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アルゼン第一王子①

砦の外、雪原に設営されたテント。

夕暮れが近づき、空はゆっくりと茜色へと沈み始めていた。

白い雪原と赤く染まる空の境目が曖昧になり、冷たい風が静かに吹き抜けていく。

ジーナは一人、寒空の下で山へと続く森を見つめていた。

視線の先には、雪に覆われた木々と、洞窟へと続く道がある。

そこから、まだ――戻るべき者の姿は見えない。

（……アイオン）

胸の奥に、言葉にできない不安がじわりと広がっていく。

理屈では大丈夫だと分かっていても、感情はそう簡単に従ってくれない。

洞窟へ向かったまま、彼はまだ戻ってきていなかった。

祈るような思いで、雪降る山を見つめる。

その指先が、無意識のうちに外套の端を強く握りしめていた。

「ジーナ様」

背後から声がかかる。

静かな、しかし確かな声だった。

振り返ると、ハルクが立っていた。

その表情には、警戒と気遣いが同時に浮かんでいる。

「どうしたの？」

「いえ……お一人でいらっしゃるので」

「平気よ。少し考え事をしていただけだから」

ジーナは小さく笑う。

だが、その笑みはどこか硬く、すぐに消えた。

ハルクはそれ以上何も言わず、黙ってジーナの隣に立った。

二人の間に、雪を踏む音と風の音だけが流れる。

「……彼が心配ですか？」

「ええ」

ジーナは素直に頷いた。

隠す理由も、誤魔化す意味もなかった。

「早く戻ってきてくれればいいのだけど……」

「……彼との関係も、ハッキリさせなくてはなりません。この先に進むためには――」

ハルクが、静かに言葉を選ぶように続ける。

「……わかってるわ」

ジーナは鈍く微笑んだ。

覚悟は、とうに決めている。

と、自分を誤魔化す。

それでも、心が追いつくとは限らない。

その時――

「ジーナ様！」

切迫した声が空気を裂いた。

マルティンが駆け寄ってくる。

その後ろには、エルネストとヘリムの姿もあった。

「どうしたの？そんなに慌てて」

「空を……見てください！」

マルティンが指差す。

ジーナとハルクが同時に空を見上げる。

遠く、茜色の空の向こうに――赤い影が見えた。

「……あれは？」

ジーナが目を細める。

最初は点のようだった影が、ゆっくりと、しかし確実に大きくなっていく。

影は徐々に近づいてくる。

やがて、その輪郭がはっきりと認識できる距離まで来た。

ジーナの目が、その物体の――飛空艇の紋章を捉える。

ローズレッド王国の紋章。

そして、特徴的な金と赤の装飾。

見間違えるはずがない。

王族専用、それも――

ジーナの表情が、一瞬で凍りついた。

「アルゼン兄様の……専用飛空艇！？」

「ど、どうして！？なぜ今！？」

マルティンが慌てた声を上げる。

空気が一気に張り詰めた。

ジーナは唇を噛む。

嫌な予感が、背筋を這い上がる。

（なぜ……なぜこのタイミングで！？）

心臓が早鐘を打つ。

飛空艇は、まるで逃がさないと言わんばかりに、ゆっくりと砦の方へと向かってきていた。

「ジーナ様……どうしますか？」

ハルクが低い声で尋ねる。

ジーナは一度、深く息を吸った。

冷たい空気が肺を満たし、思考を強制的に整える。

「……落ち着きましょう。皆」

表情を引き締め、毅然とした声で告げる。

