【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第15話 乗り越えて

「お待ちください、ダミアン殿」

　ルシアンの声が、大広間に響いた。

　出口へ向かっていたダミアンの背中が、ぎくりと固まる。周りの貴族たちが、何事かと振り返った。

「ど、どこへ行こうと俺の勝手だろう」

「ええ、もちろん。ただ、その前に一つだけ」

　ルシアンは、私の手を引いたままゆっくりと歩み寄った。

「先ほどの三名に渡された金貨ですが。王太子殿下の側近に、その資金を流したのはあなたですね」

　ダミアンの顔から、さあっと血の気が引いた。

「な、何を根拠に」

「側近殿の帳簿に、あなたの名前が残っていました。それから、王都の賭博場の借用書も。あなたの借金は、金貨にして八百枚。とても、あなたの小遣いで払える額ではありません」

　ルシアンは、ちらりとダミアンの隣に視線を移した。

「その借金を、エーデル家の金で肩代わりしていた方がいらっしゃいますね。――コーデリア夫人」

　お義母様の扇が、ぱしりと閉じられた。

「……何のことかしら。根も葉もない言いがかりはおやめなさい」

「根も葉もあるさ」

　低い声が、人垣の向こうから響いた。

　貴族たちが道を開ける。現れたのは、お父様だった。

「旦那様……！」

「この十二年間、お前が家の財産から持ち出した金の明細は、すべて確認した。ダミアンの借金の肩代わりだけではない。宝石、ドレス、実家への仕送り。よくもまあ、ここまで」

