【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第2話 弟を守ると決めました

　お義母様の部屋の扉は、いつも重い。

　ノックをする手が、自分のものじゃないみたいに冷たかった。

「お入りなさい」

　部屋の中には甘い香水の匂いが満ちていて、私はそれだけで吐きそうになる。暖炉の前の椅子で、お義母様は細い鞭を指先でもてあそんでいた。

　私は扉の前で立ち止まり、深く頭を下げる。

「お呼びでしょうか、お義母様」

「お呼びでしょうか、ですって？」

　くすり、と笑う声。顔を上げなくても、どんな表情をしているかわかる。

「あなた、自分が何をしたかわかっていて？　使用人たちの前で、わたくしに口答えをしたのよ。あんな、どこの馬の骨とも知れない女の子どもを庇って」

「……申し訳、ありません」

「謝り方も知らないのね」

　お義母様は立ち上がり、ゆっくりと私の前まで歩いてきた。絹の靴が、絨毯の上で止まる。

「跪きなさい」

　喉がひくりと鳴った。

　逆らえば、もっとひどくなる。それを知っている体は、命令されるより先に膝を折っていた。

「もっと低く。額を床につけなさい。わたくしの靴に向かって、許しを乞うのよ」

　絨毯に額を押しつける。埃と香水が混ざった匂いが、鼻の奥に刺さった。

「……お許し、ください。お義母様」

「まあ。まるで犬ね」

　頭上から、楽しそうな声が降ってくる。

「公爵家の長女ともあろう者が、床に這いつくばって。亡くなったあなたのお母様が見たら、さぞ嘆くでしょうね」

　ぎゅっと、絨毯を握りしめた。

「いいえ、嘆かないかしら。あの女も、旦那様の愛を繋ぎ止められなかった哀れな女だもの。娘のあなたもそっくり。誰にも愛されない、可愛げのない子」

（違う。お母様は、そんな人じゃない）

　言い返したい言葉が、喉の奥で絡まって出てこない。

「わたくしがいなければ、あなたなんて誰にも躾けてもらえないのよ。感謝なさい」

　ひゅ、と空気を裂く音がした。

　私はぎゅっと目を閉じる。

（大丈夫。いつものこと。声を出さなければ、早く終わる）

　――前世の私が、心の中でつぶやいた。

（こんなの、躾なんかじゃない。ただの虐待だ）

　知っている。わかっている。

　でも、十歳の体はもう、震えることしか覚えていなかった。

「明日から、あの子に近づくことは許しません。わかったわね」

「……はい、お義母様」

　嘘をつくのは、生まれて初めてかもしれない。

　部屋に戻れたのは、日付が変わる少し前だった。

「お嬢様……！」

　待っていたマリーが、泣きそうな顔で薬箱を開ける。背中に冷たい軟膏が塗られるたび、私は枕に顔を埋めて息を止めた。

「どうして、あんなことをなさったのですか。奥様に逆らえばどうなるか、お嬢様が一番ご存じでしょう」

「……うん。ごめんね、マリー」

　でも、後悔はしていなかった。

　あの子を放っておいたら、きっとゲームと同じ未来が来る。それに何より、あの空っぽの目を、見なかったことにはできなかった。

「マリー。お願いがあるの。厨房に、パンとスープが残っていないかしら。それと、毛布を一枚」

　マリーは目を丸くした。

「お嬢様、たった今、奥様に近づくなと……」

「見つからなければいいのよ」

　マリーはロザリンデを案じて迷うそぶりを見せて、それから小さくうなずいてくれた。

　屋根裏へ続く階段は、ぎしぎしと嫌な音を立てた。

　一段上るたびに背中が引きつる。けれど、顔には出さない。痛みを隠すのは、この三年間で一番上手になったことだ。

　埃っぽい部屋の隅に、小さな影が丸まっていた。

　薄いシーツ一枚を体に巻きつけて、ルシアンは膝を抱えている。私に気づいた瞬間、彼は弾かれたように壁際まで後ずさった。

「ご、ごめんね。驚かせるつもりはなかったの」

　返事はない。紫の瞳が、ランプの明かりを鋭く跳ね返す。

　まるで、追い詰められた野良猫だ。

「お腹、すいてないかと思って。パンとスープを持ってきたの」

　籠の中身を床に並べる。ルシアンはちらりとそれを見て、すぐに私へ視線を戻した。

「……いらない」

「でも、夕食は」

「いらない」

　ぴしゃりと突き放す声。その直後、ぐう、と小さなお腹の音が鳴った。

　ルシアンの頬がかっと赤くなる。それでも、彼は手を伸ばそうとしなかった。

（そうだよね。昼間会ったばかりの相手から、いきなり食べ物なんて受け取れないよね）

　この屋敷で、彼に優しい顔をした大人はいなかった。きっと、ここへ来る前もそうだったのだろう。

「毒なんて入ってないわよ。ほら」

　パンの端をちぎって、自分の口に入れてみせる。ルシアンは黙ったまま、じっとそれを見ていた。

「……なんで、こんなことするの。あんたも、あの人たちの仲間だろ」

　あの人たち。お義母様とダミアンのことだ。

　昼間、私は確かに彼を庇った。でも、震えながらだった。最後にはお義母様に頭を下げて、言いなりになっていた。

　この子の目には、そう見えたのだ。

（……当たり前か。私、全然かっこよくなかったもんね）

　胸の奥が、少しだけちくりとした。

「仲間じゃないわ。でも、信じてもらえないのもわかる」

　私は籠をそっと床に置いて、ゆっくり立ち上がった。背中の痛みで足がふらつきそうになるのを、壁に手をついてごまかす。

「毛布も置いていくわね。ここ、夜は冷えるから」

　ルシアンは答えない。壁に背中をつけたまま、私が何かするのを待ち構えている。

　だから私は、それ以上近づかなかった。

「おやすみなさい、ルシアン。また来るわ」

　返事はなかった。

　階段を下りながら、ふうっと息を吐く。

（すぐに仲良くなれるなんて、思ってない）

　焦ったら、きっと逆効果だ。ゆっくりでいい。

　翌朝。

　まだ屋敷が静まり返っている時間に、私はそっと屋根裏の階段を上った。

　扉の前に、昨夜の籠が置かれていた。

　中のお皿は、空っぽだった。パンくず一つ残っていない。スープの器まで、きれいに。

　そして、毛布だけが返されていなかった。

（……食べて、くれたんだ）

　扉の向こうからは、物音一つしない。きっと、私が来たことには気づいている。それでも、出てくる気はないらしい。

　それでいい。今は、これで十分だ。

　空っぽの籠を抱えて、私は小さく笑った。

「また来るね」

　閉ざされた扉に向かって、そう声をかける。

　返事はやっぱりなかったけれど、昨日よりほんの少しだけ、扉の向こうが近くなった気がした。