望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章後編 共に生きる未来を望む

幕間 国の行方

雪降る王都パルキノン。

夜の景色に混ざり、白が静かに踊っている。

フォスター家ではレオ・フォスターが一人、執務室で仕事を続けていた。

自領の統治は長男に任せている。

それでも細部の修整案や来季の指針だけは、今もレオが最終的に決定している。

年が変わる前に、ある程度の草案をまとめる必要があった。

早い段階で運営方針を固めなければ、余計な混乱を招く。

師走の慌ただしさは、どの世界でも変わらない。

為政者として責任が重い立場なら、尚更だった。

ドアを叩く音に、レオは顔を上げる。

「入れ」

「失礼します」

カストルが素早く部屋に入ってきた。

働き詰めの主人の姿を見て、思わずため息が漏れる。

「……まだ詰めてらっしゃるのですね」

レオは机上の書類から目を離さず答える。

「必要な事だ。国に納める金は年々増していく。しかし民に負担を強いるわけにはいかん。期待に応える義務が私にはあるのだよ」

「それで旦那様が病にでもなれば、女神教がこれ幸いと増長しますよ」

「そうならんように動いていくつもりだ」

椅子に深くもたれ、レオは息を吐く。

疲労の色を滲ませながらも、その瞳だけは衰えていない。

「これまでは流れぬように牽制してきたが、これからは違う。国を憂う貴族達や兵士をまとめ、団結し、まずは国を蝕む賊を駆逐する。……私怨もあるがな」

「それもよいかと。……旗頭次第ではあるでしょうが」

「ベジール王子からの勧誘はひどくなってきた。だが彼が上に立っても、べゼブからルドバになるだけでなにも変わりはしない。新女神教という病は続いていく……」

カストルが言葉を選びつつ切り出す。

「アルゼン様ですが――バザーム砦に向かったとの報告があります」

その一言に、フォスター公爵は一瞬だけ目を見開いた。

「動きがあったのか？」

「一昨日から砦と連絡がつかなくなったそうです。伝令魔法の触媒が反応しなくなったとか」

「確認のためにアルゼンが直々に、か。……べゼブは？」

「大教会の動きはなにも。ですが先ほど王立学院の飛空艇が飛び立ちましたので、ベジール王子も動き出したかと」

「……そうか」

レオは窓の外の雪を眺める。

降ったり止んだりを繰り返していた空は、今日は静かに降り続けるようだった。

「――歯車を動かしたのは、彼かな？」

フォスター公爵の言葉にカストルは小さく微笑み、静かに頷く。

「……停滞していた時が動き出す始まりは、些細な出来事が大半です。そのきっかけになり得る存在だとは、私も思っていますよ」

アイオンを正しく評価する二人は、確信に似た予感を抱いていた。

「――フィギルに連絡を入れろ。迎えを出すのでこちらに来るようにと。今はスパールにいるんだったな？」

「はい。王国からの難民達の生活基盤を整え、領地開拓の計画を練っているはずです」

「よし。間もなく王国は――世界は揺れる。どの様な結果を出すかは賽の目次第だが、いち早く動く必要がある。頼んだぞ、カストル」

「承知しております」

静かに礼をし、カストルは部屋を出ていく。

扉が閉じられ、執務室に再び静寂が戻った。

一人残されたレオは、小さく笑みを漏らす。

「……年甲斐もなく、心が躍るな」

王国を憂い、しかし諦めていた男に訪れた決定的な瞬間。

新女神教に支配された国で、抗いながらも逃げられなかった日々の終わり。

「後は、ジーナ王女次第か？旗を持つのは彼女か、別の王族か……それとも――」

立ち上がる時は、間もなく来る。

静かな雪の夜の中で、フォスター公爵は新しい時代を見据えていた。

＃

（クソッ……時間が足りない！）

スパールの街。

かつて執政官が住んでいた屋敷の一室で、フィギル子爵は机に向かい、深く眉を寄せていた。

振って湧いた領地拡大。

あまりにも急で、あまりにも無計画だった。

何の準備もできていないまま事態だけが先行し、苛立ちだけが募っていく。