「動揺を見せてはダメよ。私たちは何も悪いことはしていないわ」

「は、はい！」

四人が揃って頷く。

「……王都に戻る前に、話が進められる機会ととらえましょう」

ジーナは飛空艇を見据えた。

その視線には、もはや迷いはなかった。

＃

雪原に、魔力の光が広がる。

淡い光が雪面を照らし、粒子のように舞い上がった。

巨大な船体が、低い駆動音を響かせながら、ゆっくりと地面へと降り立とうとしていた。

雪が巻き上がり、冷たい風が一層強く吹く。

「ジーナ様、どうしますか！？」

マルティンが焦った声で尋ねる。

その声には、隠しきれない緊張が滲んでいた。

ジーナは素早く周囲を見渡す。

砦の影、テントの並び、雪原に散らばる人影。

――傭兵団の姿が、すぐに視界に入った。

「ギルバート！」

ジーナが呼びかける。

その声には、迷いがなかった。

ギルバートが状況を察したように、即座に駆け寄ってくる。

「呼び捨てにされるにはまだ早い気がするが……どうした？」

「あなた達は隠れてやり過ごして」

ジーナが真剣な目で告げる。

言葉は短く、しかし強い。

「あなた達は今後私のために動いてもらうの。今、アルゼン兄様に知られるのは得策じゃないわ」

ギルバートは一瞬だけ考え込む。

だが、状況とジーナの表情を見て、すぐに答えを出した。

「――わかった。おい、隠れるぞ！」

「「了解」」

傭兵たちは即座に散開し、テントの影や砦の裏へと姿を消していく。

その動きには、場慣れした無駄のなさがあった。

ジーナは深く息を吸い、飛空艇の前へと戻る。

外套を整え、背筋を伸ばす。

降り立とうとする飛空艇を、真正面から見据えた。

（……ここからが本番ね）

心の中で、静かに呟く。

やがて、飛空艇の扉が開いた。

金属音と共に、機械的に階段が展開され、地上へと続く足場が形作られる。

そこから――二人の男が姿を現した。

一人は金髪。整った顔立ち。

豪奢な衣装に身を包み、自然と周囲を支配するような立ち振る舞い。

王位継承権第一位――アルゼン・ローズレッド。

もう一人は、中年の男。

地味な服装だが、視線や態度の端々に、貴族特有の傲慢さが滲んでいる。

アルゼンの側近――ウラギール・シクジール。

いい噂を聞かない男だと、ジーナは記憶していた。

アルゼンは砦を一瞥し、露骨に顔をしかめた。

「……なんだこれは？」

半壊した砦。

崩れ落ちた壁。

積み上がる瓦礫。

その光景を、まるで不愉快な汚れを見るような目で見下ろしている。

ゆっくりと階段を降り、ジーナの前に立つ。

ウラギールが一歩後ろに控えた。

「ジーナ。説明しろ」

その声は横柄で、完全に命令口調だった。

だが、ジーナは一歩も引かない。

「アルゼン兄様。お久しぶりです」

丁寧に、しかし毅然と頭を下げる。

「久しぶりもクソもあるか。余の砦が半壊しているではないか！どういうことだ！？」

怒声が雪原に響く。

「……申し訳ございません。砦長と副官の不正が発覚し、咎めたところ、戦闘になってしまいました」

ジーナは深く頭を下げる。

だが、その声は揺れていない。

「……戦闘だと？余の砦で？お前達が？」

アルゼンの目が鋭くなる。

「はい。砦長ガルネスと副官が、私腹を肥やすために物資の横流しをしていたようです。更にティガル族――異民族を良からぬことに使っていました。その証拠を実地試験中に発見し問いただしたところ、この様な結果に……」

