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#63

「おー、やるねぇ」

　トレーニングを開始して、しばらく。少しずつ息を切らし始めている私と、私よりかはまだマシではあるもののちょっぴりキツさが出始めている鈴音。

　そして、私たちのトレーニングに平然とした様子でついてくる蒼汰さんと琴風さん。

　能天気な琴風さんのその言葉は――おそらくここまでの彼女とのやり取りを見る限りでは――感心から出てきている言葉なのは認識しているけれども。

　それはそれとして、現状一番コンディションが落ちている私からしてみれば、どこか煽られているような気持ちが湧いてこないわけではなくて。ちょっぴり、ムキになって力を入れてしまう。

　自分でも、ここまで負けず嫌いだったとは。……鈴音と過ごすようになってから、今まで自覚していなかった自分と見つめ合う機会が増えたような気がする。

「皆様、インターバルのお時間です」

　千癒さんのその言葉を受けて、張り詰めていた空気が一気に緩む。

　同時、最後に力を入れすぎていた私は、キャパを若干オーバーしてしまっていたこともあって、砂浜にそのまま横になる。

「陽鞠さん！？」

「大丈夫。ただ、疲れただけだから」

　近寄ってこようとする鈴音にそう伝える。

　うん。自業自得ではあるけど、やっぱりさっきのはやりすぎだったなあ、と自覚する。

　焦りがあるのはわかっている。でも、それで自分を見失ってはいけない、ということも、身に沁みて理解している。

「いやあ。ふたりともDランクなんだっけ？　冒険者ランクで全てを測るのはナンセンスだということはわかった上で、ここまでできるのは感心するよ」

「うん。すごい。称賛を贈る」

　魔力制限用の腕輪を外しながらに、蒼汰さんと琴風さんがそう言ってくる。琴風さんは、胸の前で小さくパチパチと拍手までしてくれる。

　……そう。魔力制限用の腕輪を外しながら。

　もちろん、蒼汰さんや琴風さんは元の保有魔力量の側面から見ても、私や鈴音からしてみれば膨大としかいえない量を持っていることだろう。

　だからこそ、魔力制限をかけたところで、使える魔力量は私たちよりも多いだろう。

　それでも、先程のトレーニングに対して一切の疲労を見せていないあたり、彼らの実力がどれほどのものかということが伺える。

　さすがは《海月の宿》といったところだろうか。もちろん、蒼汰さんが冒険者ランクで相手を測るのをナンセンスといったように、所属から評価するというのもまたナンセンスではあるだろうが。

「しかしまあ、なんというか」

「うん。懐かしい感じのトレーニング」

「だね。僕らも日夜訓練を欠いてるわけではないけど、基礎に関してはある程度簡素化したものをやることが多かったし」

　久しぶりに、きっちりとした訓練をやるのもいいかもね、と。蒼汰さんが涼しい顔をしながらにそう言っていた。

　対する琴風さんはそんな彼の言葉にちょっぴり苦そうな顔をしている。あんまり、基礎トレーニングが好きではないのだろう。気持ちはわかる。とはいえ、反論をしてこないあたり、それが大切であるということも理解しているのだろう。

　ついでにいうと、先程の会話でふたりがこのトレーニングのことを懐かしい、と言っていた。

　月村さんが過去に言っていたように、上位層の冒険者になればなるほど、こういう積み重ねをきちんとしているものだ、と。そう言っていたのを思い出す。

　疑っていたわけではないけれども、その実例を見せられて――いや、そういう意味では月村さんや千癒さんも実例ではあるけど。外部からの評価としても――改めて、彼の言うことが正しかったということを認識する。