（まず、バルナバから離れすぎている……！中継地点に休憩所は必須だ。だが今は冬に入ったばかり……早くても雪解けまでは動けない！）

本来であれば、移民は数日に分けて段階的に行う予定だった。

その点については、何の問題もなかった。

物資の運び出しは事前に調整し、領内の村々とも連携を取っていたからだ。

しかし――蓋を開けてみれば、スパールの街が自身の管轄になり、そこに一度に全員が送り込まれてきた。

理由は単純だった。

フォスター公爵の後ろ盾を得たジーナ王女に、第二王子と結託した第一王女が力を貸し、王族専用の巨大飛空艇を使わせたからである。

（完全に予定がズレた……！魔物が出にくくなったとはいえ、ゼロではない。賊の脅威も消えていない以上、大規模輸送などするつもりはなかったのに……！）

王族は本当に余計なことしかしない！

そう吐き捨てたくなるのを、フィギルはどうにか飲み込んだ。

だが今回は冒険者を大量に、しかも格安で雇えたのが不幸中の幸いだった。

元を辿れば、バルナバ冒険者ギルドの改革失敗による余波と、デオール子爵の領内管理不足が原因である。

その結果、フォスター公爵の身内が命を落とした。

それに関してフィギル自身に落ち度はない。

それでもフォスターから話を聞いた瞬間、背筋が凍りついたのを覚えている。

――結果として領土は増えた。

だがこれは、デオール子爵に対する罰であって、自分が勝ち取ったものではない。

（いずれ飲み込むつもりではいた……だが、今ではない！新しい村――メキララが軌道に乗ってから、徐々に広げていくつもりだったのに！）

上昇志向の塊であるフィギルだからこそ焦らず、確実に侵食を進めるつもりだった。

しかし――彼は運が《《良い》》。

執務室のドアが開く。

ノックもない。

その無遠慮さが事態の重大さを示しているのか、それとも彼女の持ち味なのか。

事件の当事者でもあり、今回護衛として雇った冒険者――イスラが姿を現した。

「オルババ村から、物資と人員が来ましたよー」

「ノックくらいしろと言っただろうが！」

「来たらすぐ伝えろって言ってたのに……」

イスラは不満げにブツクサと呟く。

Dランクに昇格した彼女は、しばらく依頼を受けるつもりはなかった。

だがバルナバへ戻った途端、領主邸へ強制連行。

数日かけて事の顛末を説明した後にようやく休養を許され、オリバー達の店に通いながら英気を養っていた。

――その矢先の、この護衛任務である。

フィギルはため息を抑え、報告を促す。

「夜だが、無事に着いたんだな？」

「オルド支部長が直々に護衛してるんだから、そこらの賊や魔物じゃどうにもならないでしょ」

「……あいつは使い潰すと決めている。すぐにバルナバへ戻す輸送隊に入れてやる」

暗い笑みを浮かべ、書類に名を書き込む。

オルドの責任は重い。

彼もまた、従わざるを得ないだろう。

イスラは肩をすくめ、続けた。

「でも、問題があるのよ」

「……なんだ？」

「女神教の教会で、オルババ村の人が騒いでるって」

フィギルの手が止まる。

「……なぜだ？新女神教の神父は他のデオール領へ移動して、あそこは無人のはずだ」

スパールに元々住んでいた者達の大半は、すでに他のデオール領へ移動している。

残ったのはごく少数――かつてデオールの私兵として街の警備に就いていた者と、その家族だけだ。

デオールのやり方に思うところがあったのだろう。

彼らは率先して残留を望んだ。

今のスパールにいるのは、王都からの移民と少数の兵士だけ。

揉め事が起きる理由は、本来存在しない。

「揉めてるわけじゃないのよ。ただ、そういう報告があったの」

「……私が行く」

「え？なんで？」

フィギルは静かに立ち上がる。

「教会に立ち寄るということは、信心深いのだろう。しかし新女神教の実態を、旧女神教の人間はほとんど知らないはずだ」

一度言葉を切り、低く続ける。

「ここも既にフィギル領だ。オルババ村の者達にも、現実を知ってもらわねば困る……」

重い足取りで部屋を出るフィギル。

「……早死するタイプね、あれは」

イスラはついていくべきか迷い――ため息を残し後を追った。

＃

降り続く雪が街の灯りに反射し、きらきらと輝いていた。

