【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第7話 弟が過保護すぎて困っています

　あの夜から、九年が過ぎた。

　私は十九歳になり、ルシアンは十八歳になった。

「姉様、起きてください。朝ですよ」

　柔らかな声と一緒に、カーテンが開けられる音がした。

　まぶしさに目を細めると、窓辺に背の高い青年が立っている。朝日に透ける銀色の髪。すっと通った鼻筋に、甘く細められた紫の瞳。

　かつて屋根裏で膝を抱えていた小さな男の子は、いつの間にか立派な美青年になっていた。

（……毎朝見ても、慣れないなあ）

「おはよう、ルシアン。でも、起こしに来るのはマリーの仕事よ？」

「マリーには頼んで譲ってもらいました。姉様の寝顔を最初に見るのは、僕がいいので」

「もう、またそういうことを言って」

　ルシアンはくすりと笑って、ベッドの脇に膝をついた。そして、ごく自然に私の手を取り、指先に唇を寄せる。

「よく眠れましたか？　背中は痛みませんか？」

「痛むわけないでしょう。何年前の話よ」

　あの夜以来、お義母様の部屋に呼ばれたことは一度もない。

　ルシアンが、片時も私のそばを離れなくなったからだ。

　朝は起こしに来て、昼は一緒に勉強をして、夜は私が部屋に戻るまで廊下で見送る。お義母様が私を呼びつけようとすれば、いつの間にかルシアンが隣に立っていて、にこにこと笑いながらついてくる。

　お父様の目もあり、正式な息子に手を上げることは、さすがのお義母様にもできなかった。

　あれから、お義母様とダミアンは私たちを遠巻きに睨むだけになった。今でも廊下ですれ違うと、体が勝手にこわばってしまうけれど。

「今日は、ヘンドリック伯爵家のお茶会でしたね。ドレスはこちらでいかがですか？」

　ルシアンが、すでに用意されていた淡い水色のドレスを示す。

「あら、私は赤いのにしようと思ってたのに」

「赤は駄目です」

　即答だった。

「姉様の赤いドレスは、目立ちすぎます。余計な虫が寄ってくる」

「虫って」

「それに、首元がもう少し詰まったものにしましょう。今日は少し肌寒いですから」

（……寒くないけど）

　窓の外は、雲一つない春の陽気だ。

　でも、ルシアンがあまりにも真剣な顔をしているので、私は苦笑して頷いた。

　ヘンドリック伯爵家の庭園は、春の花で埋め尽くされていた。

「エーデル公爵令嬢、お久しぶりです。今日もお美しい」

　声をかけてきたのは、ヘンドリック伯爵家の次男、アラン様だった。人当たりのいい笑顔で、私に手を差し出す。

「よろしければ、庭園をご案内しても？」

「まあ、ありがとうございます。ぜひ――」

「姉様」

　背後から、すっと腰に手が回された。

　振り返ると、ルシアンがにこやかに微笑んでいた。

「申し訳ありません、アラン殿。姉は少し体が弱いもので。日差しの強い場所は避けるよう、医師から言われているのです」

（えっ、言われてないけど！？）

「そ、そうでしたか。それは失礼を」

「いえ。ああ、そういえば」

　ルシアンは、笑顔のままアラン様に一歩近づいた。

「先月、アラン殿が王都の賭博場で作られた借金の件。伯爵閣下は、もうご存じなのでしょうか？」

　アラン様の顔から、さあっと血の気が引いた。

「な、なぜそれを」

「さあ、なぜでしょう」

　ルシアンは小首をかしげる。

「姉様のお相手には、誠実な方がふさわしいと思いませんか？」

　アラン様は真っ青な顔で一礼すると、逃げるように去っていった。

　私には、二人の会話がよく聞こえなかった。ルシアンが私の耳をさりげなく手で覆っていたからだ。

「ルシアン、今アラン様と何を話していたの？」

「大したことではありませんよ。姉様の体調を気遣っていただいたので、お礼を」

「そう？　なんだか、ものすごく顔色が悪かったけど……」

「春は体調を崩しやすいですからね」

　ルシアンはにっこりと笑った。

　その後も、似たようなことが三回あった。

　話しかけてきた子爵家の令息は、なぜか急用を思い出して帰っていった。ダンスに誘ってくれた騎士様は、ルシアンと何か話したあと、真っ白な顔で「やはり遠慮します」と頭を下げた。

（……私って、そんなに魅力がないのかしら）

　帰りの馬車の中で、私はため息をついた。

「どうしました、姉様？」

「ううん。ただ、私って男性に好かれないんだなあって」

　向かいに座っていたルシアンが、一瞬だけ動きを止めた。

「十九歳にもなって、浮いた話の一つもないなんて。王太子殿下との婚約がなければ、きっと行き遅れね」

　そう。私には、婚約者がいる。

　この国の王太子、エドワード殿下。十五歳のときに結ばれた政略結婚で、殿下は私に興味がないらしく、手紙の一通もくれたことがない。

（そして来月から、ゲームの本編が始まる）

　王立学園に、平民出身の聖女ヒロインが編入してくる。殿下はヒロインに恋をして、最後には私を断罪する。

　ゲームの知識を思い出すたび、胃のあたりが重くなった。

「姉様は」

　ルシアンの声に、顔を上げる。

　向かいの席から、彼が身を乗り出していた。紫の瞳が、いつもより少しだけ暗い色をしている気がした。

「姉様は、好かれたいんですか？　僕以外の男に」

「え？」

「……いえ。なんでもありません」

　ルシアンはすぐにいつもの笑顔に戻って、私の手をそっと握った。

「姉様は、世界で一番魅力的な人ですよ。僕が保証します」

「ふふ、ありがとう。ルシアンは本当に優しいわね」

　私は笑って、彼の手を握り返した。

（こんなに姉思いの弟に育ってくれて、本当によかった）

　あの夜、泣きながら「姉様」と呼んでくれた小さな男の子。今ではすっかり立派になって、こうして私を気遣ってくれる。

　少し過保護すぎるのが、玉に瑕だけれど。

「ルシアンも、そろそろ好きな人を見つけないとね。あなたほど素敵なら、どんな令嬢だって喜ぶわ」

　握った手に、ぎゅっと力がこもった。

「――好きな人なら、もういますよ」

「えっ、本当！？　誰、誰なの？」

　思わず身を乗り出した私に、ルシアンはただ微笑んだ。

　どこか切なげで、それでいて、決して逃がさないとでも言うような目で。

「秘密です。……今は、まだ」

　馬車が屋敷に着くまで、ルシアンは私の手を一度も離さなかった。