第021話 逃走
「力ずくだ」
その言葉を聞いた瞬間、体が動いた。
考えるより先に、足が動いた。
走った。
観測者に背を向けて、裏口へ向かって、全力で走った。
後ろで、声が聞こえた。
「逃がすな」
観測者の声。低く、平坦で、感情がない。でも、追ってくる気配がある。
里の人たちが、動いた。
観測者の前に、立ちはだかった。
「行け！」
誰かの声。若い男の声。
「早く！逃げろ！」
女の声も。
振り返る暇はなかった。
ただ、走った。
裏口の木戸が見えた。
開いている。誰かが、開けてくれていた。
飛び込むように、木戸をくぐった。
後ろで、叫び声が聞こえた。里の人たちの声。でも、止まれなかった。止まったら、終わりだ。
森に入った。
木々の間を、走り抜ける。
枝が顔を掻く。根に躓きそうになる。
それでも、足を止めなかった。
後ろで、何かが壊れる音がした。木戸を叩き壊しているのかもしれない。考えると足が止まりそうになるので、前だけを見た。
湿った土の匂いが、鼻を突く。朝露に濡れた葉が、腕を打つたびに冷たい水滴を散らす。視界は暗い。木々が空を覆い隠して、朝だというのに薄闇の中を走っているようだった。
巾着が、揺れている。
祠の神と空き地の神が、中で震えている。
「……はしれ」
祠の神の声が、かすかに聞こえた。
「……とまるな」
後ろから、気配が追ってくる。
足音は聞こえない。でも、分かる。
冷たい視線が、背中を刺している。
観測者が、追ってきている。
木々の間を縫って走る。
道はない。獣道だけ。
薄暗い。朝なのに、森の中は暗い。
木の根を飛び越える。低い枝をくぐる。
里の灯りが見えなくなった。もう、引き返せない。
息が切れてきた。
足が重い。体が重い。でも、止まれない。
「……もうすこし」
空き地の神の声。
「……あとすこし」
木の幹に手をついて、方向を変えた。苔むした樹皮が、手のひらにざらりと触れる。足元は落ち葉と腐葉土で柔らかく、踏み込むたびに沈んで走りにくい。体力が削られていくのが分かる。
右へ走れば川が流れているはずだ。水音が聞こえない。まだ遠い。左の空がわずかに明るい。林の切れ間かもしれない。だが、開けた場所に出れば観測者に見つかる。暗い方へ、木の濃い方へ走るしかない。
前方に、崖が見えた。
小さな崖。三メートルほどの段差。
下りれば、逃げ切れるかもしれない。
崖の縁まで来た。
下を見た。岩混じりの斜面。苔が生えている。
飛び降りるしかない。
巾着を脇に抱え、腕で押さえ込む。中の神々が、さらに強く震えた。
足を踏み出した。
その瞬間、苔で滑った。
体が、宙に浮いた。
落ちる。
岩が見えた。
ぶつかる。
衝撃。
左腕を打った。額を打った。
体中が、痛い。
「……っ」
声が出なかった。
痛みで、息ができない。
地面に倒れたまま、動けなかった。
空が見えた。木々の間から、わずかに光が漏れている。
「……たって」
祠の神の声が聞こえた。
「……はやく、たって」
空き地の神の声も。
額が、熱い。
手で触れた。赤い。血だ。
額から、血が流れている。
指で拭うと、血の筋が掌にべったりとついた。傷は浅いはずはない。だが、右目は見えている。
左腕も痛い。動くけど、痛い。
体中が、打撲だらけだ。でも。
後ろから、気配が近づいてくる。
冷たい気配。観測者の気配。
まだ、追ってきている。
「……いきて」
神々の声が、重なった。
「……にげて」
「……たって」
立ち上がった。
体が悲鳴を上げている。でも、立てる。
走れる。まだ、走れる。
左腕を庇いながら、体勢を立て直す。指先が痺れて、巾着を握る力が弱まっている。
血が、目に入る。
手で拭った。視界がぼやける。
それでも、足を動かした。
走った。
痛みを無視して、走った。
血を流しながら、走った。膝が笑い、呼吸のたびに胸の奥が焼けるように熱い。枯れ枝を踏み砕く音が、自分の足音なのか追手の足音なのか、もう区別がつかなかった。
森の奥へ。
さらに奥へ。
観測者から、離れるために。
どれくらい走っただろう。
足が止まりそうになる。何度も、止まりそうになる。
それでも、走り続けた。
やがて、気配が薄くなった。背中を刺していた重圧が、少しずつ軽くなる。
冷たい視線が、遠ざかっていく。
観測者が、追跡をやめたのか。
それとも、見失ったのか。
足を止めて立ち耳を澄ませる。風の音だけ。木の葉を揺らす音だけ。あの気配は消えていた。
木々の間を抜ける風が、汗ばんだ肌を冷やした。血の匂いが、自分の周りに漂っている。鉄の味が、口の中に広がっていた。唇の端が切れて、舌で触れると痛みが走る。視界の端が暗く滲んでいた。
分からない。でも、追われている感覚が、薄れていく。
足が、止まった。もう、限界だった。
木に寄りかかる。
息が荒い。体中が痛い。
額から、まだ血が流れている。
巾着を確認した。
祠の神と空き地の神は、無事だ。
震えているけど、いる。
「……だいじょうぶ」
祠の神の声が、かすれた。
「……まだ、いる」
「……いっしょに、いる」
こよいは、巾着を握りしめた。
神々が、まだいる。
逃げ切った。まだ、生きている。でも、体が限界だ。
血が止まらない。痛みが引かない。
このままじゃ、動けなくなる。
森は、まだ続いている。木々の影が重なり合って、どこまでも暗い。
どこにいるのか、分からない。
どこへ行けばいいのかも、分からない。
ただ、分かることが一つだけある。
止まったら、終わりだ。
動き続けなければ、観測者に追いつかれる。
こよいは、木から体を離した。
よろめきながら、一歩を踏み出す。
流れ落ちる血を拭うこともせず、ただひたすらに、森の奥へと歩き続けた。
風向きが変わった。湿った苔の匂いの奥に、微かに腐った木の匂いが混じる。水場が近いのかもしれない。いずれにせよ、このままでは倒れる。水があれば、傷を洗える。神々も少しは落ち着くかもしれない。
