第065話 旅路の果て
谷の固定が解けた後、空気は信じられないほど軽く感じられた。
風が頬を撫で、草が一斉に揺れる。動きのある世界に戻ったというだけで、胸が熱くなる。
こよいはその場に膝をつき、深く息を吸った。胸の奥の重さが少しずつ抜けていく。あさひも剣を鞘に納め、息を整えた。戦いの後の静けさは、怖いほど穏やかだった。
その夜は谷の外れで小さな火を起こした。火の周りに座ると、身体の芯がようやく戻ってくる。こよいは風の神に毛布をかけるように巾着を包み、あさひは剣を膝に置いて黙って火を見つめた。
「……あの男の言う永遠って、何なんだろう」
こよいが呟くと、あさひは短く息を吐いた。
「動かないのは死んでるのと同じだ。俺はそう思う」
こよいは頷いた。動きがあるから笑える。動けるから泣ける。そこに生がある。
こよいは谷を振り返った。
止まっていた鳥は飛び立ち、小川は水音を立てて流れ始める。木の葉が落ち、岩肌に当たって小さな音が響いた。音が戻るたびに、世界の色が濃くなっていく。
「……助かったんだね」
こよいが呟くと、あさひは短く頷いた。
「ひとまずはな。だが、また別の場所で同じことが起きる」
その言葉は重い。けれど、これまでの旅で何度も聞いた現実だ。こよいは巾着を抱き、胸の灯がまだ燃えていることを確かめた。
あさひは布で額の血を拭い、「止まらなきゃ、それだけで勝てるわけじゃねえが」と呟いた。こよいはその言葉に頷き、止まらないことの意味を胸に刻む。
風の神は静かに回り、疲れた気配を見せていた。
こよいは巾着の口を撫で、「少し休んで」と囁く。風の神は小さく鳴き、安心したように静まった。
谷の出口には小さな石祠があり、苔が厚く積もっていた。こよいは手を合わせ、谷に残った精霊たちへ礼を言う。助けられた命があるから、次の命を救いに行ける。そう自分に言い聞かせた。
谷を抜けると、道は再び山へ向かって伸びていた。
雨の残り香が消え、乾いた土の匂いが強くなる。足元は柔らかく、踏むたびに土が音を立てる。あさひは地図を見ながら、次の峠の位置を確かめた。
地図の端に「月見台」と書かれているのを、こよいは見つけた。月を見る台――名だけで少し落ち着く。あさひは「大きな盆地の町らしい」と説明し、薬と食糧を補える場所だと言った。
道の途中には小さな木橋があり、下を流れる川が光っていた。こよいは橋の欄干に手を置き、冷たい木の感触に旅の長さを思い知る。あさひは立ち止まらず、淡々と先へ進む。歩みを合わせるために、こよいも橋を渡った。
「この先に、人の町がある」
「また宿場？」
「ああ。大きいらしい。……情報を集めるには丁度いい」
こよいは頷いた。
情報は命だ。観測者の動き、神雧への道、次に救うべき神の気配。どれも旅を続けるために必要だった。
それに、干し餅の残りは少ない。水筒も軽くなってきている。こよいは荷を確かめ、歩幅を少しだけ速めた。足は疲れているが、止まる方が怖い。旅の空はまだ続く。
それから数日、二人は峠をいくつも越えた。
草原を歩き、川を渡り、山の稜線を踏みしめる。夜は焚き火の小さな輪の中で眠り、朝は露に濡れた草を踏んだ。風の神は少しずつ力を取り戻し、巾着の中で軽く回る音が戻ってきた。
雨の日もあった。風が強く、火が消えそうになった夜もあった。そのたびにこよいは巾着を抱え、風の神に「お願い」と頼む。風は小さく息を吹き、火を守った。旅の知恵が増えていく。恐れは消えないが、恐れと一緒に歩けるようになる。
