【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第5話 昼間も、あなたの味方でいたい

　物置の夜から三日が経った。

　ルシアンは約束どおり、次の夜に外套を返してくれた。きちんとたたまれて、雪の染みまで拭き取られていた。

　それから、屋根裏での会話が少しだけ増えた。今日読んだ本の話。窓から見えた鳥の話。相変わらず「あんた」としか呼んでくれないけれど、私が話す間、彼はもう距離を取らずにすぐ隣に座っている。

　でも、昼間は何も変わっていなかった。

（このままじゃだめだ）

　夜にしか会いに行けない姉なんて、本当の味方とは言えない。

　ルシアンは「来なくていい」と言ってくれた。でも、それはあの子が優しいからだ。期待しないことに慣れているからだ。

　私は、あの子にそんな慣れ方をさせたくなかった。

　お父様の執務室の前に立つのは、生まれて初めてだった。

　お母様が亡くなってから、お父様とまともに話した記憶がない。食事の席で顔を合わせても、交わすのは挨拶くらい。お義母様のことも、私の背中の傷のことも、きっと何も知らない。

（……怖い。でも、お義母様よりはまし）

　深呼吸を一つして、扉を叩いた。

「入れ」

　低い声に、肩が跳ねる。

　中に入ると、お父様は山積みの書類から顔を上げ、少しだけ眉を上げた。

「ロザリンドか。珍しいな」

「お、お忙しいところ、申し訳ありません。お願いがあって、参りました」

　ドレスの裾を握りしめる。手のひらが汗でじっとりと湿っていた。

「ルシアンのことです。あの子は今、屋根裏で寝起きしていて、家庭教師もついていません。お父様が家族として迎えた子なのに」

　お父様の表情が、わずかに動いた。

「……屋根裏だと？」

「はい。それに、昼間は薪運びや掃除をさせられています」

　ダミアンの名前も、お義母様の名前も出さなかった。出したら、あとでどうなるかわからない。

　それでも、お父様にはそれだけで伝わったらしい。ペンを置いて、深く息をついた。

「コーデリアに任せていたのだがな」

（任せていたら、こうなるんです）

　喉まで出かかった言葉を飲み込む。

「お願いです。あの子に、ちゃんとしたお部屋をください。それから、私と一緒にお勉強をさせてあげたいんです」

　お父様は、しばらく黙って私を見ていた。

　何を考えているのか、まったく読めない灰色の瞳。やがて、ふっと視線が外された。

「わかった。手配しよう」

「……え？」

「部屋はお前の隣でいい。家庭教師にも伝えておく」

　あまりにあっさりとした答えに、私はぽかんと立ち尽くした。

「……あ、ありがとうございます！」

「ロザリンド」

　慌てて頭を下げた私を、お父様が呼び止める。

「あの子のことを、頼む」

　その声は、なぜかひどく重く聞こえた。

　その日の午後、ルシアンの荷物が屋根裏から運び出された。

　荷物といっても、私が渡した本と毛布くらいしかなかったけれど。

　新しい部屋の真ん中で、ルシアンは呆然と立ち尽くしていた。ふかふかのベッド、大きな窓、暖炉。それを一つ一つ、信じられないものを見るような目で眺めている。

「……これ、どうしたの」

「今日からここが、あなたのお部屋よ」

「なんで、急に」

「お父様にお願いしたの」

　ルシアンが、ばっとこちらを振り向いた。

「あんたが？」

「うん」

「……怖くなかったの」

　怖かった。足が震えて、声もちゃんと出ていたかわからない。

　でも、今は胸を張って言えた。

「怖かったわ。でも、あなたが屋根裏で凍えてるほうが、もっと嫌だったの」

　ルシアンは何か言いかけて、口をつぐんだ。そして、ぷいと顔をそむける。

　銀色の髪の隙間から覗く耳が、また少しだけ赤くなっていた。

　けれど、もちろん、それで終わるはずがなかった。

「おい、ロザリンド。お前、父上に告げ口したんだってな」

　翌日の昼下がり。中庭で、ダミアンが私たちの前に立ちはだかった。

　隣にいたルシアンが、さっと私の前に出ようとする。私はその腕を、そっと押さえた。

（だめ。ここで逃げたら、今までと同じだ）

　ダミアンは私より頭一つ背が高い。睨まれただけで、膝ががくがくと震え出す。

　それでも、私はルシアンの前に立った。

「告げ口じゃないわ。お父様に、本当のことをお話ししただけよ」

「生意気な！　母上に言いつけてやるからな！」

「どうぞ。お父様がお決めになったことに、お義母様が逆らえるならね」

　言ってから、自分でも驚いた。こんな言葉が、私の口から出るなんて。

　ダミアンは顔を真っ赤にして拳を振り上げ――その手は、私の頬に届く前に止まった。

　中庭に面した回廊を、お父様付きの執事が通りかかったからだ。

　ダミアンは舌打ちをすると、足音荒く去っていった。

　ダミアンの背中が見えなくなった途端、全身から力が抜けた。

　その場にへたり込みそうになった私の腕を、細い手がぐっと掴む。

「……っ、ばかじゃないの」

　ルシアンだった。怒ったような、泣きそうな、ぐちゃぐちゃな顔をしている。

「あいつ、本気で殴ろうとしてた。なんで前に出るんだよ。僕がやられたほうが、まだ」

「だめよ」

　震える手で、彼の手を握り返す。

「言ったでしょう？　私があなたを守るって。夜だけじゃなくて、昼間も」

　ルシアンの紫の瞳が、大きく揺れた。

　何かを言おうとして、唇がわずかに動く。けれど、言葉にはならなかった。

　ただ、私の手を掴んだ指に、ぎゅっと力がこもった。

　――そのとき、私は気づいていなかった。

　二階の窓から、扇を握りしめたお義母様が、じっとこちらを見下ろしていたことに。