【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第19話 屋根裏部屋で

　扉を開けると、埃っぽい空気が鼻をくすぐった。

　九年前と、何も変わっていなかった。低い天井。古い梁。小さな窓から差し込む、午後の光。

　その光が届かない部屋の隅に、ルシアンが座っていた。

　壁に背中を預けて、片膝を抱えて。九歳のあの夜と、まったく同じ場所で。

　その腕の中には、色褪せた古い毛布が抱えられていた。

（あれは……）

　私が、最初の夜に置いていった毛布だ。

「……もう、終わったんですか。」

　ルシアンは顔を上げずに言った。

　ひどく掠れた声だった。

「ルシアン、その毛布」

「捨てられなかったんです。部屋が変わっても、ずっと」

　ルシアンは、毛布の端を指先でなぞった。

「ここに来ないと、駄目だったんです。窓から、姉様とあの男が庭を歩いているのが見えて。あの男が姉様の手を取ったとき、本当に、何をするかわからなくなりそうで」

　ルシアンは、自嘲するように小さく笑った。

「待つと約束したのに。口を出す資格はないと、自分で言ったのに。……情けないですね」

「ルシアン」

「だから、ここに来ました。ここに来れば、思い出せるから」

　紫の瞳が、ようやく私を見上げた。

　泣いてはいなかった。でも、今にも泣き出しそうな、九歳のあの夜と同じ目をしていた。

「姉様が、初めて僕に手を差し伸べてくれた場所です。ここにいれば、僕がどれだけ姉様に救われたか、思い出せる。だから、姉様がどんな答えを出しても、ちゃんと受け入れられるんじゃないかって」

　ルシアンは、毛布を握る手に力を込めた。

「……あの男を、選んだんですか」

　私は、何も言わずに部屋の中へ歩いていった。

　ぎしり、と床板が鳴る。

　ルシアンの前で足を止めて、ゆっくりとしゃがみ込んだ。九年前、パンとスープを置いたときと同じように。

「ギルバート様には、お断りしたわ」

　ルシアンの肩が、びくりと震えた。

「……え」

「腕輪を、褒めてくださったの。誰からの贈り物かって聞かれて」

　私は、左手首のブレスレットを、そっとルシアンに見せた。

「この世界で一番大切な人から、って答えたわ」

　ルシアンの瞳が、大きく見開かれた。

「姉、様」

「ずっと、気づかないふりをしてたの」

　声が震える。それでも、言わなきゃいけないと思った。

　ルシアンはこの九年間、ずっと私に言葉をくれた。今度は、私の番だ。

「あなたがミアさんと手を重ねてるのを見たとき、胸が張り裂けそうだった。ブレスレットを嵌めてもらったとき、手首が燃えるみたいに熱かった。帝国に行っていいって言ったとき、本当は、行かないでって叫びたかった」