　とはいえ、今回に関してはちょっぴり異例ではあるかもしれないが。

　なにせ、彼らは《海月の宿》の所属。つまり、月村さんの元パーティメンバーだ。

　つまり、彼の課しているトレーニングは、イコール、彼らもやっていたトレーニングというわけで。だからこその懐かしい、なのだろう。

「……そろそろ、再開です。小夜様、大丈夫ですか？」

「ありがとうございます、千癒さん。大丈夫です」

　そんなことを考えていると、いつの間にかインターバルの時間が過ぎていたらしい。

　体力がかなり削られている現状に千癒さんが配慮してくれるが、これに関しては私の自業自得だし。

　それに、これくらいでへばっているようじゃ、いつまで経っても鈴音に追いつけない。

　私が己の力で立ち上がると「それは安心しました」と、少し息をつく。表情のほうが一切変わっていないように見えるのは、いつものことだけど。

　軽く、右手を握りしめる。自身の力を、確かめるように。

　……うん。考えることや思うことはいろいろあるけれども。ともかく、今の私がやるべきことを見つめよう。

　　　　　＊　＊　＊

「本当に、懐かしい訓練だね」

　ひとしきりの訓練を終え、疲れた様子で倒れ込む鈴音と陽鞠の姿を眺めながらに、蒼汰はそう言った。

　トレーニング中にも彼女らに言ったことではあるが、彼女らの冒険者ランクを鑑みると、よくこのトレーニングについて来れている方である。

　正直、同レベル帯の冒険者で、どれだけこれに耐えられるか。

　一度二度やるだけならともかく、おそらくこれが常態化している、ということまでを鑑みると、本当に一握りになるだろう。

　彼女らの師匠の顔を見てみたいものである。

　まあ、蒼汰たちからしてみれば、見るまでもなくその顔が浮かんてきそうなものだが。

「別に、海未《リーダー》のことを信じてなかったわけじゃないけど。うん、ほぼ、確信を持って言える」

　琴風が小さくそうつぶやく。

　ある程度習熟してきた冒険者ならいざ知らず、まだまだひよっこ――なんならば、鈴音に至ってはまだ冒険者になって数カ月だというのに、こんなやり方で教えているような人物。