道中、旅人が観測者の噂を語っていた。
「白い服の連中が谷を通ったらしい」
「動かない湖があったって」
こよいは耳を澄ませ、噂を胸に刻む。観測者はどこにでも現れる。だからこそ、いつでも風を守れるように心を整える。
ある夜、こよいは夢の中で、止まった鳥が再び羽ばたく光景を見た。鳥は空へ飛び、風がそれを運んだ。目が覚めると、巾着の中の風が小さく回り、まるで夢の続きを語るように鳴いていた。こよいはその音を聞き、まだ歩けると自分に言い聞かせた。
旅の途中、小さな村に立ち寄り、干し餅と塩を補った。
村人たちは親切だったが、どこか落ち着かない空気が漂っていた。観測者の噂が遠くまで広がっている。こよいはそれを聞き、胸の灯が少しだけ強く燃えるのを感じた。
村の長老が、月見台の話をしてくれた。「盆地の町で、薬屋が多い。旅人が集まるから情報も手に入る」と。さらに「硝子の目を持つ子がいる」と小さく噂していた。こよいはその言葉に引っかかりを覚え、巾着を無意識に握った。
村を出る前、こよいは小さな井戸の水で顔を洗った。冷たい水が頬を打ち、眠気が抜ける。村の子どもが手を振り、こよいは小さく手を振り返した。短い交流でも、人の温度が残る。それが旅を続ける力になる。
「疲れたか」
あさひが夕暮れの道で聞いた。
こよいは首を振る。
「疲れてる。でも、止まる方が怖い」
あさひはわずかに笑い、歩みを合わせた。
風の神が巾着の中で小さく回り、二人の足音に合わせるように鳴いた。歩幅が揃うと、不思議と心も落ち着く。三人で歩いているという実感が、こよいの背中を押した。
その夜、雲が切れ、満ち欠けの月が道を照らした。こよいは月を見上げ、旅の名前に「月見台」という言葉があることを思い出す。月の光は静かだが、確かな道標になっていた。あさひは「月が出ると夜道が楽になる」と呟き、こよいは頷いた。
峠の手前で古い道標が立っていた。矢印が複数あり、風雨で削られた文字の中に「月見台」の二文字だけがはっきり読める。こよいはその文字に触れ、ここまで来たのだと実感した。道標の影は長く伸び、夕暮れが近いことを知らせていた。
数日後、二人は高い峠に立った。
風が強く、髪が揺れる。眼下に、巨大な盆地が広がっていた。段々に重なる家々の屋根が夕陽を受け、湖のような光が揺れている。
人々の声が風に乗り、かすかに届く。町の匂い、煮炊きの香りが鼻をくすぐった。
遠くで鈴の音が鳴り、荷車の車輪が石を叩く響きが混じる。賑わいの音だ。こよいは久しぶりの人の気配に胸が少しだけ軽くなるのを感じた。
屋根の灯が水面に映り、揺れる光の筋が盆地全体を包む。止まっていた谷とは違う、生きた町の光だ。こよいはその光に手を伸ばすような気持ちになった。
「……あれが、次の町」
こよいは目を細めた。
旅の空はまだ続いている。だが、旅はここで一区切りを迎える。風の神と共に、山と谷を越えた道の先に、ようやく新しい灯が見えたのだ。
その灯の中にも、きっと誰かの不安や悲しみがある。だが今は、まず町の空気を吸い、情報を集める。それが次の救いにつながる。こよいは自分にそう言い聞かせた。
あさひは「入るぞ」と短く言い、こよいは頷いた。背中の風がその背を押す。二人はゆっくりと坂を下り、町へ向かった。
石畳が近づくにつれ、足音が変わる。土の音から、町の音へ。こよいはその変化を確かめながら歩いた。
町の入口はもうすぐだ。
風がもう一度、背をそっと押した。
こよいは巾着を握り、胸の灯を静かに整えた。
消えない。まだ、続く。
