第075話 月の解放
閃光。
世界が白に呑まれた。耳が痺れ、焦げた金属の匂いが肺を満たす。
こよいは息を吐き切り、足元の感覚が一瞬消えた。
掌の中で、ビードロが限界を超えた熱を放ち続けている。指先が焼ける。それでも離さなかった。
銀色の光が一本、赤い結界の頂点に楔のように突き刺さった。
結界の表面が歪み、術式の幾何学の線が浮き上がっては崩壊していく。
空気がぱちぱちと鳴り、檻の奥から月の神の細い息遣いが聞こえた。
「何っ……！？ 馬鹿な、計算が……すべての数値が、反転しているだと……？」
黒い狩衣の男が、初めて声を裏返した。
「記録にない変動だ！ 観測不能のエネルギーが、術式の回路を逆行しているぞ！」
杖が振り上げられ、黒い鈴が甲高く鳴る。だがその音は、崩壊する結界の軋みに呑み込まれた。
男の周囲に展開されていた防御の術式が火花を散らし、一枚、また一枚と剥がれ落ちていく。
「管理下に置いた神の力を……逆流させているのか！？」
久遠が、血の味のする口で短く笑った。
「当たり前だ。歪めた分だけ、そのまま叩き返してやる」
久遠の左目が青く燃え、星読みの盤の針が狂ったように回り始めた。
盤の歯車が噛み合う音が甲高く鳴り、久遠の鼻から一筋の血が垂れた。義眼を酷使した代償だ。それでも指先は止まらなかった。
バヂヂヂヂッ。
赤い結界の表面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走った。
割れ目から過剰な熱が噴き出し、足元の草が一瞬で灰になる。こよいの草鞋の底が焦げ、鉄の匂いが鼻を衝いた。
「臨界点だ！ 退避しろ！」
あさひが叫んだ。面の男たちがたじろぐ。
熱風がこよいの頬を焼き、視界が赤く歪んだ。膝が笑っている。倒れそうだった。
そのとき、天の頂から澄み切った声が落ちてきた。
『……わたしは、確かに、ここにいる』
『……管理される名のない光なんかじゃない。わたしは、世界を照らす月そのもの』
檻の中の光の球体が、本来の輝きを取り戻し始めた。
濁っていた光が透き通り、真珠のような高貴さが戻る。月の拍動が正しいリズムを刻むたびに、こよいの胸の灯も温かく返った。
「こよい！ 無事か！」
あさひの声が掠れている。肩の傷から血が滴り、柄を握る手が赤く染まっていた。
それでも剣は振るわれ続けた。片膝をつきながら、なお三体の泥人形を薙ぎ払う。
「今だ！ 檻を断ち切れ！」
あさひが最後の泥人形を蹴散らし、こよいへの道を開けた。
「……うん。もう、大丈夫だよ」
こよいはビードロを掲げ、結界の裂け目に向けた。
『……もっと、つよく。おもいを、わたしに預けて』
月の神の光がビードロに繋がった。
「この檻を壊して。月の神様を、外へ！」
パリン、と透明な音が響いた。
結界の骨格が折れた音だ。衝撃波がこよいの身体を弾き、地面に叩きつけた。
土の冷たさが頬に触れる。痛い。けれど、この痛みは勝利の痛みだ。
砕けた赤い光の破片が降り注ぎ、すぐに白い煙となって消えた。
崩壊した結界の向こうから、銀色の月光が堰を切って溢れ出す。
その光が、こよいの火傷した肌を冷やすように撫でた。氷のように冷たいのに、痛くない。清らかで、慈愛に満ちていた。
「うあ……光が……目が、洗われるみたいだ……！」
涙が一滴、こぼれ落ちた。
面の男たちが月光を浴び、輪郭から崩れていく。砂のように静かに散り、白い面だけが地面に転がった。
隊長格の男の影が揺らいだ。
「……我らの観測記録が……塵に還るというのか……」
その声は形を成す前に消えた。白い面が一つ、乾いた音を立てて地に落ち、ひびが入って二つに割れた。
山頂に静寂が戻った。
止まっていた風が動き出す。焦げた匂いに代わって、夜露に濡れた木の葉の匂いが混じり始めた。
森の奥で、一羽の鳥が澄んだ声で鳴いた。
祭壇の上に、柔らかな光の球体がふわりと浮かんでいた。月の神だ。
球体はゆっくりとこよいの元へ近づき、傷ついた手の甲にそっと触れた。冷たい。けれどその冷たさが、火傷の痛みを静かに鎮めてくれる。
光は躊躇わず、傷口に沿うように沈み込んだ。まるでこちらを選んだと言いたげに。
「……終わったんだね」
こよいはその場にへたり込んだ。腕が震え、膝が笑い、身体中の力が一度に抜けていく。
ビードロは熱を失い、静かな硝子の球体に戻っていた。表面に細い傷が一筋走っている。限界まで戦った証だ。こよいはそれを丁寧に巾着へ戻した。
「ありがとう、ビードロ」
返事はない。けれど巾着の底で、硝子がカチリと小さく鳴った。
あさひが剣を鞘に納めた。カチリという音が、勝利の幕引きを告げる。
立ったまま肩で荒い息をしている。傷口の血はまだ止まっていなかったが、口元だけが笑っていた。
久遠は盤を胸に抱え、重い息を吐いた。鼻血の跡を袖で雑に拭い、何事もなかったように目を閉じた。
こよいは久遠の横顔を見た。義眼の奥で、暴れ続けていた計算の光が静かに収まっている。
こよいは空を見上げた。
赤い呪いは消えていた。銀の満月が、静かに輝いている。
「……救えたんだね。月の神様を」
堪えていた涙が落ちた。月の神がこよいの頬にそっと寄り添い、慈しむように触れた。
「一緒に行こう、月の神様。ぼくの巾着の中へ」
「もう、誰にも奪わせない。約束するよ」
久遠が鼻で息を吐いた。
「……勝手に仲間にするなよ。運び屋なんて割に合わない商売だ」
口調は辛辣だったが、硝子の左目の光は柔らかかった。
あさひは短く笑い、肩の止血布を締め直した。
月光が傷ついた山肌に広がり、焼かれた土を冷やしていく。森の奥で、生き物たちの気配が戻り始めた。
こよいは巾着をそっと押さえた。新たに宿った月の神の重みが、指先に伝わる。
こよいは立ち上がった。身体はまだ震えている。
それでも、歩みはもう止まらなかった。
