第411話 黄金の雨
柱の森を抜けた先で、雨が降っていた。
金色の雨だった。雨粒の一つ一つが、微かな温もりを帯びている。肌に触れると、そこから小さな熱が広がり、血管を通じて胸の奥にまで届いた。雨粒は髪を濡らし、首筋を伝い、着物の襟に染みた。濡れているのに冷たくない。ぬるい湯に触れたときの、あの安堵に似た感覚が全身を包んでいた。
祭壇の亀裂から漏れ出したものだと、こよいにはすぐに分かった。楔を一段緩めたことで、封じ込められていた神々の感情が、こぼれ出している。雨粒の一粒一粒が、かつて切り離された感情の欠片だった。
こよいは掌を上に向けた。雨粒が手の中で弾けて金色の霧になる。霧の中に、ほんの一瞬だけ、笑顔が浮かんだ。知らない神の笑顔だった。目元の皺と、歯を見せない穏やかな口元。それは霧と一緒に消えた。こよいは掌を閉じ、消えた温もりの残像を指の間に感じた。
石畳の亀裂に雨が染み込み、枯れていた地面の隙間から小さな芽が顔を出した。芽はすぐに茎を伸ばし、葉を広げ、花を咲かせた。花の色は、この世界で見たことのない色だった。理に管理されていた頃には許されなかった色。紅でも藍でもない、その中間で揺れるような、名前のつかない色。
おたまが名のつかない花を嗅いだ。目録には色も香りも記録されないのに、猫はくしゃみを一つして花粉を鼻先につける。名がなくても触れた痕は残る。こよいは笑い、旅の始まり以来初めて、その色を分類せずに眺めた。
こよいは花の前に跪いた。花の香りが立ち上っている。甘さではなかった。古い神社の境内で嗅いだことのある、木と水と土が混じり合った懐かしい匂い。花弁に指を触れると、温かく、微かに脈打っていた。花弁の縁が、触れた指先に寄り添うように震える。
巾着の中の名前たちが、雨に共鳴するように脈動を繰り返している。布越しの振動がこよいの胸骨を揺らし、心臓と名前の脈が重なった。
あさひは剣に布を巻き直し、天を仰いだ。雨に打たれながら目を閉じ、深く長く息を吐いた。戦いの疲労が、一枚ずつ剥がされていくようだった。睫毛の上で雨粒が弾ける。その横顔に、戦士の鋭さの奥に隠されていた穏やかさが浮かんでいた。金色の雫が頬を伝い、顎の先から落ちた。
久遠は目録を閉じ、義眼を手のひらで覆った。蒼光が雨に洗われて、いつもの鋭さを和らげている。義眼を覆った指の隙間から、蒼と金が混じり合った光が漏れた。
「楔を一段緩めただけで、これだけ漏れ出した」
声は静かだったが、確かな手応えがあった。
「あの祭壇は一箇所だ。同じ楔が、他にもある。一つずつ緩めていけば、封じ込められた感情が少しずつ戻る」
こよいは立ち上がった。膝の土を払う。花が足元で揺れ、雨粒を受けてさらに茎を伸ばしていた。
「……少しずつ」
「そうだ。一気には無理だ。だが、手順は分かっている。今日やったことを、次の場所でもやる。その次も」
雨は弱まり始めていた。代わりに、空の高い場所から白い光が差し込んでいる。理の白ではなかった。温かみのある、柔らかい光だった。雲の裂け目から斜めに降りてくるその光が、石畳の上に長い影を作った。
こよいの頬を照らすその光が、涙の跡を金色に光らせた。
「これで終わりじゃないんだね」
「終わりじゃない。一箇所が開いただけだ」
久遠が目録の表紙を指先で撫でた。革が雨を吸って柔らかくなっている。指先に残る金色の水滴が、革の表面で小さく光った。
「だが、最初の一箇所が開いたということは、二箇所目も開けられるということだ。手順は同じだ。こよいの名前たちが共鳴し、俺が構造を読み、あさひが守る。この三つが揃えば、開けられる」
あさひが目を開けた。金色の雫がまだ睫毛に残っている。
「行こう。答えは向こうに置いてきた」
あさひの睫毛から最後の金色の雫が落ちた。地面に触れた瞬間、小さな光を散らして消えた。
短い言葉だった。だがその一語に、三人の覚悟が凝縮されていた。
雨が止んだ。新しい光に照らされた地面に、三人の影が伸びた。影の先は、柱の森のさらに向こうへ向かっている。
こよいは巾着を胸に抱いた。名前たちの脈動が、雨の前より確かになっている。封じ込められた名前たちの声を聴いたことで、巾着の中の名前たちが、自分たちの行き先をより強く感じ取っている。
石畳の上に、雨の名残が金色の水溜まりを作っていた。こよいの足が踏むたびに、水溜まりが光を散らす。その光は長くは続かない。すぐに乾いて消える。
けれど、消える前に次の一歩を踏めばいい。
三人はまだ第一外門の内側、柱の森の端にいた。経蔵の真の中枢までの距離は、遠い。だが手順を知った。方角を持った。そして一箇所目を開けた。
金色の雨の記憶が、まだ肌に残っている。あの温もりを忘れないうちに、次の楔を見つける。
おたまが花粉のついた鼻を前へ向け、小鈴で新しい出発の拍を確かに打った。
名のない花々も、雨粒を落として応えた。
その事実だけが、足を前に進める力になった。
黄金の雨は、名前が世界へ還る雨だった。乾いた南の大地が、久しぶりに潤っていく。こよいは掌を空へ向け、落ちてくる一粒ごとに、誰かの名前を受け止めた。
一歩、また一歩。前に進むことだけが、今のこよいにできる祈りだった。
