第233話 余白の灯柱
中陵の通りを歩いた。
前に来たときと同じ道のはずだったが、見え方が変わっていた。
石畳の隙間から、光の筋が走っている。
前回は何もなかった場所に、細い光の線が地面の下から浮かび上がっていた。
線は通りの奥に向かって伸び、やがて一点に収束していく。
「見えるようになったんだ」
こよいが足元の線を跨がないように歩きながら言った。
線の上を踏みそうになるたび、足裏がわずかに熱を感じた。光そのものの温度ではない。身体の奥で何かが反応している。
「三つの井戸を巡って、聖域に触れた。それで目が変わった。前からあったものが、やっと見えるようになった」
久遠が目録を片手に歩いていた。
義眼は点けていない。
目録の表紙に走る金色の筋が、地面の光の線と同じ方向を指している。
案内されている。
「この先にあるのか」
あさひが前方を見据えた。
通りの突き当たりに、何かが立っていた。
霧の中に輪郭だけが見える。
近づくにつれて、霧が薄くなった。
同時に、空気の質が変わった。肺の底まで冷えるような、乾いた圧が鼻腔を通り抜ける。匂いが消えた。石の匂いも、霧の湿り気も、自分の汗の臭いさえも。何も匂わない空間に踏み込んでいく。
通りの突き当たりは広場になっていた。
広場の中央に、柱が一本立っている。
石でも氷でもない。
光そのものが柱の形をしていた。
銀白色の光が、地面から空に向かって真っ直ぐ伸びている。太さは人ひとり分ほどだが、輪郭が定まらない。近づくと細く見え、離れると太く見えた。視界が距離を正しく測れない。
音が消えた。
三人の足音も、風の音も、呼吸の音さえも。
柱に近づくほど、音という概念そのものが希薄になっていく。
こよいは口を開いた。声を出したつもりだったが、舌が動いた感触だけが残って、空気が何も運ばなかった。
「余白の灯」
久遠が立ち止まった。
声は出ている。だが音が短い。言葉が口を離れた瞬間に、柱の方へ吸い込まれて消えていく。
目録を開き、頁と柱を交互に見た。
頁の文字が柱に面した側からわずかに滲んでいる。久遠は目録の角度を変え、柱に背を向けるようにして読んだ。
「理の制御が最も強い地点。同時に、最も薄い地点でもある」
「強くて薄いって、矛盾してないか」
あさひが眉を寄せた。
「矛盾しない」
久遠の声は平たかった。
「理が全力で押さえ込んでいるから強い。押さえ込まなければならないほど、ここの境界が脆いから薄い」
あさひは柱を見上げた。銀白色の光の表面に、ごく細い亀裂のような暗い線が走っているのが見えた。
「あの黒い筋は」
「裂け目だ。理が必死に塞いでいる箇所が透けて見えている。この柱の真下に、経蔵への道がある」
こよいは柱を見上げた。
銀白色の光は真上に伸びて、やがて霧に溶けて消えている。
光の柱なのに、周囲は暗い。光を放ちながら、周りの明るさを奪っている。
照らすための光ではなかった。
封じるための光だった。
柱の根元に目を落とすと、広場の石畳に文様があった。
光の線が同心円状に広がり、柱を中心にして渦を巻いている。
文字ではない。
理そのものの構造を平面に写し取ったものだった。
こよいが文様の線を踏んだ。
足裏から振動が伝わった。
低く、重い振動だ。石畳を通して骨を伝い、頭の奥まで響く。
世界の骨格の上に立っている。そう思った瞬間、膝の力が一瞬抜けた。
おたまも、文様の上を歩いた。振動は、猫には届いていないようだった。それどころか、猫が横切る間、光の柱のほうが、ほんのわずかに瞬きを弱めた——ように、こよいには見えた。
巾着が脈打った。
だが温もりではなく、冷たい脈動だった。
巾着の表面に触れると、指先が痺れた。普段は手のひらの温度に馴染む布が、石のように冷えている。
神々が怯えている。
この柱の力は、名前を持つものにとって脅威なのだ。名前を封じるための光の中に、名前の欠片を持ち込んだのだから。
「大丈夫」
こよいが巾着に手を当てた。両手で包み、自分の体温を送り込むようにして握った。
「すぐに行くから。ここには長くいない」
脈動が少しだけ遅くなった。怯えが消えたのではなく、こよいの手の温度をかろうじて感じ取って、それにしがみついているように思えた。
久遠は目録の新しい記述を読み終え、頁を閉じた。閉じるとき、柱に面していた側の頁の角が白く色褪せているのが見えた。
「経蔵の入口はこの真下にある。だが、ここからは入れない。余白の灯が塞いでいる。列車で経蔵の停車場まで行く必要がある」
「回り道か」
「この柱の力を正面から突破すれば、目録も巾着も壊れる。迂回するしかない」
あさひは柱を一瞥し、背を向けた。
柱を見ていた時間は短かったが、目の奥に銀白色の残像が焼きついていた。瞬きしても消えない。
「停車場はどこだ」
「広場の東。行灯が見えるはずだ」
三人は広場を横切った。
柱から離れるにつれて、音が戻ってきた。
足音が聞こえる。
風が聞こえる。
自分の呼吸が聞こえる。
当たり前の音が、これほど安心させるものだとは知らなかった。
鼻の奥に、石と湿気の匂いが戻った。こよいは無意識に深く息を吸った。匂いがあるというだけで、身体がこの場所に繋がっている実感が戻る。
広場の東の端に、行灯の火が見えた。
小さな停車場が、余白の灯の影に隠れるように建っていた。
こよいは巾着の口を押さえ、神々の脈動を自分の呼吸に寄せた。
久遠は目録を開かず、指先で頁の角だけを撫でた。色褪せた角の感触を確かめるように。
あさひは頷き、足の置き方だけで合図を返した。
三人は停車場へ向かって歩き出した。
柱の銀白色の光が背後で細くなっていく。
振り返らなかった。
前にあるものだけを見て、次の一歩を置いた。
