【完結】屋根裏の義弟に手を差し伸べたら、九年越しに求婚されました

第11話 胸が痛いのは、どうして

　食堂の一件から、学園の空気は少しだけ変わった。

　私を遠巻きにする令嬢は減り、代わりに「ミア様の話、本当だったのかしら」という声が聞こえるようになった。ルシアンが示した証拠は、思った以上に効いたらしい。

　けれど、別の変化もあった。

「ルシアン様！」

　ミアが、ルシアンにつきまとうようになったのだ。

「ルシアン様、この問題がわからなくて。教えていただけませんか？」

「ルシアン様、今日のお昼、ご一緒しても？」

「ルシアン様、ほら、見てください。中庭の薔薇が咲いたんですよ」

　廊下で、図書館で、中庭で。

　ルシアンが一人になる隙を狙っては、ミアは桃色の髪を揺らして駆け寄ってくる。殿下の婚約者候補になろうとしている聖女が、別の男性に近づくなんて。周りの生徒たちも眉をひそめていたけれど、ミアは気にする様子もなかった。

　ゲームの知識がある彼女には、きっとわかっているのだ。

　隠しキャラのルシアンを攻略する方法が。

（……大丈夫。ルシアンは、そんな簡単に心を許す子じゃない）

　そう思っていた。

　――あの日、図書館の奥で、二人の会話を聞くまでは。

　返却する本を抱えて書架の間を歩いていると、聞き覚えのある声がした。

「ルシアン様って、本当はつらいんじゃないですか？」

　足が止まる。

　書架の隙間から覗くと、窓際の閲覧席に、ルシアンとミアが向かい合って座っていた。

「ロザリンド様に、ずっと縛られて。九歳のときから、ずっとロザリンド様のために生きてきたんでしょう？」

　ミアは、ルシアンの手にそっと自分の手を重ねた。

「私、わかるんです。ルシアン様の本当の気持ち。ロザリンド様に恩があるから離れられないだけで、本当は自由になりたいって」

（……何を、言ってるの）

　胸の奥が、すうっと冷えていく。

　ルシアンは、ミアの手を振り払わなかった。

　窓の外を見つめたまま、しばらく黙っていた。そして、静かに口を開く。

「……そうかもしれませんね」

　抱えていた本が、腕の中でずしりと重くなった。

「やっぱり！　大丈夫ですよ、ルシアン様。私が、ちゃんとそばにいますから」

　ミアが嬉しそうに笑う。ルシアンはそれに答えず、ただ曖昧に微笑んだ。

　私は、音を立てないように後ずさった。

　どうやって図書館を出たのか、覚えていない。

（そうかもしれない、って）

　自室のベッドに座り込んで、私はぼんやりと膝を抱えた。

　ミアの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　――ロザリンド様に、ずっと縛られて。

　――恩があるから離れられないだけで。

（……そうだよね）

　ルシアンは、九歳のあの夜から、ずっと私のそばにいてくれた。朝起こしに来て、昼は一緒に過ごして、夜は部屋の前まで送ってくれる。

　私はそれを、当たり前のように受け取っていた。

　でも、それは本当に、ルシアンが望んだことだったのだろうか。

　助けてもらった恩を返すために、自分の時間も、自由も、全部私に差し出していただけなのでは。

（私、ルシアンを縛りつけてたのかな）

　胸が、ずきりと痛んだ。

　ミアの手が、ルシアンの手に重なっていた光景が、瞼の裏に焼きついて離れない。

　ルシアンが他の誰かと幸せになるなら、姉として喜ぶべきだ。そう、わかっているのに。

（嫌だ）

　どうしようもなく、そう思ってしまった。

　ミアに触れられているルシアンを見るのが、嫌だった。あの子の隣にいるのが、私じゃないのが嫌だった。

（……これって）

　ぎゅっと、胸元を握りしめる。

　弟に対して、こんな気持ちになるのはおかしい。おかしいのに、痛みは少しも引いてくれなかった。

　それから三日間、私はルシアンを避けた。

　朝は彼が来る前に起きて、先に学園へ向かった。昼休みは友人の教室に逃げ込んだ。夜は「疲れたから」と、早々に部屋に鍵をかけた。

（少し、距離を置かなきゃ。ルシアンを、自由にしてあげなきゃ）

