第091話 黒い水の腕
腕の先がこよいの視界を塞ぐ直前に、あさひが縄を引いた。
半歩。たったそれだけで避けた。
腕は水面の上に残り、残ったまま、広がり始めた。
広がり方に音がない。
腕の根元が膨らみ、膨らんだ幹に肩の形が生まれる。肩から首が伸び、首の先に頭が乗った。波紋も立てず、水が水のまま人の形を取っていく。
こよいの身体はあさひの引きで半歩後ろへ戻され、腰骨に結び目が食い込み、痛みが背骨を駆け上がる。
大きい。
大きいのに、音がない。
雨は確かに降っている。でも、水面は鏡みたいに静止したまま。水の巨人だけがゆっくりと立ち上がり、立ち上がるほどに周囲の空気が重くなった。
圧が来る。
巨人が立つだけで、耳の奥が詰まり、呼吸が浅くなった。吐いた息が戻ってこない。戻ってこない分だけ、胸が詰まる。
代わりに、水そのものが垂直に立ち上がってくる。
巨人の表面を雨が伝い落ちるはずなのに、伝い落ちない。雨粒は巨人の身体に触れた瞬間に吸い込まれ、吸い込まれた分だけ巨人が膨らんだ。
久遠が短く息を呑んだ。
「決して剣を抜くな」
あさひの声は荒い。
「斬っても、怒りを立てるだけだ」
こよいは頷いた。
腰の結び目が痛い。
痛みだけが、自分の輪郭を守っている。
巨人の内側が見えた。黒い水の膜の奥に、もう一つの流れがある。怒りの形をした水の中を、もっと細い水が走っている。助けを求めるように。
久遠は義眼の縁を押さえ、巨人の中心を見た。
怒りの膜の奥。
「……中心だ。刺さってる」
黒い一点。
釘みたいに真っ直ぐで、そこだけ雨粒の沈む音が硬い。
巾着の奥で、月の神が淡く光った。
硝子の神の欠片が、視界の端を一瞬だけ白くする。
『……怒ってる。けど、怒りだけじゃない』
硝子の神の声。
こよいは胸の灯を小さくし、息を数えた。
怖さを先に出せば、巨人が寄ってくる。怖さを殺すのではなく、怖さの後ろに回る。怖さが前にいるうちは動けない。後ろに回れば、向こう側が見える。
巨人の腕が振り下ろされた。
落ちる前に、圧が降りる。
圧が降りた場所から、霧が薄い膜みたいに裂けた。裂けた隙間から冷たい風が吹き込み、こよいの頬が一瞬で痺れた。
あさひが鞘のまま剣を盾にし、身体を斜めに入れて受け流した。
水が音もなく弾け、飛沫の一部が針みたいに散る。散った水粒が石の上で止まり、弾けたはずの水が動かない。止まった水の上に次の雨粒が落ち、沈んで、また止まる。
こよいの頬を冷たいものが掠め、熱が奪われた。
掠めた場所が白く痺れ、痺れが消えるまでの間、皮膚の感覚がなくなった。感覚が戻ったとき、そこだけが冷たい。止まった冷たさだ。
怖さが身体の内側から立ち上がる。
「……こよい。見るな」
久遠が短く言った。
「見たら、固定される」
固定。あの言葉だ。町を固定した観測者と同じ。
あさひは剣を引かず、鞘の表面を巨人の方へ向けたまま、足の位置を一つずらした。ずれた分だけ、止まる場所を避けている。
こよいは唇の内側を噛み、血の味で意識を戻した。血は温かい。温かいものがまだ身体の中にある。
「雨の神さま……聞こえる？」
声は雨に吸われる。でも、言わないと自分が壊れる気がした。
巨人の胸の内側で、細い流れが一瞬だけ速くなった。
すぐに止まり、また静けさが厚くなる。
「反応した」
こよいが言うと、久遠が頷いた。
「いる。……奥に押し込められてる」
押し込められている。怒りの膜の内側で、本当の雨の神が動けずにいる。怒りは神のものではなく、縛りが生んだものだ。縛りの怒りが巨人の形を取り、本当の神を覆い隠している。こよいはその仕組みを思いつめ、胸の灯の下で、楔と縛りの線を結ぼうとした。結ばないうちに、次の震えが来た。
巨人の腕が、もう一度上がる。
そのとき、黒い粒がぱらぱらと降った。
水じゃない。
粒が落ちた場所から、音が遅れる。落ちた石の表面が白く変わった。凍ったのではない。止まったのだ。石の上の水膜が動かなくなり、雨粒がその上で弾けずに沈む。
久遠が歯を食いしばった。
「停止の種だ。……落ちた順に、理が凍る」
止まった場所が増えるほど、逃げ場が狭くなる。こよいの足元に一つ落ちかけた黒い粒を、あさひが縄を引いて避けさせた。縄が腰に食い込み、痛みで足が動く。痛みがなければ、避けられなかった。
狭くなった隙間の中で、三人は背中を合わせた。
あさひが縄を張り直し、こよいの腰を支える。
「中心へ行けるのは、おまえだけだ」
こよいは息を吸った。
雨と苔の匂いが肺に入って、すぐ冷える。
中心。あの黒い一点。楔が刺さっている場所。そこまで行って、楔を抜く。風の楔を抜いたときと同じだ。でも、今度は水の巨人がいる。巨人の腕が振り下ろされるたびに、止まる場所が増える。
「……行く」
言い切ると、怖さが形になりそうで、こよいは続けて息を吐いた。
吐いた分だけ、胸の灯が整う。
怖い。でも、怖いまま行く。怖さがなくなるのを待っていたら、足元が全部止まる。
久遠が義眼を押さえ、わずかに首を振って合図した。
「次の振り下ろし。その一瞬だけ、道ができる」
振り下ろしの直後、巨人の腕は戻る。戻る間に中心が開く。開いた道は一瞬で、次の振り下ろしが来る前に辿り着かなければ、止まる。
あさひが背を低くし、こよいを影に入れる。
「縄は離すな。引いたら戻れ」
こよいは頷き、縄を握り直した。麻のざらつきが掌に刺さる。ざらつきが手の震えを止めてくれる。
久遠が巨人の腕の軌道と、停止の種の落ちる間隔を同時に数えている。数える目が義眼の縁を押さえ、声にならない計算を続けている。
巾着の中で、三柱が同時に脈を打った。月が冷え、風が息を吸い、硝子が光を集めた。
巨人の腕が高く上がった。
雨音が遠のく。
硝子の神が、薄い光の欠片を一つだけ前へ投げた。
風の神が息を吐き、霧を薄く裂く。
久遠が短く言う。
「次だ」
こよいは頷き、息の数をそろえた。
足の裏の硬さだけを確かめる。
次の一瞬に、全部を乗せる。
