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アルゼン第一王子②

テントの中は、外の冷気とは別世界だった。

簡素な造りではあるが、中央には暖炉が設えられ、赤々と火が燃えている。

雪原に設営されたとは思えぬほど、最低限の居住性は確保されていた。

ジーナとアルゼンは、向かい合って腰を下ろす。

しばしの沈黙。

薪がはぜる音だけが、二人の間を満たす。

「……ジーナ」

アルゼンが、低い声で口を開く。

「余は忙しい。だからこそ簡潔に話せ。お前達が得た不正の根拠はなんだ？」

その声音には、焦りと苛立ちが混じっている。

地下で見たもの――いや、見られなかったものが、確実に尾を引いていた。

「わかりました、アルゼン兄様――」

ジーナは静かに頷いた。

表情は穏やかだが、その瞳は一切の油断を見せていない。

「ティガル族を拉致し、なにかに利用していた疑いがあります」

その言葉が放たれた瞬間。

アルゼンの表情が、わずかに硬直した。

「……利用、か」

短い言葉。

だが、内心を探るには十分な反応だった。

「ええ。しかし残念ながら、決定的な証拠は……。あったのかもしれませんが、あの砦の惨状では見つける事は不可能かと」

ジーナは淡々と続ける。

言葉の選び方は慎重で、余計な感情を一切乗せていない。

事実のみを並べることで、逆に想像の余地を与える話し方だった。

「砦長を追及したところ私や他の生徒を捕らえ、監禁し――その後の対応を考えている様でした」

「……なるほどな。証拠はないのか」

アルゼンの口調が、わずかに緩む。

その反応を、ジーナは見逃さなかった。

安堵。

ほんの一瞬、確かにそこにあった。

「――不思議ですね」

その一言で、空気が変わる。

「……なにがだ？」

アルゼンが眉をひそめる。

再び、警戒の色が浮かんだ。

「兄様の管轄で起こった事なのに、何故その様に落ち着いているのかな？と……。」

言葉は柔らかい。

だが、その裏には鋭い刃が隠されている。

アルゼンは沈黙した。

視線を逸らし、何かを考える素振りを見せる。

その様子を確認してから、ジーナは静かに告げる。

「砦長も副官も、証拠と共に消された。実に――手際の良いことです。ですが実際には、兄様には困った事になっていますよね？」

空気が、ぴんと張り詰める。

暖炉の火の揺らぎさえ、妙に耳障りに感じられた。

「……貴様は何が言いたい？」

苛立ちを隠しきれず、アルゼンが問い返す。

「事実関係を整理したいだけです」

ジーナの声は、どこまでも落ち着いている。

「ティガル族の拉致と――なんらかの実験に使われていたという疑惑。それを主導していた者達は死亡した。証拠も消えました」

わざとらしく、間を置く。

「でも――私達は残りますよね？」

「……っ」

アルゼンの喉が、わずかに鳴った。

ジーナは真っ直ぐに、逃げ場のない視線を向ける。

「兄様の管理下にある砦で、このような不正が実際に行われていた。……ベジール兄様が喜びそうですね？」

沈黙が、さらに深くなる。

「……待て」

アルゼンが、思わず手を上げた。

「この件は、べゼブ様に相談してから――」

「《《べゼブ様》》？」

ジーナが、わずかに首を傾げる。

その仕草は、無邪気さすら感じさせるものだった。

「……次期王に最も近いお方が、誰かからの指図を待つんですか？」

「な――」

アルゼンの顔が、目に見えて赤くなる。

怒りと動揺が入り混じった表情だった。

「き、貴様！誰に向かって――」

「それとも……兄様お一人では判断できないほど、複雑な問題でしょうか？この程度のことが？」

ジーナの声は低く、静かだ。

しかしその言葉は、確実に相手の神経を削っていく。

アルゼンは言葉を失った。

反論しようと口を開きかけ、しかし何も出てこない。

「もちろん、相談されるのは兄様の自由ですよ」

ジーナは、ほんの僅かに微笑む。

それは勝者の余裕というより、既に結論が見えている者の表情だった。

「ですが――時間はそんなに残ってますかね？」

その一言で、アルゼンの背筋に冷たいものが走る。

「おそらくですが、ベジール兄様も不審に思ってるかもしれません。兄様がここにいる――それだけでなにかあったのかと、探るために飛空艇を差し向けてるかも。学園の迎えを既に出している可能性が高いですよね？」