　お父様の灰色の瞳が、氷のように冷たくお義母様を見据えた。

「そして、ダミアン。お前は姉を傷物にし陥れることで、自分がエーデル家を継ぐつもりでいたそうだな」

「ち、違います、義父上！　俺はただ、母上に言われて……」

「ダミアン！？」

　お義母様が、悲鳴のような声を上げた。

　ダミアンは、母親の顔も見ずに続けた。

「母上が、ロザリンドさえいなくなれば家は俺のものになるって！　俺は、言われた通りにしただけで……！」

　あれほど威張り散らしていたダミアンが、真っ青な顔で言い訳を並べている。

　周りの貴族たちから、冷ややかな視線が二人に注がれた。

　お父様は、深く息をついた。

「コーデリア。本日をもって、お前とは離縁する。持参金は返さん。横領した金と相殺だ。実家の領地へ戻り、二度とエーデル家の敷居をまたぐな」

「そんな……！」

「ダミアン。お前もエーデル家とは縁を切る。借金は自分で返せ。北の国境警備隊に、見習いとして口をきいておいた。給金はすべて返済に回るよう手配済みだ」

「こ、国境警備隊……！？　あんな寒くて何もないところ……！」

　ダミアンは、その場にへたり込んだ。

　牢に入れられるわけでも、命を取られるわけでもない。ただ、これまで当たり前のように手にしていたものを、すべて失うだけ。

（……あの物置の夜より、ずっと優しい罰だわ）

　そう思ったけれど、口には出さなかった。

　お義母様が、ふらりと顔を上げた。

　その目が、私を捉える。

「……ロザリンド」

　びくり、と肩が跳ねた。

　九年間、何度も聞いた声。部屋に呼ばれる前の、あの冷たい声。

「ロザリンド、あなたのせいで……」

　お義母様は、私に向かって一歩踏み出した。

「母親を亡くしたあなたを、ここまで躾けてあげたのは誰？　わたくしでしょう？　その恩を忘れたの？　今すぐ跪きなさい！」

　――跪きなさい。

　喉が、ひくりと鳴った。

　膝が震える。指先が冷たくなる。体の奥に刻まれた何かが、また私を床へ引きずり下ろそうとする。

「姉様」

　ルシアンが、私の前に出ようとした。

　その腕を、私はそっと押さえた。

「……大丈夫。ルシアン」

　ルシアンが、驚いたように私を見る。

　私は、彼の手を握ったまま、一歩前へ出た。

　お義母様と、真正面から向き合う。

　怖い。今でも、怖い。

　でも、今の私の手は、もう一人で震えているわけじゃない。

「嫌です」

　声は、思っていたよりもずっとはっきりと出た。

「お義母様。私は、もう二度と、あなたには従いません」

　お義母様の顔が、引きつった。

「な……口答えを、するつもり？」

「はい」

　頷く。

「あなたが私にしたことは、躾ではありませんでした。私はもう、あの部屋には行きません。あなたに、許しを乞う理由もありません」

　大広間が、しんと静まり返っていた。

　お義母様の唇が、わなわなと震える。何か言い返そうとして、けれど、言葉が出てこないらしかった。

　やがて、その手から扇が滑り落ちた。

　からん、と乾いた音が床に響く。

　お義母様は、糸が切れたようにその場に座り込んだ。

　かつて私を見下ろしていたその人が、今は床に膝をついている。

　私は、それを見下ろしても、何の喜びも感じなかった。ただ、胸の奥にずっと刺さっていた棘が、ようやく抜けたような気がした。

「……ロザリンド」

　お父様が、私の前に立った。

　その顔は、ひどく苦しげに歪んでいた。

「すまなかった。私は、何も見ていなかった。お前があの頃、どれほど……」

「お父様」

　私は、小さく首を横に振った。

「今、見てくださったなら、それでいいです」

　お父様は、何かをこらえるように目を閉じた。そして、ぎこちない手つきで、私の頭にそっと手を置いた。

　お母様が亡くなってから、初めてのことだった。

　近衛騎士たちが、お義母様とダミアンを連れて大広間を出ていく。

　ようやく終わった。そう思って、ほっと息をついた、そのときだった。

「失礼。少々、よろしいか」

　人垣の中から、一人の男性が進み出た。

　黒と金の軍服に、胸元には双頭の鷲の紋章。この大陸で最も広大な版図を誇る、帝国の紋章だ。

「ヴァルトシュタイン帝国大使、オスカー・フォン・ベルクと申します」

　会場が、どよめいた。

　帝国の大使が、なぜ今。誰もがそう思ったに違いない。

　大使は、まっすぐにこちらへ歩いてきた。

　そして――ルシアンの前で、片膝をついた。

「お探し申し上げておりました。ノルディア王国最後の王女、アリシア殿下の御子。ルシアン殿下」

　時が、止まったような気がした。

「……え？」

　自分の声が、ひどく間抜けに聞こえた。

　大使は懐から一通の書状を取り出し、恭しく掲げた。

「我が帝国の皇后陛下は、アリシア殿下の姉君にあらせられます。皇后陛下は二十年もの間、行方知れずとなった妹君と、その御子を探し続けておられました」

　大広間が、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

「ノルディア……！？　二十年前に滅んだ、あの！」

「帝国皇后の甥ですって！？」

「では、エーデル公爵の愛人の子というのは……」

　国王陛下が、深くため息をついた。

「やはりか。その紫の瞳、ノルディア王家の血筋に違いないと思っていた」

　お父様は、黙って目を伏せていた。驚いた様子は、少しもない。

（お父様は、知っていたの……？）

　頭の中が、ぐちゃぐちゃだった。

　ルシアンが、王族。帝国皇后の甥。

　じゃあ。じゃあ、ルシアンは。

「……ルシアン」

　震える声で、隣を見上げた。

　ルシアンは、ひどく静かな目で私を見下ろしていた。

　驚きも、戸惑いもない。まるで、この瞬間が来ることを、ずっと前から知っていたかのように。

「ルシアンは、エーデル家の……お父様の子じゃ、ないの？」

「はい」

　ルシアンは、私の手を握る指に、そっと力を込めた。

「僕と姉様は、血が繋がっていません」

　その言葉が、やけにゆっくりと、胸の奥に落ちていった。