　そう自分に言い聞かせて。

　四日目の夜。

　部屋で一人、本を開いても文字が頭に入ってこなくて、私はため息をついた。

　そのとき、鍵をかけたはずの扉が、かちりと音を立てて開いた。

「――姉様」

　振り返ると、ルシアンが立っていた。

　手には、小さな銀の鍵。屋敷の合鍵だ。

「ル、ルシアン！？　どうやって」

「執事長に借りました。姉様が具合を悪くして倒れているかもしれない、と言ったら、すぐに」

　ルシアンは後ろ手に扉を閉めると、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　いつもの、穏やかな笑顔。けれど、紫の瞳だけが笑っていなかった。

「どうして、僕を避けるんですか」

「避けて、なんて」

「三日です。三日間、姉様は僕と目を合わせてくれなかった」

　ルシアンが、私の座る椅子の肘掛けに両手をついた。逃げ道を塞ぐように、上から覗き込んでくる。

　いつの間にこんなに大きくなったのだろう。見上げなければ、顔も見えない。

「僕が何か、姉様の気に障ることをしましたか」

「……違うの」

　喉が詰まる。それでも、言わなければと思った。

「図書館で、聞いちゃったの。ミアさんとの話」

　ルシアンの表情が、わずかに動いた。

「ルシアン、ずっと私のために無理してたんでしょう？　だから、もういいの。私のことは気にしないで、あなたの好きな人と――」

「好きな人」

　ルシアンが、低く繰り返した。

「姉様は、僕があの女を好きだと思ったんですか」

「だって……そうかもしれないって、言ってたから」

　ふっと、ルシアンが笑った。

　でもそれは、いつもの優しい笑みとは違う。どこか苦しげで、ひどく甘い笑い方だった。

「あれは、あの女の口を軽くさせるための嘘です。姉様を陥れようとしている人間の手の内を探るには、油断させるのが一番ですから」

「……え？」

「聞いていたなら、最後まで聞いてくだされば良かったのに。あの女、自分で教科書を破ったことまで、得意げに話していましたよ」

　ルシアンは片手を伸ばして、私の頬にそっと触れた。

「姉様。僕は、縛られてなんかいません」

　親指が、目の下をなぞる。泣いていたことに、そこで初めて気づいた。

「僕が姉様のそばにいるのは、恩返しなんかじゃない。僕がそうしたいからです。姉様の隣以外に、僕の居場所なんてありません」

「ルシアン……」

「だから、二度と僕から離れようとしないでください」

　頬に触れていた手が、するりと首筋へ滑り落ちる。

　ぞくりと、背筋が震えた。

「姉様が僕を避けた三日間、僕がどんな気持ちだったかわかりますか。気が狂いそうでした。姉様が誰かに何かを吹き込まれたんじゃないか。僕以外の誰かを頼ったんじゃないか。……いっそ、この部屋に閉じ込めてしまおうかと思ったくらいです」

「と、閉じ込め……！？」

「冗談ですよ」

　ルシアンは、にっこりと笑った。

（……本当に？）

　聞き返せなかった。紫の瞳が、まったく冗談に見えなかったから。

　ルシアンは上着の内側から、小さな箱を取り出した。

　中に収められていたのは、銀の細いブレスレットだった。小さな紫の宝石が、一粒だけ嵌め込まれている。

「宝石、って読むんですよね」

「え……」

「九歳のとき、姉様が教えてくれた最初の言葉です」

　ルシアンは私の左手を取ると、手首にそっとブレスレットを嵌めた。かちり、と留め金が閉まる。

「これを、ずっとつけていてください。姉様が誰のものか、皆にわかるように」

「誰の、もの……？」

「姉様は、僕の姉様ですから」

　そう言って、ルシアンは私の手首の内側に、そっと唇を押し当てた。

　宝石のすぐ下。脈を打つ、柔らかな場所に。

「王太子にも、あの女にも、誰にも渡しません。姉様は、僕だけのものです」

　ルシアンが部屋を出ていったあとも、私はしばらく動けなかった。

　手首が、燃えるように熱い。心臓が、耳元で鳴っているみたいにうるさい。

（弟、なのに）

　胸の痛みは、いつの間にか消えていた。

　代わりに、もっと厄介な何かが、胸の奥で静かに暴れ始めていた。