沈黙。

重く、逃げ場のない沈黙。

アルゼンの脳裏に、弟の顔が浮かぶ。

あの男は、隙を見逃さない。

「……」

「私達の口を塞ぐには、兄様の連れてる部下だけでは不十分ですね……。数はこちらの方が上ですから」

ジーナは淡々と告げる。

「この砦の兵士達は既に懐柔済みです。私にだけ従います」

それは事実の確認であり、同時に宣告だった。

「さて……どうしますか？」

問いかけは穏やかだが、選択肢は一つしかない。

アルゼンは歯を噛みしめる。

拳を握りしめ、震えるのを必死に抑えていた。

その顔には、怒りと屈辱がはっきりと刻まれている。

「……何が望みだ？」

絞り出すような声だった。

「――話が早くて助かります。この一帯を私にください」

ジーナは、あくまで穏やかに告げる。

要求は大胆だが、その口調には迷いがなかった。

アルゼンにとって、この土地はもはや価値を失っている。

扉が消えた今、維持する理由はない。

「いいだろう――兵士たちも、貴様に任せる」

「感謝いたします」

ジーナは深く頷く。

だが、それで終わりではなかった。

「あと、お願いがあります」

「……なんだ？」

アルゼンの声に、露骨な苛立ちが混じる。

ジーナは、その感情を意に介さず、真剣な眼差しで続けた。

「私と共にいる生徒たち、そして今譲っていただいた兵士たち。彼らと彼らの家族の身の安全を、契約で保証していただきたいのです」

「……何？」

「この件について、彼らは口外しません。それは私が責任を持って誓います」

ジーナは一拍置かず、続けた。

「ですが――そちらが私たちを信用できるかは別の話です。この場にいない女神教関係者が、害を与えないとは限らない」

「貴様！！」

アルゼンが声を荒げる。

「こちらを信用していないと、ハッキリ言ったな！？」

「いいえ。滅相もないです」

ジーナは涼しい顔で答えた。

「兄様は信用しています。でも、べゼブを信用することはできません。だからこそ、兄様に契約で誓っていただきたいのです。これは相互の信頼のためです」

アルゼンは黙り込んだ。

拒否するのは簡単だ。

そして殺すのも。

だが、今はできない。

この場でそれを選べば、失うものが大き過ぎる。

そして従う以外に、選択肢がない。

「……わかった」

「ありがとうございます！さすが兄様ですね！」

ジーナは満足そうに頷いた。

アルゼンは苛立ちを隠そうともせず立ち上がり、テントの出口へと向かう。

「……貴様、調子に乗るなよ？」

振り返り、ジーナを睨みつける。

「第三王女の分際で領地と兵を手に入れたからといって、思い上がるな。……余はいつでも取り上げることができるのだからな？」

「肝に銘じます」

ジーナは表情を変えず、静かに頭を下げた。

アルゼンは吐き捨てるように鼻を鳴らし、不機嫌そうにテントを出ていった。

ジーナは一人残され、深く息を吐く。

（第一関門突破……よね？）

心の中で、小さく呟いた。

＃

その頃――

テントの外では、ウラギールが待機していた。

そこへ、足音も荒くカイルが姿を現す。

「……カイル、だったな？」

ウラギールが高圧的な口調で尋ねる。

「ああ、そうだ。冒険者の名前を覚えてるとは意外だな」

カイルは飄々と答えた。

ウラギールは意にも返さず、淡々と続ける。

「報告しろ。なぜこんな大事にした？」

「さすがに一人じゃ無理なほど、事態が複雑だったんだよ。第二王子の間者を入れてたそっちの落ち度だと思うぜ？」

