第480話 島影の遠さ
歯車の部屋を抜けると、空気が変わった。
鋼の匂いが消え、代わりに潮の気配が鼻先を撫でる。湿り気を含んだ風が、頬に張りつくように吹いた。
足元の地面が、いつの間にか砂に変わっていた。
細かい白砂ではない。踏むと微かに光る灰色の砂だった。靴底に当たる感触がやけに冷たく、骨まで届く。
三人は黙ったまま歩いた。おたまがこよいの肩を離れ、砂の上を鼻を鳴らしながら先へ出る。
やがて、視界が開けた。
海だった。
地平線まで続く、灰青色の海。波はほとんどない。水面が鏡のように空を映し、空と海の境が判然としない。
こよいは立ち止まった。
潮の匂いなのに、塩気がない。水の匂いなのに、温度がない。感覚だけが「海」と告げているのに、身体はそれを海と認められずにいる。
「情報の海だ」
久遠が義眼を海面に向けた。蒼光が水面を滑り、底を探る。
「物理的な水じゃない。理の演算が処理しきれなかった情報が、ここに流れ着いて堆積している。海に見えるのは、堆積した情報が光を屈折させているからだ」
あさひは砂の上に片膝をつき、手で砂を掬った。指の間からこぼれる粒が、一瞬だけ文字の形を取り、すぐにほどけて消える。
「名前か」
「名前だったものだ。ここまで流れ着く間に、輪郭を失っている。読めない」
久遠の声は平坦だったが、義眼の光が揺れていた。
こよいは海を見つめた。
水平線の向こうに、何かが見える。
黒い影。
島だ。
低く、平たく、水平線の上にかろうじて頭を出している。距離は測れない。遠いことだけが分かる。腕を伸ばしても届かない。走っても追いつけない。そういう種類の遠さだった。
「あれは何」
「分からない」
久遠が正直に答えた。目録を繰り、該当する記述を探しているが、頁は沈黙している。
「目録にも載っていない。観測者の記録からも、歯車の演算記録からも、あの島の情報は出てこない。記録の外にある場所だ」
こよいは巾着を押さえた。中の神々が、かすかに震えている。
怯えではない。もっと深い場所から湧き上がる、静かな反応だった。引力に似ている。あの島に、何かがある。
「行くべきだと思う」
こよいが言った。
あさひが立ち上がり、海を睨んだ。
波のない海面は歩けそうに見える。だが、足を踏み入れた瞬間に底が抜ける可能性もある。砂浜と海の境界線すら、ここでは信用できない。
「泳げる距離じゃねえ。道もねえ」
「作る」
こよいは写本を開いた。三十七の脈が重なっている。
名前たちの脈動が紙面を通じて手に伝わり、それが不思議と、海面の微かなうねりと同期していた。
「写本の名前が、あの島を知っているみたいだ。文字が、あっちに向かって引っ張られてる」
久遠が義眼で写本を見た。蒼光が文字の列を舐め、一つひとつの振動パターンを読む。
「共鳴だ。写本の名前たちが、島の方向へ共鳴している。微弱だが、方位は確かだ」
「道標になるか」
「なる。名前たちの共鳴を辿れば、情報の海の中に通れる筋が見えるかもしれない」
あさひは大剣の柄に手を置いた。
剣で海は切れない。だが、立ち方は変えられる。
「先に行く。道があるかどうか、足で確かめる」
「待て」
久遠があさひを止めた。
「闇雲に踏み込むな。情報の海は、質量のない液体だ。重いものから沈む。装備を外せ」
「剣は外さねえ」
「剣は残せ。外套と帯具だけ外せ。身軽な方がいい」
あさひは舌打ちし、しかし従った。
外套を脱いで大剣に固く巻きつけ、外した帯具は腰へ束ねる。身につけるものを最小限にして、砂浜の端まで歩いた。
波打ち際に立つ。
足先を海面に触れさせると、水のような感触が返る。冷たい。だが、沈まない。
一歩。
灰青色の水面が、靴底の形に沈み、すぐに戻った。
立てる。
二歩目。三歩目。
水面が足に合わせて窪み、歩くたびに微かな波紋が広がる。
「歩ける」
あさひが振り返った。
こよいは写本を抱えたまま、砂浜の端に立った。海面が足元まで来ている。巾着の中で神々が脈打ち、島の方角を示すように温度が偏った。
「行こう」
こよいが踏み出した。
水面が沈み、戻る。足裏に冷たさが刺し、すぐに慣れる。
おたまは海面へ沈まず、三人の先へ歩き出した。猫の歩いた線の上を小鈴が鳴らすたび、写本の三十七の脈が同じ方角へ光を伸ばす。
久遠は目録を外套の内側に押し込み、胸元で固定してから海に入った。義眼の蒼光を足元に落とし、海の底を探りながら歩く。
「底がない。情報の密度だけで、表面張力〈ひょうめんちょうりょく〉のようなものを形成している。体重が一定以上になれば沈むぞ。走るな。跳ぶな。静かに歩け」
三人は横一列に並び、情報の海を渡り始めた。
水面は鏡のように静かで、三人の姿が逆さに映っている。足を置くたびに波紋が広がり、すぐに消える。だがその静けさは安らぎではなかった。底を見つめると平衡感覚が揺れ、身体が引かれるような気がした。
島影は遠い。
歩いても歩いても、大きくならない。水平線の上にかろうじて見える黒い影は、最初の一歩から何も変わっていないように見えた。
「近づいてるのか」
「共鳴は強くなってる。名前の振動が、さっきより太くなった」
久遠が答えた。目には見えなくても、名前が距離を測っている。
こよいは写本を胸に押し当て、名前たちの振動を感じ取った。
確かに強くなっている。一歩ごとに、わずかだが確実に。
島は遠い。
けれど、名前たちはあの島を知っている。
空も海も同じ灰青色に溶け、方向の手がかりは名前の共鳴だけだった。
こよいは巾着を片手で押さえ、もう片方の手で写本を抱え、ただ前へ歩いた。
あさひが前方で足を止めた。
「波だ」
水面が、初めて動いた。
低い波がひとつ、島の方角から押し寄せてくる。高さは脛にも届かない。だが、情報の海が自発的に動くのは初めてだった。
波が足元を通過する瞬間、冷たさが骨を刺す。
同時に、写本の名前たちが一斉に震えた。
「招いてる」
こよいが呟いた。
波が去ると、水面は元の静けさに戻った。
だが何かが変わっている。さっきまで動かなかった島影が、ほんの少しだけ大きくなっていた。
まだ遠い。
それでも、確かに近づいている。
三人は足を止めず、情報の海を渡り続けた。
靴底に返る冷たさだけが、ここが現実だと教えてくれる。
