【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第16話 もう、弟ではいられない（ルシアン視点）

　帰りの馬車の中で、姉様は一言も話さなかった。

　向かいの席に座ったまま、膝の上で両手を組み、窓の外の雨を見つめている。僕と目を合わせようとはしなかった。

　いつもなら、僕の隣に座るのに。

　いつもなら、僕が手を伸ばす前に、姉様のほうから袖をつまんでくるのに。

（……当然か）

　九年間、ずっと隣にいた弟が、実は赤の他人だった。

　それを、あんな大勢の前で知らされたのだ。混乱しないはずがない。

　わかっている。わかっているのに、膝の上で組まれた姉様の手に、触れたくてたまらなかった。

　手首のブレスレットが、窓から差し込む街灯の光を受けて、小さく紫に光った。

　――外して、いない。

　それだけで、少しだけ息ができた。

　屋敷に着くと、使用人たちが慌ただしく出迎えた。夜会での騒ぎは、もう屋敷にまで届いているらしい。

　お義母様とダミアンの部屋は、すでに空っぽだった。父上が手を回して、今夜のうちに荷物を運び出させたのだ。

　あの二人の気配が消えた屋敷は、驚くほど静かだった。

「……ルシアン」

　階段の踊り場で、姉様が足を止めた。

　振り返ったロザリンドの表情は読めなかった。

「少しだけ、話せる？」

　姉様の部屋に入るのは、合鍵を使ったあの夜以来だった。

　姉様は窓辺に立ち、僕は扉の近くで足を止めた。いつもならすぐに隣へ行くのに、今夜はなぜか、その数歩が踏み出せなかった。

「いつから、知ってたの」

　背中を向けたまま、姉様が言った。

「十八歳の誕生日の夜です。父上から、すべて聞きました」

「……あの夜、顔色が悪かったのは、そのせいだったのね」

「はい」

　姉様の肩が、小さく震えた。

「どうして、言ってくれなかったの」

　責めるような声ではなかった。ただ、ひどく寂しそうな声だった。

「すべてが片づいてから、お伝えするつもりでした。王太子も、あの女も、継母も。姉様を傷つけるものが何もなくなってから」

「私が、傷つかないように？」

「……はい」

　姉様は、ゆっくりと振り返った。

　泣いてはいなかった。けれど、目の縁が赤く滲んでいた。

「大使様が言ってたわ。皇后陛下が、あなたを帝国へお迎えしたいって」

「ええ」

「帝国に行けば、あなたは皇后陛下の甥として、ちゃんとした身分を得られる。もう誰にも、愛人の子なんて言われない。ノルディアの王子として、堂々と生きていける」

　姉様は、無理に笑おうとしていた。

　唇の端が、震えていた。

「だから、行っていいのよ、ルシアン」

　――ああ。

　また、だ。

「あなたはもう、私の弟でいる必要はないんだから。エーデル家に縛られる必要も、私のそばにいる必要もない。九年間、ずっと私のために頑張ってくれて、本当にありがとう。だから、これからは」

「姉様」

　気づいたら、数歩の距離を詰めていた。

　窓辺に立つ姉様の両側に手をついて、逃げ道を塞ぐ。姉様が、驚いたように僕を見上げた。

「また、僕を手放そうとするんですか」

「手放すなんて、そんな……」

「図書館のときも、そうでした。僕が無理をしているんじゃないか。僕を縛っているんじゃないか。そう思い込んで、勝手に僕から離れようとした」

　声が、低くなるのを止められなかった。

「姉様は、いつもそうだ。自分が痛いのは平気なくせに、僕のことになると、すぐに一人で背負い込んで、一人で答えを出して、一人で離れていこうとする」

「だって」

　姉様の瞳が、大きく揺れた。

「だって、私にはもう、あなたを引き止める理由がないじゃない……！」

　ぽろり、と。

　堪えていた涙が、姉様の頬を伝い落ちた。

「家族だから、一緒にいられたのに。弟だから、そばにいてくれたのに。血が繋がってないなら、私たち、もう何でもないじゃない……！」

　――何でもない。

　その言葉が、胸の奥に深く突き刺さった。

　同時に、気づいてしまった。

　姉様が泣いている理由に。

　僕が他人だったことに怒っているんじゃない。騙されていたことを悲しんでいるんでもない。

　僕が、離れていってしまうことを怖がっているのだ。

（……姉様）

　思わず、笑みがこぼれそうになった。

　この人は、本当にわかっていない。僕がどれだけ、この人に囚われているのか。

「何でもない、なんてことはありません」

　姉様の頬を伝う涙を、親指でそっと拭う。

「血が繋がっていなくても、僕にとって姉様は、この世界でたった一人の人です。九歳のあの日から、ずっと」

「ルシ、アン」

「帝国にも、行きません。身分も、王子の地位も、どうでもいい。姉様のいない場所に、僕の居場所なんてないと言ったでしょう」

　姉様の瞳が、涙で濡れたまま僕を見上げる。

　その唇が、何かを言おうとして震えた。

　――今なら、言える。

　九年間、胸の奥に沈め続けてきた言葉。弟だから、決して口にしてはいけないと思っていた言葉。

　でも。

「……ごめんなさい、ルシアン」

　姉様が、そっと僕の胸を押した。

「少しだけ、時間をちょうだい。頭の中が、ぐちゃぐちゃで……あなたのこと、どう思えばいいのか、わからないの」

　押し返す手は、驚くほど弱かった。

　振り払おうと思えば、簡単にできた。このまま腕の中に閉じ込めて、答えなんて待たずに、僕のものにしてしまうことも。

　――いっそ、この部屋に閉じ込めてしまおうかと。

　あの夜、冗談だと笑ってごまかした言葉が、頭をよぎる。

　でも、僕はゆっくりと手を下ろした。

「わかりました」

　姉様が、ほっとしたように息をつく。

「待ちます。姉様が答えを出してくれるまで」

　僕は一歩下がって、姉様の左手を取った。

　手首のブレスレットに、そっと唇を寄せる。

「ただし、これだけは外さないでください。それが、僕を待たせる条件です」

「……うん」

　姉様は、小さく頷いた。

　姉様の部屋を出て、扉が閉まる音を背中で聞いた。

　廊下の壁に背を預けて、ずるずると座り込む。

（待ちます、か）

　自分で言っておきながら、笑ってしまう。

　九年待った。あと少し待つくらい、どうということはない。

　ただし、僕が待つのは、姉様の答えだけだ。

　姉様がどんな答えを出そうと、手放すつもりは最初からない。

　もし姉様が、僕を弟としてしか見られないと言ったら。それでもいい。弟として、一生そばにいる。姉様が他の男のもとへ嫁ぐことだけは、決して許さないけれど。

　もし姉様が、僕から離れたいと言ったら。

　――そのときは、そのときだ。

　扉一枚隔てた向こうから、かすかに、姉様のすすり泣く声が聞こえた。

　今すぐ扉を開けて抱きしめたい衝動を、拳を握りしめてこらえる。

　代わりに、扉にそっと額を押し当てた。

「姉様」

　聞こえないように、小さくつぶやく。

「次にあなたの前に立つときは、もう弟としてではありません」

　その夜、僕は一度も自分の部屋に戻らなかった。

　夜が明けるまで、ずっと、姉様の扉の前に座っていた。