【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第3話 冬の物置

　それから、ひと月が過ぎた。

　私は毎晩、お義母様の目を盗んで屋根裏へ通った。マリーが厨房からこっそり分けてもらう食事と、ときどき古い本や、着なくなった私の上着を持って。

　ルシアンは、まだ私に近づこうとはしなかった。

　部屋に入れば、少し距離を取って座る。話しかけても、返事は「うん」か「別に」くらい。それでも、最初の夜のように壁際まで逃げることはなくなった。

（それに、最近は少し違う）

　食事を置くと、私がいるうちに手をつけるようになった。

　置いていった本を、私が来るまで読んでいることもある。この前は、読めない単語をぼそりと聞いてきた。

「……これ、なんて読むの」

「『ほうせき』よ。宝石」

「ふうん」

　それだけの会話だったけれど、私はその夜、嬉しくてなかなか眠れなかった。

　問題は、昼間だった。

「おい、愛人の子。誰が廊下を歩いていいって言った？」

　ダミアンの声に、思わず足が止まる。

　廊下の角の向こうで、ダミアンがルシアンの前に立ちはだかっていた。ルシアンが抱えていた本を取り上げ、頭の上でひらひらと振っている。

「字も読めないくせに、生意気に本なんか持ちやがって」

「……返して」

「なんだよ、その目は」

　ダミアンが本を床に叩きつけた。

　――止めなきゃ。

　一歩踏み出した、そのときだった。

「ダミアン、何を騒いでいるの？」

　廊下の向こうから、お義母様が歩いてくる。

　足が、床に縫いつけられたように動かなくなった。

（だめ。今出ていったら、またあの部屋に呼ばれる。それに、私が庇えば、お義母様の矛先がルシアンにまで向くかもしれない）

「母上、こいつが盗みを働いてたんです」

「まあ。卑しい血は争えないわね」

　お義母様は床の本を一瞥すると、つまらなそうに去っていった。ダミアンも、ルシアンの肩を小突いてから後を追う。

　柱の陰で、私はただ唇を噛んでいた。

　一人残されたルシアンが、黙って本を拾い上げる。表紙の埃を、袖で丁寧に払っている。

　あれは、私が昨日渡した本だった。

　その夜、屋根裏の部屋は空っぽだった。

「……ルシアン？」

　ランプを掲げて部屋中を照らす。毛布はいつもの場所にたたまれていて、本も枕元に置いたまま。けれど、肝心の彼がいない。

　嫌な予感が、背筋を這い上がった。

　――冬の物置。

　ゲームの回想シーンで、ルシアンが語っていた。

『凍えるような夜、僕は物置に閉じ込められた。助けを呼んでも、誰も来なかった』

（ゲームのロザリンドはいなくても、ダミアンがいる）

　気づいたら、私は階段を駆け下りていた。

　庭の外れにある古い物置は、雪をかぶって白く凍りついていた。

　扉には、木の棒がつっかえていて、中からは開かないようになっている。

「ルシアン！　ルシアン、そこにいるの！？」

「……うっ」

　中から、うめく声が聞こえた。

　かじかんだ手で棒をどかして、全身の体重をかけて扉を引いた。

　がこん、と鈍い音がして、ようやく扉が開いた。

　真っ暗な物置の奥に、小さな体がうずくまっていた。

「ルシアン……！」

　駆け寄って、ランプで照らす。唇が紫色になっていた。薄いシャツ一枚で、肩が細かく震えている。

　私は迷わず自分の外套を脱いで、彼の体に巻きつけた。

「なんで……来たの。こんな、夜に」

「来るに決まってるでしょう！？」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

「こんなところに一晩いたら、死んじゃうのよ！？」

　ルシアンは、ぽかんと私を見上げていた。

　私も、自分の声に驚いていた。こんなふうに誰かに怒鳴ったのは、生まれて初めてだった。

（不思議。お義母様の前では、あんなに震えるのに）

「……ほら、立てる？　屋敷に戻りましょう」

　手を差し出す。

　ルシアンは、その手をしばらく見つめていた。そして、迷うように、おそるおそる指先だけを重ねてきた。

　氷みたいに冷たい指だった。

　屋根裏まで送り届けて、温石を毛布に包んで渡した。マリーに頼んで、温かいミルクも用意してもらった。

　ルシアンはミルクのカップを両手で包んだまま、しばらく黙っていた。

「……昼間」

　ぽつりと、彼が言った。

「廊下に、いただろ」

　心臓が跳ねた。見られていたのだ。

「……うん。ごめんね。助けられなくて」

　ルシアンは首を横に振った。

「いい。来なくて、よかった」

「え？」

「あいつ、あんたにも何かするかもしれないから」

　カップを見つめたまま、ぼそぼそと続ける。

「あんた、いつも来るとき、ちょっと顔色悪いし。……あいつに何かされてるんじゃないかって」

　息が止まりそうになった。

（気づいてる？　ううん、お義母様のことまではわかってない。でも）

　この子は、私のことを心配してくれていたのだ。

「大丈夫よ。私は、何もされてないわ」

　笑ってみせる。ルシアンはじっと私の顔を見て、それから小さく息をついた。

「……ふうん」

　信じたのか、信じていないのか、わからない返事だった。

「じゃあ、私はそろそろ戻るわね。今夜はもう、ここから出ちゃだめよ」

　立ち上がって、扉へ向かう。

　そのとき、くい、と何かに引っ張られた。

　振り返ると、ルシアンが私の袖の端をつまんでいた。自分でも驚いたような顔をして、すぐにぱっと手を離す。

「……外套」

「え？」

「明日、返す。……だから、明日も来て」

　そっぽを向いた耳が、少しだけ赤かった。

　私は思わず笑ってしまった。

「うん。明日も来るわ」

　自分の部屋に戻って、ベッドに倒れ込む。

　外套なしで雪の中を走ったせいで、体の芯まで冷えきっていた。

　それでも、胸の奥は温かかった。

（明日も来て、か）

　まだ、全部を信じてもらえたわけじゃない。あの子は今も、私との間に見えない線を引いている。

　でも、その線の向こうから、ほんの少しだけ手を伸ばしてくれた。

（……強くならなきゃ）

　お義母様が怖くても。また床に跪かされても。

　いつか、昼間でもあの子の前に立てるように。

　毛布にくるまって、私は小さく拳を握った。