして、素直に認めた」

前を向いたまま、彼は続ける。

「それができる人は、少ないですからね」

ジーナの目が、わずかに潤む。

「……ありがとう」

小さく、呟く。

二人は黙って、雪道を歩き続けた。

冷たい風が吹き抜ける。

やがて――

灰色の空から、白い雪が舞い降りてきた。

静かに、静かに。

世界を白く染めていくように。

ジーナは空を見上げる。

「……あなた、実はわかってたんでしょ？ 最初に私が計画を話した時から、あのままじゃ失敗するって」

「ええ。全員が得をすると言っていましたけど、そうじゃなかった。ラガは賢い。従属の様な関係になる事はすぐにわかったでしょうね」

アイオンもまた、空を見上げた。

白い雪が、二人の間を舞い落ちる。

「……相手の目線に立つ事が、こんなに難しいなんて思わなかった。また学べたわ」

ジーナが呟く。

その横顔を、アイオンはそっと見つめた。

自分の弱さを認め、他者の痛みを知り、それでも前に進もうとしている。

（皆、俺より大人だな……）

「……ーい二人とも！ 急げ！ なにがあったかわかんないんだ、悠長にしてられない！」

ギルバートの声に我に返り、二人は頷いて足早に歩き出した。

二人の足跡を、優しく埋めながら雪は激しさを増していった。