移民たちは、前の住人が去った家に住まわせている。

王都の路上や貧民街で寒さに震えていた頃を思えば、今は恵まれた環境だろう。

（街の設備がそのまま使えるのは助かった。後は仕事を斡旋し、周辺の賊を駆逐すれば……）

アイオンが討伐した賊の一味が全てではない。

人の出入りが激しくなれば、危険は増す。

困窮した村が他の村を襲い、略奪で得た金や作物を税として納める――そんな行為が、半ば黙認されている例もあるという。

元デオール領の対処の不備に不満を抱きながら、フィギルは教会に到着した。

騒いでいる――というよりも、掃除をしているような物音が中から響いてくる。

（……年明け前の大掃除か？）

扉を開くと、そこにはオルババ村で世話になった人たちがいた。

特に目についたのはシスター。

こちらに気づく様子もなく、黙々と女神像を磨いている。

そこへ――

「フィギル様！お久しぶりです」

「……おお、ラクト殿。あなたが来てくれたのか」

「自警団の長として村長に頼まれましてね」

「オルババ村の警備は問題ないのか？」

「幸い定住している冒険者も多いですし、自警団もいますので！」

豪快に笑うラクト。

イスラは少し気まずそうにしていたが、フィギルが簡単に紹介すると表情を柔らかくした。

「アイオンのお父さんなんですね。お名前だけは聞いていました」

「あまり似ていないだろ？アイオンは妻に似ていてね！息子が世話になったようで」

「いえ、こちらこそ」

「……あいつは王都か。冒険者ギルド宛に伝令を出したんだが返事がなく、妻も妹も心配してたんだがな」

世間話を遮るように、フィギルが口を開く。

「便りがないのは元気な証拠とも言える。大丈夫さ。それで――彼女は何を？」

「……女神像の在り方に不満があったようでして」

「……在り方？」

「私も正直、戸惑っています」

声をかけずにはいられない。

だが、できれば接したくはない。

しかしそうもいかず、フィギルは意を決してシスターに声をかけた。

「来てくれて感謝する。協力、ありがたい」

しかし反応はない。

近づいて、かすかな呟きが耳に入る。

「……俗物共が……女神様を不躾に飾り立てて……申し訳ありません、女神様……」

「あ、あの！」

「……はっ！」

振り返ったのは、栗色の髪をしたシスター――ベティだった。

「こ、これはフィギル様〜。お久しぶりです〜」

「……ああ。来てくれて助かる。回復魔法の使い手が必要だったが、冒険者にはいなくてね」

「貴重ですからね〜。レア様から話は聞いています〜。どうぞ、遠慮なく使ってくださいね〜」

にこやかに笑うベティを見て、フィギルは一瞬、安堵した。

だが、その目の奥に、感情が映っていないことにも気づく。

「……ここは元は別の貴族の領地でね」

「存じていますよ〜。ただ……想像以上でして〜。これが女神様を崇める教会とは〜」

祭壇を指でなぞる。

埃が目に見えて溜まっていた。

「……それについては」

「ですが問題ありません〜。俗物どもに関わるだけ無駄ですから〜。治療は今からですか〜？」

「い、いや……明日から頼む。今日は休んでくれ」

「はい〜。それでは〜、お掃除を続けますので〜」

そう言って、再び女神像の元に戻っていった。

これ以上、話す気はないようだった。

フィギルはラクトの元へ戻る。

イスラとアイオンの話をしていたようだが、構わず割り込む。

早く部屋に戻り、眠りたかった。

「ラクト殿たちは、ここで休んでくれ。宿屋は機能していなくてな……すまない」

「いえ、屋根があるだけで十分です！」

「助かる。……明日から別の仕事を頼むことになるだろうが、よろしく頼む」

教会を出ようとしたときだった。

「フィギル様」

「……なんだ」

兵士が近寄り、耳元で用件を伝える。

「王都のフォスター公爵家より伝令がありました。迎えの飛空艇を出したので、王都へ来るようにと」

その言葉を聞いたフィギルは――

「……わかった」

またスケジュールの組み直しを余儀なくされ、睡眠時間が減る事になる。

自身が使っている屋敷へと足早に帰っていった。