【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第13話 卒業の夜会

　卒業の夜会の日は、朝から雨が降っていた。

「姉様、こちらへ」

　支度部屋の鏡の前で、ルシアンが私の肩にそっと手を置いた。

　今夜のドレスは、彼が選んでくれたものだ。夜明け前の空のような、深い紫。裾に向かって銀糸の刺繍が細かく散りばめられていて、動くたびに星屑のようにきらめく。

「紫は、王族の色だから避けるべきだって、マリーが言ってたけど……」

「問題ありません。今夜は、この色でなければ駄目なんです」

　ルシアンは、私の首元に銀の首飾りをかけた。手首のブレスレットと揃いの、紫の宝石が一粒だけ嵌められている。

「……ルシアンの瞳と、同じ色ね」

「ええ。わざとです」

　鏡越しに目が合って、ルシアンが微笑んだ。

　あの夜から、私はブレスレットを一度も外していない。外そうと思ったこともなかった。手首に触れる冷たい感触が、なぜだか安心するのだ。

（今夜、殿下は婚約破棄を宣言する）

　ゲームと同じように。大勢の貴族の前で、聖女を虐げた悪女として。

　ルシアンは「大丈夫です」としか言わなかった。何を準備しているのか、何度聞いても教えてくれなかった。

「姉様」

　ルシアンが、鏡の前で私の手を取った。

「今夜、何が起きても、僕の手を離さないでください。姉様は、ただ胸を張って立っていればいい」

「……うん」

　頷くと、ルシアンは私の指先に口づけを落とした。

　王宮の大広間は、まばゆいシャンデリアの光に満ちていた。

　卒業生とその家族、招待された貴族たち。数百人が集まる会場に、私がルシアンの腕を取って足を踏み入れた瞬間、ざわめきが波のように広がった。

「まあ、エーデル嬢よ」

「あのドレス、紫……？」

「今夜、殿下が何か発表なさるって噂、本当かしら」

　ひそひそ声が、四方から突き刺さる。けれど、腕に添えたルシアンの体温が、私の背筋をまっすぐに保ってくれた。

　会場の隅に、見慣れた姿があった。

　お義母様とダミアンだ。

　お義母様は扇で口元を隠しながら、私を見てうっすらと笑っていた。ダミアンは、何かを確信したようなにやにやとした顔をしている。

（どうして、あの二人がここに）

　背中に冷たい汗がにじむ。九年経っても、お義母様と目が合うと体がこわばってしまう。

「姉様。僕を見て」

　耳元で、ルシアンが囁いた。

「あの人たちは、もう姉様に何もできません。僕がいますから」

　見上げると、紫の瞳が穏やかに私を見下ろしていた。

　不思議と、震えが少しだけおさまった。

　夜会が始まって一時間ほど経った頃。

　楽団の演奏が、ふいに止んだ。

「皆、少し時間をもらいたい」

　大広間の正面、一段高くなった壇上に、エドワード殿下が立っていた。その隣には、純白のドレスに身を包んだミアが寄り添っている。

　まるで、花嫁のように。

「ロザリンド・エーデル。前へ」

　会場中の視線が、一斉に私へ向けられた。

（来た）

　喉がからからに乾いていく。足が床に縫いつけられたように動かない。

　ルシアンが、私の手をそっと握りしめた。

「行きましょう、姉様。僕も一緒です」

　彼に導かれるようにして、私は人垣の間を進んだ。左右に割れていく貴族たちの視線が、針のように痛い。

　壇上の殿下は、相変わらず退屈そうな顔で私を見下ろしていた。

「ロザリンド。この場をもって、お前との婚約を破棄する」

　会場が、どよめいた。

　殿下は気にする様子もなく、淡々と続ける。

「理由は、聖女ミア・ローレルへの度重なる嫌がらせだ。教科書の破損、私物の汚損、そして階段からの突き落とし未遂。未来の王妃として、あるまじき振る舞いだ」

「殿下、それは」

「証人もいる」

　殿下が軽く手を上げると、壇の脇から三人の生徒が進み出た。

　見覚えのない顔ばかりだった。

「わ、私は見ました。エーデル様が、ミア様を階段で突き飛ばすところを」

「僕も、エーデル様がミア様のロッカーに何かを入れているのを見ました」

「エーデル様が、ミア様を『平民の分際で』と罵っているのを、何度も……」

　三人とも、決して私と目を合わせようとしなかった。

（嘘だ。全部、嘘）

　でも、それを証明する術が、私にはない。

「ひどいです、ロザリンド様」

　ミアが、殿下の腕にすがって目を潤ませた。

「私、ずっと我慢してきたんです。でも、もう怖くて……」

　ミアの泣き顔を見て、貴族たちがざわめく。

「なんてこと」

「やはり、あの噂は本当だったのね」

「公爵令嬢ともあろう方が」

　会場の隅から、くすくすと笑う声が聞こえた気がした。お義母様だ。見なくても、わかる。

　視界が、ぐらりと揺れた。

　あの部屋の匂いがする。甘い香水と、暖炉の火。

　――あなたを守ってくれる人なんて、どこにもいないのよ。

「さて、ロザリンド」

　殿下の声が、遠くから聞こえた。

「この場でミアに跪いて謝罪するなら、修道院送りで済ませてやろう。どうする？」

　反射といってもいい、「跪け」その言葉に膝が、かくりと折れかける。

　――そのとき。

　握られた手に、ぎゅっと力がこもった。

「姉様」

　ルシアンの声だった。

　はっとして顔を上げる。ルシアンは私の手を握ったまま、まっすぐに壇上を見据えていた。

「僕の手を、離さないで」

　――今夜、何が起きても、僕の手を離さないでください。

　支度部屋での言葉が、耳の奥でよみがえる。

　私は、震える指で、ルシアンの手を握り返した。

　折れかけた膝に、ぐっと力を込める。

　背筋を伸ばす。顎を上げる。

　そして、壇上の殿下を、初めて真正面から見つめ返した。

「――お断りいたします」

　大広間が、水を打ったように静まり返った。

「私は、ミアさんに何もしておりません。身に覚えのない罪で、謝罪はできません」

　声は、少しだけ震えていた。

　それでも、最後まで言い切った。

　殿下が、わずかに眉を上げる。ミアの顔から、すっと涙が引いていく。

　隣で、ルシアンがかすかに笑う気配がした。

「よく言えましたね、姉様」

　囁くような声だった。

「あとは、僕に任せてください」

　ルシアンは私の手を握ったまま、一歩前へ出た。

　シャンデリアの光を受けて、銀色の髪がきらめく。

「王太子殿下。発言をお許しいただけますか」

　その声は、ひどく穏やかで。

　だからこそ、背筋が凍るほど冷たく、大広間に響き渡った。