【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第17話 弟じゃない人

　一睡もできないまま、夜が明けた。

　泣き腫らした目をこすりながら、私はそっと部屋の扉を開けた。マリーに冷たい水をもらおうと思ったのだ。

　そして、息を呑んだ。

　扉のすぐ横の壁にもたれて、ルシアンが眠っていた。

　夜会の礼服のまま、床に片膝を立てて座り込んでいる。銀色の髪が額に落ちて、長い睫毛が頬に影を落としていた。

（……一晩中、ここにいたの？）

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

　九歳のあの夜、ルシアンは私が眠るまでベッドの横にいてくれた。翌朝、私の手を握ったまま突っ伏して眠っていた。

　あの頃と、何も変わっていない。

　――ううん。変わったのは、私のほうだ。

　私は部屋に戻って、ショールを手に取った。ルシアンの肩にそっとかけると、ふわりと彼の匂いがした。

　夜会の香水の残り香と、その奥にある、いつものルシアンの匂い。

　心臓が、どくんと大きく鳴った。

（弟じゃ、ないんだ）

　昨日まで、何も考えずに触れていた。手を握ったり、腕を組んだり、頭を撫でたり。

　でも、血の繋がらない男の人だと思った途端、指先ひとつ触れるのにも、ひどく勇気が要った。

「……ん」

　ルシアンの睫毛が震えて、紫の瞳がゆっくりと開いた。

　目が合う。

「――姉様」

　寝起きの掠れた声で呼ばれて、顔が一気に熱くなった。

「お、おはよう。風邪、ひくわよ。こんなところで寝たら」

「ショール、姉様のですね」

　ルシアンは肩にかけられたショールを指でつまむと、ふっと目を細めた。

「物置の夜と、逆ですね」

「……覚えてたの」

「忘れるはずがありません」

　ルシアンはショールに頬を寄せて、ひどく幸せそうに笑った。

　その笑顔を見ていられなくて、私は慌てて目をそらした。

　朝食の席には、お父様だけが座っていた。

　お義母様とダミアンの席は、もう片づけられている。広い食卓が、やけにがらんとして見えた。

「ロザリンド。食事のあとで、少し話がある」

　お父様に呼ばれて執務室へ行くと、机の上に分厚い手紙の束が積まれていた。

「これは……？」

「お前宛ての縁談だ。昨夜から今朝にかけて、これだけ届いた」

　私は目を丸くした。

　ざっと見ても、二十通は超えている。侯爵家、伯爵家、中には隣国の公爵家の紋章まであった。

「王太子との婚約が解消され、お前は自由の身になった。それに昨夜の件で、エーデル家の令嬢は聡明で気高いと評判になっているらしい」

「そんな、私は何も」

「一つ、言っておかねばならんことがある」

　お父様は、手紙の束から一通を取り上げた。

「これは、ルシアンからだ」

「……え？」

「今朝早く、あいつがこれを私に渡してきた。正式な書面でな」

　差し出された封筒には、見慣れたルシアンの字で、こう書かれていた。

　――ロザリンド・エーデル嬢への、求婚の申し入れ。

　頭が、真っ白になった。

「ル、ルシアンが……私に、求婚……？」

「あいつは、十八の誕生日の夜にも、同じことを私に言った。出自を聞いたその場でな」

　お父様は、苦笑のような、ため息のようなものを漏らした。

「血が繋がっていないなら、姉様を妻にもらいたい、と。私は、ロザリンドの婚約が片づくまで待て、と答えた。あいつは、律儀にそれを守ったわけだ」

（十八歳の誕生日……）

　あの夜、扉の前に立っていたルシアンの、青ざめた顔を思い出す。

　あのときにはもう、ルシアンは。

「私は、お前に何かを強いるつもりはない。お前は、九年間も一人で耐えてきた。これからは、お前自身が選べばいい」

　お父様は、手紙の束を私の前に押しやった。

「ルシアンの申し入れを受けるもよし。他の縁談を選ぶも。誰とも結婚せず、この家にいるのも。ただ」

　お父様は、そこで言葉を切った。

「ルシアンは、お前の答え次第で、自分のすべてを決めると言っていた。帝国へ行くかどうかもな」

　部屋に戻っても、心臓がうるさく鳴り続けていた。

「お嬢様、お顔が赤いですよ」

　お茶を淹れてくれたマリーが、にこやかに笑う。

「マ、マリーは知っていたの？　ルシアンが、その」

「お嬢様に求婚なさったことですか？　屋敷中の者が知っておりますよ。というより、ずっと前から皆、わかっておりました」

「ずっと前から！？」

「お嬢様を見るルシアン様の目は、弟君のものではございませんでしたから」

　マリーは、懐かしむように目を細めた。

「お嬢様だけですよ、気づいていらっしゃらなかったのは」

　私は、両手で顔を覆った。

（嘘でしょう……）

　朝起こしに来てくれたのも。赤いドレスを着せてくれなかったのも。私に近づく男性たちが、次々と青ざめて去っていったのも。

　――好きな人なら、もういますよ。

　馬車の中で、そう言ったときの、切なげな笑顔も。

　全部、全部。

「お嬢様は、どうなさりたいのですか」

　マリーの静かな声に、私は顔を上げた。

「ルシアン様のことを、どう思っていらっしゃるのです？」

　――どう、思っているんだろう。

　ルシアンがミアと手を重ねているのを見たとき、胸が張り裂けそうになった。

　ブレスレットを嵌めてもらったとき、手首が燃えるように熱かった。

　帝国に行っていいと言ったとき、本当は、行かないでと叫びたかった。

　今朝、ショール越しに彼の匂いがしたとき、心臓が止まりそうになった。

（そんなの、もう……）

　答えは、とっくに出ている気がした。

　でも、それを認めるのが怖かった。

　九年間、姉として接してきた。姉として、彼を守ると誓った。その私が、今さら――

「お嬢様」

　扉の外から、執事の声がした。

「明日、ハーシェル侯爵家のご嫡男、ギルバート様がご挨拶にいらっしゃるとのことです。縁談の件で、ぜひ一度お目にかかりたいと」

　その夜、夕食の席で、ルシアンは一度も私を見なかった。

　いつものように穏やかに微笑んで、お父様と言葉を交わして、きちんと食事を終える。

　ただ、私がハーシェル侯爵家の名前を口にした瞬間。

　ルシアンの手の中で、銀のフォークが、ぐにゃりと曲がった。