「……ふん。で、その二人は？」

「既に死亡してます。生け捕りは不可能でした」

「……使えん奴らだな！」

アルゼンは吐き捨てるように言った。

「それで？伝令魔法が機能していなかったのはそれが理由か？」

「……砦長が細工をしていたようです。外部に漏らさぬ様にでしょう。復旧の見込みはありませんでしたので、我々の迎えが来たときに、兄様に一番に知らせようと」

「……チッ。で、お前たちは無事なのか？」

「はい。それぞれの護衛のおかげで」

ジーナが即答する。

アルゼンは不機嫌そうに周囲を見渡した。

――人影は、意図的に少ない。

「……砦の兵士は？」

「砦内で物資の確認作業をしております。使える物は使おうと。この寒さで、砦内はなにがあるかはわかりません。外で過ごすにも必要な事ですので」

「そうか」

アルゼンは短く答え、砦の地下への入口を見た。

その視線が、一瞬だけ鋭くなる。

「地下を確認する。行くぞ」

「かしこまりました」

ジーナが頷く。

「ハルク、皆で――」

「他のガキは必要ない！」

アルゼンが遮る。

「ウラギール、ついて来い！」

「は、はい」

ウラギールが慌てて応じる。

「兄様……」

「いいから、さっさと行くぞ！！」

アルゼンの苛立ちが露骨に表に出る。

ジーナは一瞬だけ逡巡し、頷いた。

「……わかりました」

＃

砦の中は、薄暗く荒れ果てていた。

壁には無数の亀裂が走り、天井はところどころ剥がれ落ちている。

今にも崩れそうな気配が、空気そのものに染みついていた。

瓦礫が床一面に散乱し、足を踏み入れるたびに嫌な音を立てる。

アルゼンは露骨に顔をしかめながら、地下へと続く階段を降りていく。

その背中からは、苛立ちと焦燥が隠しきれず滲み出ている。

ジーナとウラギールが、少し距離を取って後ろに続いた。

階段を降りきると、血の色が滲みついた部屋が現れる。

床に残る黒ずんだ跡。

壁にこびりついた染み。

だがアルゼンはその惨状を一瞥しただけで、何事もなかったかのように通り過ぎた。

その先――

かつて、異様な存在感を放っていたはずの空間。

「……っ！」

アルゼンが、思わず息を呑んだ。

そこには、何もなかった。

広い空間。

ただそれだけ。

かつて扉が存在していた場所には、痕跡すら残っていない。

壁も床も、最初から何もなかったかのように静まり返っている。

「……き、消えている……」

アルゼンが呟く。

声は低く、掠れていた。

「はい？」

ジーナが首を傾げる。

演技ではない、自然な反応だった。

「何か、ございましたか？」

「……いや」

アルゼンは短く答え、表情を引き締める。

動揺を悟られぬよう、意識的に視線を巡らせた。

床を確認し、壁に手を当て、天井を見上げる。

だが――何も見つからない。

空間は、ただの地下の一室に過ぎなかった。

ウラギールもまた、無言で地下を見回している。

（……持ち出した？不可能だ。しかしこれでは、元からなにもなかったかのようだ）

ウラギールは心の中で呟く。

冷静を装いながらも、内心では計算が狂ったことを悟っていた。

「……ジーナ」

「はい」

アルゼンは声を低く抑えた。

「この地下で、何か変わったことはなかったか？」

「変わったこと、ですか？」

ジーナは少し考えるように首を傾げる。

「特には……。私たちが来た時には、既にこの状態でした」

「……そうか」

アルゼンは舌打ちする。

苛立ちを隠すつもりもない。

（消えた……扉が消えた！）

心の中で、激しい動揺が渦巻く。

（あれのためにいくらかけたか？旧国の遺産が眠ると、手に入ればなんでも叶うとさえ言われていたのに……！！クソッ！べゼブ様になんと言えば……）

冷や汗が背中を流れる。

服の内側が、じっとりと濡れていく感覚があった。

「兄様？大丈夫ですか？」

ジーナが、あくまで心配そうに尋ねる。

「……なんでもない。戻るぞ」

アルゼンは強引に話を切り、踵を返す。

その動きには、明らかな焦りが混じっていた。

ジーナはその背中を、静かに見つめている。

（……やはり、兄様はここでなにが行われていたのか全て知っている）

心の中で、冷静に状況を整理する。

（なら、どうにでもなるわね……）

その表情は誰にも見せることのない、静かな確信に満ちていた。

＃

地上へ戻ると、冷たい空気が一気に肺へと流れ込んできた。

地下の重苦しさとは対照的に、外は雪原の静寂に包まれている。

だが、その静けさは決して安らぎではなく、張り詰めた緊張を孕んでいた。

アルゼンは足を止め、ジーナに向き直る。

その動きは唐突で、周囲を意識している様子がはっきりと見て取れた。

「ジーナ、話がある。二人で話せる場所に案内しろ」

「はい。では、私が使っているテントに――」

ジーナが答えかけた瞬間。

「ウラギール、お前は外で待て」

有無を言わせぬ命令だった。

周囲に聞かせる必要のない話であることを、隠そうともしていない。

「かしこまりました」

ウラギールは一瞬だけ視線を伏せ、素直に頷く。

その表情には不満と諦観が入り混じっていた。

アルゼンとジーナは、並んで歩き出す。

背後で、ウラギールが立ち止まる気配がした