　目の奥が、じんと熱くなる。

「姉だから、こんな気持ちはおかしいって思ってた。弟を、こんなふうに見ちゃいけないって。でも」

　手を伸ばして、ルシアンの頬に触れた。

　ずっと触れてきたはずの頬なのに、指先が震えて止まらなかった。

「あなたは、弟じゃなかった。だから、もう我慢しなくていいのよね」

「……っ」

「好きよ、ルシアン」

　屋根裏の空気が、しんと静まり返った。

「弟としてじゃなくて。一人の男の人として、あなたが好き」

　ルシアンは、しばらく動かなかった。

　ただ、私の顔をじっと見つめていた。まるで、目の前の光景が信じられないとでもいうように。

　九年前、初めて手を差し出したときと、同じ目で。

「……もう一度」

　かすれた声が、ようやく零れた。

「もう一度、言ってください」

「好きよ」

「もう一度」

「好き。ルシアンが、好き」

　次の瞬間、強く腕を引かれた。

　気づいたときには、私はルシアンの腕の中にいた。古い毛布ごと、息が詰まるほどきつく抱きしめられる。

「姉様……っ、姉様」

　耳元で、何度も呼ばれた。

　あの夜、泣きじゃくりながら初めて「姉様」と呼んでくれたときのように。

「九年です。九年、ずっと」

　ルシアンの声が、震えていた。

「あの夜から、ずっと姉様だけを見てきました。弟だから、言っちゃいけないと思っていた。血が繋がっていないと知ってからも、姉様に拒まれるのが怖くて、言えなかった」

「……うん」

「気が狂いそうでした。あの男が姉様の手を取るのを見て、本当に、この屋敷ごと全部壊してしまおうかと思った」

「ふふ、それは困るわ」

　ルシアンの背中に、そっと手を回す。

　広くて、温かい背中。いつの間にか、こんなに大きくなっていた。

　しばらくして、ルシアンはゆっくりと私から体を離した。

　それから、屋根裏の埃っぽい床に、片膝をついた。

「ルシアン？」

「姉様」

　ルシアンは、私の左手を取って、まっすぐに見上げた。

「僕のすべてを、あなたに差し出させてください」

　ルシアンが上着の内側から取り出したのは、小さな銀の指輪だった。

　中央に、紫の宝石が一粒。その台座に、見覚えのある紋章が刻まれている。

「それ、ノルディアの……」

「母さんの形見のペンダントを、作り直してもらいました。ノルディア王家の紋章です。僕が持っている中で、一番大切なものだから」

　ルシアンは、指輪をそっと私の薬指にあてがった。

「ロザリンド・エーデル。僕と、結婚してください」

　心臓が、止まりそうになった。

「……ただし」

　ルシアンは、紫の瞳を細めて、少しだけ意地悪く笑った。

「先にお伝えしておきます。この指輪を受け取ったら、もう二度と離しません」

「え？」

「帝国にも、どこにも行かせません。他の男に笑いかけるのも、できれば控えてほしい。夜会のドレスは今後も僕が選びますし、朝はこれからも僕が起こします。姉様に近づく男がいたら、たぶん、今まで以上に排除します」

「は、排除って」

「僕は、そういう男です。九年間、ずっと隠していましたが」

　ルシアンは、指輪を持つ手に、ほんの少しだけ力を込めた。

「それでも、受け取ってくださいますか」

　――逃がす気なんて、最初からないくせに。

　そう思ったら、なぜか笑いがこみ上げてきた。

　怖くなかった。

　だって、この人の重さは、九年間、ずっと私を守ってくれていたものだから。

「知ってたわ」

「え？」

「あなたが過保護で、独占欲が強くて、ちょっとだけ怖いこと。……たぶん、ずっと前から」

　私は、左手をルシアンのほうへ差し出した。

「離さないで、ルシアン。私も、もうあなたを手放そうとしたりしないから」

　ルシアンの瞳が、大きく揺れた。

　震える指で、指輪が私の薬指に嵌められる。

　手首のブレスレットと、薬指の指輪。二つの紫の宝石が、窓から差し込む光を受けて、きらきらと輝いた。

　ルシアンが、ゆっくりと立ち上がった。

　私の頬を両手で包み込み、額をこつんと合わせる。

「――ロザリンド」

　初めて、名前を呼ばれた。

　あんた、でも、姉様でもなく。

　ただ、私の名前を。

「愛しています。初めてあなたが手を差し伸べてくれた、あの日から、ずっと」

　ルシアンの唇が、そっと私の唇に重なった。

　九年前、凍えた男の子が膝を抱えていた屋根裏部屋で。

　柔らかな午後の光に包まれながら、私はそっと目を閉じた。

　――唇が離れたあと、ルシアンは私を抱きしめたまま、耳元で甘く囁いた。

「もう、逃がしませんよ」

　その声があまりにも幸せそうだったので、私はただ、彼の胸に顔をうずめて笑った。