第310話 霧の汽笛
経蔵への戻り道は、辺境の際を掠める迂回線しかない——切符売りの老婆は、そう言って三人を送り出した。
汽笛が鳴った。
細い音だった。これまでの霧列車の汽笛は腹の底まで響く低音だったが、今の音は高く、薄く、遠い場所から糸を引くように届いた。
こよいは座席に座ったまま、窓の外を見た。
霧が薄かった。
忘却の海の霧でも、経蔵周辺の灰色の霧でもない。水彩を一度だけ水に溶かしたような、淡い白が窓硝子の外に広がっている。
そして、その白の向こうに影が見えた。
山だった。
こよいは窓に額を押し当てた。硝子の冷たさが肌に沁みたが、気にならなかった。山の稜線が霧の中に浮かんでいる。ぼんやりとした輪郭だが、確かに山だった。起伏があり、斜面があり、頂がある。
「久遠くん、あれ——」
「見えている」
久遠が目録から顔を上げ、窓の外を見た。義眼の蒼光が細まった。
「霧が薄くなっている」
久遠は義眼の焦点を遠くに合わせた。蒼光が窓硝子を透過し、霧の向こうを捉えようとしている。
「山だけじゃない。谷がある。斜面に何かが生えている」
「生えている？」
こよいが久遠の隣に移動し、同じ窓から外を見た。
木だった。
枯れていない、生きた木だった。葉がついている。遠すぎて色までは判別できないが、枝が風に揺れている。風がある。空気が動いている。
経蔵の周囲では、空気は常に静止していた。風というものが存在しなかった。それが今、木の枝を揺らしている。
あさひが通路の向こうから歩いてきた。
「外、見たか」
「見た。木が生えている」
こよいが振り向いた。
あさひは窓際に立ち、腕を組んで外を眺めた。
「……色がある」
あさひが低く言った。
こよいはもう一度窓の外を見た。あさひの言う通りだった。山の斜面に、色がある。灰でも白でもない色。緑に近い何か。距離のせいで正確には分からないが、経蔵の周辺にはなかった色だ。
「理の支配が及んでいない領域だ」
久遠が目録の頁をめくった。
「凍結の力には限界がある。世界のすべてを凍結できたわけではない。辺境には、凍結が届かなかった場所が残っている。ここはその境界付近だ」
「凍結が届いてないなら、漂白もされてないのか」
あさひが訊いた。
「おそらくは。観測者の検知網も、凍結の範囲内でしか機能しない。この先に進めば、監視の外に出られる可能性がある」
汽笛がもう一度鳴った。
さっきよりもさらに細い。列車が速度を落としている。
窓の外の霧がまた薄くなった。
山の輪郭がはっきりしてきた。稜線が鋭く、岩肌が露出している。だがその岩肌の隙間から草が生え、草の間に花が咲いていた。小さな、白い花だ。
こよいは目を細めた。
花だ。
いつ以来だろう。旅の途中で花を見たのは。神々の領域では、花は理の装飾としてしか存在しなかった。咲くべき場所に咲くべき形で配置された、意志のない花。だが今、窓の外に見える白い花は、風に揺れ、好き勝手な方向を向いて咲いている。
誰にも管理されていない花だった。
巾着が震えた。
神々が反応している。こよいは巾着に手を当てた。脈が速くなっている。恐怖の速さではなかった。何かを感じ取っている。外の世界の、凍結されていない空気を。
「神々が、何か感じてる」
こよいが巾着を見た。
久遠が義眼を巾着に向けた。蒼光が布を透過し、中の神々を照らした。
「活性化している。凍結の影響下では抑制されていた反応が、ここでは解放されている。神々本来の力が戻りつつある」
「本来の力って？」
「分からない。だが、神々は、凍結が始まる前の世界を知っている。神々にはその記憶が刻まれているはずだ。凍結の外に出れば、その記憶が甦る可能性がある」
列車が大きく揺れた。
線路の状態が変わっている。経蔵付近の線路は滑らかだったが、ここでは枕木の継ぎ目が車輪に響く。整備されていない線路だ。だが列車は止まらない。揺れながら、がたがたと音を立てながら、前へ進んでいる。
窓の外の景色が変わり続けていた。
霧が薄くなるたびに、新しいものが見える。谷の底を流れる水。崖に張り付く蔦。空を横切る鳥の影。
鳥がいた。
「鳥だ」
こよいが声を上げた。
小さな、黒い鳥が列車の横を飛んでいた。窓硝子に沿うように飛び、やがて霧の向こうへ消えた。
あさひが鼻を鳴らした。
「生き物がいるってことは、ここは死んでない」
「死んでいない、ではなく、凍結されていないと言え」
久遠が訂正した。
「だが、意味するところは同じだ。ここには理の管理外で生きているものがある。凍結以前の世界が、ここにはまだ残っている」
汽笛が三度目に鳴った。
今度の音は、最初の二回とは違っていた。細いのは同じだが、どこか明るい。列車自体が、この場所の空気に反応しているかのように。
こよいは窓から手を離し、座席に深く座り直した。
巾着を膝の上に置いた。神々の脈が、列車の振動と重なって、手のひらに不思議な律動を伝えている。
怖くなかった。
経蔵で見た消えていく文字、漂白される記録、観測者の気配。あの恐怖はまだ胸の底にある。だが今、窓の外に広がっている景色は、恐怖とは別のものだった。
世界はまだ、全部が凍りついたわけではない。
こよいは目を閉じた。
列車の振動が身体を揺らしている。車輪が線路を叩く音が、規則的に響いている。その音の隙間に、風の音が混じっていた。窓硝子の外を撫でていく、本物の風の音。
おたまは、窓のいちばん風の入る隙間に陣取って、鼻先を外へ向けていた。凍結の届かない土地の匂いを、猫は胸いっぱいに吸い込んでいる。
もう少し先に行けば、霧は晴れるのだろうか。
こよいにはそれが、確信ではなく、願いとして胸の中にあった。次の停車は、崩れた経蔵の際。墨の井戸が、白い光の底で待っている。
