【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第6話 初めて呼ばれた名前

　その夜、お義母様の部屋に呼ばれた。

　予想はしていた。昼間、ダミアンが顔を真っ赤にして去っていったときから、ずっと。

「旦那様に、余計なことを吹き込んだそうね」

　扉が閉まるなり、冷たい声が飛んでくる。

「わたくしが、あの子を虐げていると？　まるで、わたくしが悪者みたいじゃない」

「……申し訳、ありません」

「何をしているの？早く跪きなさい」

　言われるより先に、膝が床についていた。

　昼間はダミアンの前に立てたのに、この部屋に入るとだめだ。体が勝手に小さく縮こまってしまう。

「あの汚らわしい子に、随分と懐かれているようね。お似合いだわ。母親に見捨てられた子ども同士、傷を舐め合っていればいいのよ」

　絨毯に額を押しつけたまま、私は黙っていた。

「でも、覚えておきなさい。旦那様は、いつもこの屋敷にいるわけではないの。あなたたちを守ってくれる人なんて、どこにもいないのよ」

　ひゅ、と鞭が空気を裂いた。

（大丈夫。大丈夫。我慢できる）

　私が打たれているうちは、お義母様の矛先はあの子に向かない。

　そう思えば、不思議と耐えられた。

　自室へ戻る廊下は、いつもより長く感じた。

　背中が燃えるように熱い。壁に手をつきながら、一歩ずつ進む。

　隣のルシアンの部屋の前を通るとき、思わず足音を殺した。

（今夜は、会いに行けないな）

　昼間、彼は「明日も中庭で本を読もう」と言ってくれた。初めて、彼のほうから誘ってくれたのだ。

　明日までに、ちゃんと笑えるようにしておかなくちゃ。

「お嬢様、今夜は特にひどい……」

　部屋に戻ると、マリーが青ざめた顔で私の背中に軟膏を塗り始めた。

「大丈夫よ、マリー。それより、包帯をきつめに巻いてくれる？　明日、ルシアンと中庭に行く約束をしてるの」

「お嬢様……」

　マリーが涙声で包帯を巻いていく。私は寝間着の前を胸に抱えて、ぎゅっと目を閉じた。

　そのときだった。

　かたん、と扉のほうで小さな音がした。

　振り返る。少しだけ開いた扉の隙間に、銀色の髪が見えた。

「……ルシ、アン？」

　血の気が引いた。

　慌てて寝間着を引き上げる。でも、遅かった。紫の瞳は、私の背中に巻かれた包帯を、まっすぐに見つめていた。

「なんで、ここに」

「……今日、来なかったから」

　かすれた声だった。

「昼間、あんなことがあったから。ダミアンに何かされたんじゃないかって、思って」

　ルシアンは扉を押し開けて、一歩、部屋に入ってきた。

「それ、何」

「なんでもないの。ちょっと、転んで」

「嘘だ」

　ぴしゃりと遮られる。

「転んで、背中にそんな包帯巻くわけない。……ダミアンか？」

「違うわ、本当に」

「じゃあ、誰」

　答えられなかった。

　ルシアンの視線が、私から、涙目になっているマリーへと移る。マリーは唇を噛んでうつむいた。

　その沈黙が、答えになってしまった。

「……あの女か」

　ルシアンの声が、低く震えた。

「いつから」

　もう、隠せなかった。

「……お母様が亡くなって、お義母様が来てから、しばらくしてから、ずっと……」

　ルシアンが、息を呑む音が聞こえた。

「じゃあ、あんたがいつも顔色悪かったのって」

「……」

「屋根裏に来るとき、ふらついてたのも。座るとき、痛そうにしてたのも」

　一つ一つ、確かめるように言葉が落ちてくる。

「――最初の夜も？　僕を庇った、あの日も？」

　私は、何も言えなかった。

　ルシアンの顔が、くしゃりと歪んだ。

「なんで……っ」

　小さな拳が、ぎゅっと握りしめられる。

「なんで言わなかったんだよ！　僕を庇うたびに、あの女にやられてたんだろ！？　僕のせいで！」

「違う！」

　思わず、大きな声が出た。背中に痛みが走ったけれど、構っていられなかった。

「あなたのせいじゃない。あなたが来る前から、ずっとそうだったの。だから、あなたは何も悪くない」

「でも！」

「それにね」

　寝間着の前を押さえたまま、私はルシアンに向き直った。

「あなたを庇ってから、少しだけ平気になったのよ」

「……は？」

「前は、何のために我慢してるのかわからなかった。でも今は違う。私が我慢してるあいだは、お義母様はあなたに手を出さない。そう思ったら、怖いのも痛いのも、ちょっとだけ耐えられるようになったの」

　ルシアンが、目を見開いた。

「……ばか、じゃないの」

　その声が、震えていた。

「ばかじゃないの。そんなの、おかしいだろ。自分が痛いのに、僕のために、とか」

　ぽたり、と。

　紫の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　初めて見る、ルシアンの涙だった。

　殴られても、物置に閉じ込められても、一度だって泣かなかった子が。

「僕、ずっと……あんたのこと、信じきれなかった。いつか飽きて、来なくなるって。昼間助けてくれないのも、結局その程度なんだって」

　しゃくりあげながら、ルシアンは言葉を絞り出す。

「なのに、あんたは、ずっと……っ」

　私はそっと手を伸ばして、彼の頭を撫でた。

「いいのよ。信じられなくて、当たり前だもの」

「よく、ない……！」

　ルシアンが、私の寝間着の袖を掴んだ。物置の夜と同じように。でも今度は、すぐには離さなかった。

　ぎゅっと、指が白くなるほど強く握りしめる。

　そして、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

「――姉様」

　時間が、止まった気がした。

「姉様。……もう、一人で我慢しないで」

　初めて呼ばれた。

　あんた、じゃなくて。姉様、と。

　胸の奥から、熱いものがこみ上げてくる。気づいたら、私の目からも涙があふれていた。

「……うん。うん、ありがとう、ルシアン」

　背中の痛みも忘れて、小さな体を抱きしめる。ルシアンは一瞬びくりと固まって、それからおずおずと私の背に手を回した。

　包帯の上を避けるように、そっと。

　その夜、ルシアンは私が眠るまでベッドの横に座っていた。

「姉様が寝るまで、ここにいる」

　何度部屋に戻るよう言っても、首を横に振るばかりだった。

　うとうとと瞼が重くなっていく中で、彼の小さな声が聞こえた。

「もう、姉様に痛いことはさせない」

　それは、まだ九歳の子どもの、精一杯の誓いだった。

　――翌朝、目を覚ますと、ルシアンはベッドの端に突っ伏して眠っていた。

　私の手を、しっかりと握ったまま。