　蒼汰も琴風も、そんなこころあたりはひとりしかいない。

「……星宮さん、小夜さん。疲れてるところ悪いけど、少し聞きたいことがあるんだ」

　そもそも、彼女らに声をかけたその大前提。本題、とでも言おうか。

　一番最初に伝えていたことだという背景もあり、鈴音は姿勢を正しながら、素直に。一方の陽鞠はどこか警戒をしたような様子で。

　まあ、これに関しては陽鞠の対応が真っ当だ。曲がりなりにも《海月の宿》はトップランカーの冒険者。そんな人たちから「話があるんだ」と言われて構えないほうがおかしい。

　とはいえ、キチンと話を聞いてくれている様子ではある。そのことに安堵しながら、蒼汰が口を開いて。

「いきなり、な話にはなるんだけどさ。ふたりは――」

　――月村支樹を知っているか。また、知っているのなら、どのような関係性か、と。そういったことを聞こうとして。

　しかし、それが叶うことはなく。

「蒼汰。ゲートのほうが、なにやら騒がしい」

「……ゲートのほうが？」

　質問が、挟み込まれた琴風の言葉に遮られる。そのこと自体には少し思うことはありはするが。しかし、彼女の言葉は、たしかに無視をできるものではない。

　現在地は広島マルロク。周辺の環境が海と砂浜であり、魔物の密度が極めて低く、魔物自体も弱いとはいえ。れっきとしたダンジョン内だ。

　ゲートはすなわちダンジョンと地球を繋ぐ唯一の出入口。そこでなにか有事の事態が発生している場合、蒼汰たちは外へ出る手段を塞がれる。

　蒼汰や琴風であれば、多少の騒動程度であれば強引に突っ切ることもできるだろうが。鈴音や陽鞠が同じくできるかというと難しいだろうし、千癒の実力は未知数。

　いずれにせよ、曲がりなりにも同行をこちらからお願いした立場である都合、彼女たちを無事に帰さなければ申し訳が立たない。

「ひとまず、なにが起こっているのかの状況把握に努めよう。星宮さん、小夜さん。それから千癒さん、離れないようについてきてくれるかな」

「は、はい！」

　張り詰めた空気に、鈴音が緊張を孕んだ声音でそう答える。

　幸いにも、ここは第一層。トレーニング場所として採用していた砂浜はゲートからそれなりに離れてはいるものの、それほど時間も経つことなく、到着することができる。

　そして、ゲートがある場所まで辿り着いて。そこにある光景に、足を止める。

「こ、れは……」

　鈴音が、喉を詰まらせそうになりながら唾を飲み込む。

　ここに来るまでで、声が聞こえてきていたので、ある程度なんとなく察していたところはある。

　しかし、こうして目の前に直面すると。想像と現実の乖離をまざまざと見せつけられる。

　怒号、悲鳴。混乱と血の満ちた空間。

　そこにあるのは、人の姿。……そう。人の姿、だけ。

　ゲート周辺で魔物による襲撃や、氾濫直前の瀬戸際の防衛が巻き起こっているわけではない。

　入り乱れる声の中で。貫くようにして、一際力強く主張する声。

「邪なる魔を身体に宿した者たちよ！　これより我らが魔を祓い、貴様らに救済を齎す！」

　銀色のリボルバーを片手に、先陣を切る男性がそう吠える。

　彼が足で踏みつけるのは、地に臥せり、蹲る冒険者。その膝と肩からはとめどなく血が流れ出ている。

「……聖銀会」

　銀の十字。彼らの掲げる象徴を見た蒼汰が、そう言う。

　聖銀会。魔力排斥主義者たちの派閥。たしかに、手合の中でも過激派ではあるけれども。

　なぜ、こんなこと。そして、なんでこんなところに。

　男性が、その銃口を足元の冒険者へと差し向け。引き金を引くと同時。

「その死は、浄化である」

　無機質に。破裂音が鳴り響く。

　　　　　＊　＊　＊

「ふふん、これでどーよ！」

　ばーん、と。誇らしげに胸を張る空羽。

　彼女が自慢しているのは、預けていた俺の刀。

　その仕上がりはというと。

「ああ、期待以上だ」

「でしょでしょ！？　もっと褒めてくれてもいいんだよ！？」

　彼女のその自信も当然と言わんばかりの代物。

　刀の耐久力を落とさないままに、クリムゾンドラゴンの鱗を貫けるくらいに、というなかなかに無茶苦茶なオーダーをした俺だったが。当の空羽から出されたものはそれ以上。

　自力での支援《バフ》を前提にしたら、ではあるが。一瞬俺が口をついていた、クリムゾンドラゴンの首を落とせるくらいには、刀が仕上げられていた。

「それじゃあ、支払いの方だが」

「待って待って。その前に使用感の調整しないと」

「ああ、それもそうか。ほとんど変わってはないと思うんだが」

「それでも一応、ね？」

　それじゃあ、練習場を借りていいか？　とそう尋ねると。しかし、空羽には首を横に振られる。

「支樹に全力でやられたら、うちの練習場壊れちゃう」

　渋谷の本店ならまだしも、支店の設備じゃ耐えられないよ、と。

　いったい空羽は俺のことをなんだと思っているんだ。

　ともかく、試し切りならそんな距離もないんだし広島マルロクでやればいい、と。

　ちょうど鈴音たちも行っているはずだし、ちょうどいいだろうとそう思いながらに、空羽と一緒に広島マルロクに向かっていた、その道中。

「なんか、騒がしくないか？」

　広島マルロクとは別方向、たしか、こっちにあったのは。

「広島の冒険者協会だね。なにかトラブルでもあったのかな？」

　俺の言葉に空羽がそう答える。しかし、ただのトラブルにしては、聞こえてくる音が穏やかではない。探知《サーチ》の反応も、異様に大きい。

　互いに顔を見合わせ、小さく頷くと。足の向ける先を冒険者協会へと変える。

　近づいていくにつれ、その騒動の正体が明らかになっていく。

　平日の昼間とは思えない、狂気と恐怖に包まれた街中。

　占拠された冒険者協会。その中から、まるで演説をするかのように、声が響く。

「与するものは後に続け。そうでないものは排除する」

　掲げられた旗、象られた金色の幾何学模様。それらを見て、大方を察する。

　これはまた、厄介な手合が出てきたものだ。

「我らは新人類であり、この世界の優占種となるべき存在である。さあ、我らに続け！」

　アルカナ連合。魔力至上主義者たちの過激派閥。

「――革命は、ここから始まる」

Tips：聖銀会

　銀の十字を掲げる魔力排斥主義者たちの派閥。

　魔力を邪なる魔と称し、排除すべき存在であると主張する。

Tips：アルカナ連合

　金の幾何学模様を掲げる魔力至上主義者たちの派閥。

　魔力を有している存在は新人類であり、支配種であると主張する。

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