【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第4話 あんたは、変な人だ（ルシアン視点）

　物心ついたときから、僕のそばにいたのは母さんだけだった。

　王都の外れの、古い小さな家。母さんはいつも何かに怯えていて、知らない人が家の前を通るたびに、僕を戸棚の中に隠した。

『いい、ルシアン。誰にも、あなたの名前を教えてはだめよ』

　理由は教えてもらえなかった。聞く前に、母さんは冬の流行り病で死んでしまったから。

　そのあと、僕は母さんの知り合いだという男の家に預けられた。そこでの暮らしは、思い出したくもない。

　殴られないように、黙っていること。欲しがらないこと。期待しないこと。

　それが、僕が覚えた生き方だった。

　だから、公爵とかいう男が迎えに来たときも、何も期待していなかった。

『今日からお前は、エーデル公爵家の息子だ』

　息子。どうせ、言葉だけだ。

　実際、連れてこられた屋敷は前の家と大して変わらなかった。派手な服を着た女が、僕を虫でも見るような目で見る。その息子のダミアンとかいうやつが、にやにや笑いながら近づいてくる。

　ああ、またか。そう思っただけだった。

　突き飛ばされても、痛くなかった。痛いと思うのは、とっくにやめていたから。

　――なのに。

『や……やめて、ください』

　僕の前に、女の子が立った。

　金色の髪の、きれいなドレスを着た子。この屋敷の、本物のお嬢様だ。

　その子は、震えていた。

　広げた両手も、声も、膝も。かわいそうになるくらい、がたがたと。

（なんだ、こいつ）

　怖いなら、黙っていればいいのに。僕なんか放っておけばいいのに。

　あの女に睨まれて真っ青になって、それでも僕に手を差し出してきた。

『はじめまして、ルシアン。私はロザリンド。あなたの……お姉様よ』

　お姉様。

　その言葉が、ひどく嘘くさく聞こえた。

　だって、今日会ったばかりの子だ。僕のことなんて、何も知らない。

　それでも、震えるその手を、僕はなぜか振り払えなかった。

　その夜、あいつは屋根裏にやってきた。

　パンとスープと、毛布を持って。

　何か企んでいるんだと思った。あの女の娘だ。食べ物に何か入れて、僕が苦しむのを見て笑うつもりなんだと。

　だから「いらない」と言った。

　なのにあいつは、怒りもせず、パンをちぎって自分で食べてみせた。それから、それ以上は近づかずに帰っていった。

『おやすみなさい、ルシアン。また来るわ』

　また、なんて言葉を、僕は信じない。

　……そう思っていたのに。

　あいつは、本当に次の夜も来た。その次の夜も。ひと月経っても、一晩も欠かさずに。

　あいつは、変な人だった。

　僕が何も話さなくても、勝手に一人でしゃべっている。今日は庭に鳥が来たとか、料理長のスープが美味しかったとか、どうでもいいことばかり。

　本を置いていくくせに、「読んで」とは言わない。わからない字を聞いたら、すごく嬉しそうな顔をした。字くらいで、なんであんなに笑うんだろう。

　それに、あいつはいつも少しだけ顔色が悪かった。

　階段を上ってくる足音が、ときどきふらつく。座るときに、どこかが痛むみたいに眉を寄せる。僕が見ていると気づくと、すぐに笑ってごまかす。

（……ダミアンか？）

　あいつなら、やりかねない。

　そう考えたら、なんだか胸の奥がむかむかした。自分が突き飛ばされても何も感じないのに、変な話だ。

　あの日の昼間、廊下で、あいつが柱の陰にいるのが見えた。

　ダミアンに本を取り上げられたときだ。あいつは真っ青な顔で、こっちを見ていた。

　出てこなかった。

　それでいい、と思った。

　あの女まで来たのに、あいつが出てきたらどうなるかくらい、僕にもわかる。あんなに震える子が、わざわざ痛い目に遭いにくる必要なんてない。

　……でも、ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけ、出てきてくれないかと思ってしまった自分がいた。

　それが、一番嫌だった。

　期待なんて、とっくにやめたはずなのに。

　その夜、ダミアンに物置へ閉じ込められた。

　扉が閉まる音を聞いたとき、正直、ほっとした。今夜はあいつが屋根裏に来ても、僕はいない。待たなくて済む。

　寒さで指の感覚がなくなっていく。眠くなってくる。このまま眠ったら、たぶん母さんのところに行ける。

　それでもいいか、と目を閉じかけたときだった。

『ルシアン！　ルシアン、そこにいるの！？』

　聞き慣れた声がした。

　ありえない、と思った。ここは庭の外れだ。こんな雪の夜に、わざわざ探しに来るやつなんて――

「……うぅっ」

　声を出そうとしたら、唇がかじかんでうめき声しか出なかった。

　扉が開いて、ランプの光が差し込んできた。

　髪を乱して、息を切らして、あいつがそこに立っていた。

『来るに決まってるでしょう！？　こんなところに一晩いたら、死んじゃうのよ！？』

　初めて、あいつが怒るのを見た。

　あの女の前ではあんなに震えていたくせに。僕のためには、こんな大きな声が出せるのか。

　肩にかけられた外套は、あいつの体温でまだ温かかった。

　屋根裏に戻って、あいつが帰ろうとしたとき。

　気づいたら、袖をつまんでいた。

　自分でも、なんでそんなことをしたのかわからない。慌てて手を離して、適当な理由をつけた。

『……外套。明日、返す。……だから、明日も来て』

　あいつは、ぱっと花が咲くみたいに笑った。

　その顔を見て、また胸の奥がむかむかした。でも今度は、嫌な感じじゃなかった。

　あいつが帰ったあと、僕は借りた外套にくるまって横になった。

　まだ、信じたわけじゃない。

　お姉様なんて、呼んでやらない。どうせいつか、あいつも僕に飽きる。来なくなる。みんなそうだった。

　だから、これは保険だ。

　あいつが来なくなっても、この外套があれば、少しは温かい。

　……そう思うのに、目を閉じると、明日の夜のことばかり考えてしまう。

　あいつは、また来るだろうか。

　来なかったら、どうしよう。

　もし、あいつが僕以外の誰かにも、あんなふうに笑うんだとしたら。

（……それは、なんか嫌だ）

　理由はわからない。

　ただ、あの笑顔を向けられるのは、僕だけならいいのに、と思った。

　外套の端を、ぎゅっと握りしめる。

　ダミアンの名前と、あいつの顔色の悪さを、頭の中で並べた。

　僕はまだ小さくて、弱い。今は、何もできない。

　でも、いつか。

　いつか大きくなったら、あいつを困らせるものは、全部――

　そこまで考えて、僕は眠りに落ちた。