「……やはり入り込んでいたか！証拠は？砦長は本当に死んだんだな？」

「砦に残ってる分は全部吹っ飛ばしたよ。砦長は間違いなく殺した。あいつに擦り付けて問題はないはずだ」

カイルは肩をすくめた。

「……最低限だな。それで、扉はどこにいったんだ？」

ウラギールが疑わしげに尋ねる。

「……知らねぇよ。そもそも俺はそれを見てもいない。お前らがしっかり俺の事を伝えてりゃ、他にもやりようがあったかもしれねぇけどよ」

カイルが冷たく言い放つ。

「……貴様！」

ウラギールの顔が歪む。

「私は貴族だぞ？下賤な冒険者風情が、その口の利き方はなんだ！？」

「下賤な冒険者風情に依頼したのは、そっちだろ？」

カイルがニヤリと笑った。

ウラギールは言葉に詰まる。

「まぁ、安心しな。報酬はいらねぇよ。」

「……傭兵上がりの薄汚い依頼専門の冒険者が、ただ働きだと？」

「そっちは廃業するよ。これからはただの冒険者に戻る。……いや、なる。汚い依頼を受けるのは最後さ」

カイルは、どこか吹っ切れたように笑った。

「次からは別の奴に頼みなよ。あの職員に頼めば、いくらでも用意してくれるぜ？ドス黒い依頼を喜んでやる、そこそこの腕の奴はな」

ウラギールが声を荒げる。

「待て！……足を洗うのも勝手にしろ。私には関係ない。だが、この件は誰にも話すな。いいな？」

「わかってるよ。《《今回の》》守秘義務は守るさ」

カイルが即答する。

「……本当か？」

「契約は契約だ。俺はプロだからな。契約も結んでるだろ？安心しなよ」

カイルは飄々と笑った。

ウラギールは不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「……まあいい。とにかく、今回の件は終わりだ」

「じゃーな。二度と会いたくねぇよ」

カイルは後ろ手を振り、その場を立ち去った。

＃

テントから出てきたアルゼンに、ウラギールが素早く近づく。

「アルゼン様、いかがでしたか？」

「……戻るぞ」

アルゼンは短く、不機嫌そうに答えた。

「……かしこまりました」

ウラギールは深く頷く。

二人は飛空艇へと歩き出す。

その背中を、ジーナがテントの入口から静かに見送っていた。

（……本当に帰ってくれた）

心の中で、ようやく安堵の息を吐く。

＃

アルゼンの飛空艇が、空へと浮かび上がる。

魔力の光が雪原を照らし、巨大な船体が低い唸りを上げながら、ゆっくりと上昇していく。

ジーナはその姿を最後まで見送り、深く息を吐いた。

「ジーナ様」

ハルクたちが駆け寄ってくる。

「大丈夫でしたか？」

「ええ。むしろ――」

ジーナは小さく、しかし確かな笑みを浮かべた。

「上手くいったわ」

「上手く……？」

マルティンが首を傾げる。

「砦の管理権を手に入れたの。それと、兵士たちの指揮権も」

「え……？」

生徒たちが息を呑む。

「本当ですか！？」

「ええ。……バカな兄で助かったわ」

ジーナは満足そうに頷いた。

「これで、この砦は私のものよ」

「凄い……」

生徒達が呟く。

誰もが、ここまで早く結果を出すとは思っていなかった。

続けて、ジーナが笑う。

「あなた達の身の安全も、家族の安全も、全て保証してもらったわ。勿論、兵士達の家族も！」

「……！」

生徒たちの顔が、一斉に明るくなる。

ジーナは真剣な眼差しで告げた。

「ここから始めていくのよ。私達の国取りを」

沈む夕日に消えていく飛空艇を見送りながら、

それぞれが胸に新たな決意を宿した。