神雧 - KAMIATSUME -

第1章 霧の序章

第023話 観測者の目的

痛みで、目が覚めた。

　額がずきずきする。左腕も、まだ痛い。でも、昨日よりはましだった。

　洞窟の中は、薄暗い。

　入口から、弱い光が漏れている。昼か。

　「起きたか」

　声がした。

　救助者の少年が、入口近くに座っていた。

　何かを削っている。木の棒を、ナイフで整えている。

　「……おはよう」

　こよいの声は、まだかすれていた。

　「水、そこにある」

　少年は、振り返りもせずに言った。

　枕元に、竹筒が置いてある。

　こよいは、それを手に取って飲んだ。

　冷たい水が、喉を潤していく。

　「傷の具合は」

　「……まだ、痛い」

　「当たり前だ。あんなところから転げ落ちたんだろう」

　少年は、ナイフを止めた。

　こよいの方を見た。

　油灯(ゆとう)の光が、顔の半分を照らしている。厳しい顔。でも、目は穏やかだった。

　「食えるか」

　「……うん」

　「なら、食え」

　干し餅(ほしもち)と、干し肉(ほしにく)が差し出された。

　こよいは、硬い餅を少しずつ齧(かじ)った。素朴な甘みが広がる。

　体が、少しずつ力を取り戻していく。

　左腕をそっと動かしてみた。関節がきしむが、骨は折れていない。額の傷も、昨日よりは痛みが遠い。包帯の下から微かに薬草(やくそう)の匂いがした。この人が、手当てもしてくれたのだ。

　食べ終わると、こよいは少年を見つめた。

　聞きたいことがあった。

　昨夜から、ずっと考えていたことだ。

　「……ねえ」

　「何だ」

　「観測者(かんそくしゃ)って、何者なの」

　少年は、ナイフを置いた。

　削りかけの木の棒を脇に置き、膝の上で手を組んだ。油灯(ゆとう)の炎が揺れて、洞窟の壁に二人の影を映している。

　しばらく、黙っていた。

　それから、ゆっくりと話し始めた。

　「あいつらは、世界を『固定(こてい)』したい」

　固定(こてい)。

　その言葉に、こよいの体が強張った。

　観測者(かんそくしゃ)が言っていた。「お前も固定(こてい)してやろう」と。

　「全てを測り、記録し、変わらないようにする」

　少年の声は、淡々としていた。

　「数値にする。座標(ざひょう)にする。時間を止める」

　「それが、あいつらの目的だ」

　こよいは、息を呑んだ。

　「……なぜ、そんなことを」

　「揺(ゆ)らぎを嫌うからだ」

　少年は、入口の方を見た。

　「あいつらにとって、変化は敵だ。生まれること、消えること、動くこと」

　「予測できないものは、存在してはならない」

　「だから、全てを測る。測って、固定(こてい)する」

　「……揺(ゆ)らぎって、何」

　こよいは聞いた。

　「変化だ」

　少年は、こよいを見た。

　「神は、揺(ゆ)らぎの塊だ。生まれ、消え、移動する。定まらない」

　「人間も揺(ゆ)らぐ。迷い、変わり、死ぬ」

　「世界は、揺(ゆ)らぎで出来ている」

　少年の目が、少し細くなった。

　「観測者(かんそくしゃ)は、その揺(ゆ)らぎを消したい」

　「全てを測定可能にして、完璧な世界を作りたい」

　「標本(ひょうほん)のような世界だ」

　標本(ひょうほん)。

　理科室で見た、動かない蝶が頭に浮かんだ。

　ピンで刺されて、ガラスの中に閉じ込められた蝶。美しいまま、永遠に動かない。羽を広げた姿のまま、時間が止まっている。

　あれと同じことを、世界にしようとしている。

　指先が、冷たくなった。無意識に握っていた手のひらに、爪の跡が残っている。

　「……そんなの」

　こよいの声が震えた。

　「……そんなの、死んでるのと同じだ」

　「……そうかもしれないな」

　少年は、静かに言った。

　「固定(こてい)された世界は、死んでいる」

　「だが、あいつらはそれを『完璧』だと考えている」

　巾着(きんちゃく)が、かすかに震えた。

　「……こわい」

　祠(ほこら)の神の声。

　「……あいつら、こわい」

　空き地の神の声も。

　こよいは、巾着(きんちゃく)を握りしめた。

　神々が、恐れている。

　「……お前は、集め手だな」

　少年が言った。

　「神を集めて、届ける者」

　「……うん」

　「なら、分かるだろう」

　「お前が運んでいるのは、揺(ゆ)らぎそのものだ」

　少年は、立ち上がった。

　洞窟の中を、ゆっくりと歩いた。

　「神は、揺(ゆ)らぐ。移動する。変化する」

　「お前がそれを運ぶことで、世界の揺(ゆ)らぎは維持される」

　「固定(こてい)されずに、動き続ける」

　少年は、こよいの前に立った。

　目が、真っ直ぐにこよいを見ている。

　「観測者(かんそくしゃ)にとって、それは邪魔なんだ」

　邪魔。

　その言葉が、胸に刺さった。

　「お前が神を運ぶ限り、世界は固定(こてい)できない」

　「揺(ゆ)らぎが、残り続ける」

　「だから……」

　少年の声が、低くなった。

　「だからお前は邪魔なんだ。あいつらにとって」

　こよいは、何も言えなかった。

　ただ、座ったまま、少年を見上げていた。

　邪魔だから、追われた。

　邪魔だから、殺されそうになった。

　こよいが運んでいるものが、観測者(かんそくしゃ)の敵だから。

　崖から落ちた時の風の音が、耳の奥でふと思い出された。

　「……でも」

　こよいは、口を開いた。

　「……ぼくが運ばなかったら」

　「……神々は、どうなるの」

　少年は、黙った。

　その間、洞窟の奥の闇が、一層深く見えた。

　しばらくして、答えた。

　「届けられない神は、消える」

　「居場所を失った神は、薄れて、やがて消滅する」

　「それも、固定(こてい)と同じだ」

　こよいは、巾着(きんちゃく)を見た。

　中で、神々が震えている。

　祠(ほこら)の神と空き地の神。こよいを信じてついてきた神々。

　「……消えさせない」

　こよいの声が、小さく響いた。

　「……届ける。ちゃんと、届ける」

　巾着(きんちゃく)が、少しだけ温かくなった。

　「……ありがとう」

　祠(ほこら)の神の声。

　「……いっしょに、いく」

　空き地の神の声。

　少年は、こよいを見つめていた。

　その目に、何かの感情が浮かんでいた。

　尊敬か。哀れみ(あわれみ)か。分からない。

　「傷が癒(い)えたら、出ていけ」

　少年は、入口の方に戻った。

　「ここにいつまでもいると、観測者(かんそくしゃ)に見つかる」

　こよいは、頷いた。

　頷きながら、考えていた。

　洞窟の奥から、水滴が落ちる音がしていた。規則正しい、静かな音。油灯(ゆとう)の炎が、揺れている。

　邪魔だと言われた。

　世界を固定(こてい)したい者たちにとって、こよいは敵だと。でも、だからこそ、止まるわけにはいかない。

　止まったら、神々が消える。

　止まったら、世界が固定(こてい)される。

　こよいは、自分の役割を、少しだけ理解した気がした。